استدار كايل برأسه نحوي.
سرعان ما عبرت ذراعيّ لأغطي وجهي.
"رجاءً لا تضربني!"
توقف كايل، الذي كان على وشك صفعي، بتعبير يوحي بأنه عاجز عن الكلام.
خفضت ذراعيّ، التي كانت تحمي وجهي تمامًا، ونظرت إليه بحذر.
كنت أعلم أن الأمر سيصل إلى هذا الحد.
"أعلم أنني قلت شيئًا خارج حدودي… لذا سأبدأ بالاعتذار."
"أنت مجنون."
لم يوجه كايل لكمته، لكنه لم يخفف قبضته أيضًا.
عبس، وأخرج كلماته من فمه.
"هل تشفق عليّ؟"
"هل أجرؤ على الشفقة عليك؟ أنا أحيانًا أغار منك، في الواقع."
كانت هذه أيضًا من نوع العبارات التي قد تجعلني أتلقى لكمة.
استعددت لحماية نفسي من الضربة التي كنت متأكدًا من أنها ستأتي.
لكن كايل لم يوجه الضربة. بدلاً من ذلك، خفض قبضته وساد الصمت.
لا بد أنه لا يزال يفكر في قصة ماضي التي حدثته عنها أثناء العشاء في الليلة التي سلمت فيها العقيق لكيشيس.
كان تعبير وجهه معقدًا، لا يُقرأ.
ابتسمت بابتسامة خفيفة ومعتذرة.
"آسف. لكن حقًا، ليس لدي مكان أنفق فيه المال."
"أنفقه على نفسك. اشترِ طعامًا، ملابس، أسلحة—أي شيء."
"يُقدّم الطعام في النظام، نادرًا ما أرتدي الملابس المدنية، وليس لدي أي نية لاستبدال سلاحي."
"إذن لا أحد لتنفق المال عليه؟"
"أنتما؟"
أجبت بسهولة، ورمش كايل، رافعًا حاجبه قليلًا.
كان رجلاً يصلح له شعره الأسود الطويل حتى الخصر سواءً كان مربوطًا أم متدليًا. كلما ربطه، كان بعض الخصل دائمًا ينفلت ويتطاير.
أثناء مشاهدة ذلك الشعر الأسود يتمايل في الريح، فركت رقبتي.
"الوحيدون الذين تعلقّت بهم هما أنت وري."
كانت الحياة بسيطة.
أداء المهمات. التدريب في أوقات الفراغ.
نادراً ما كنت أغادر ساحات التدريب.
لقد أعطتني مهارة كيشيس، لأول مرة منذ فترة طويلة، شيئًا يشبه الهدف مجددًا—وُلِد من شعور بالنقص، لكنه هدف على أي حال.
منذ ذلك اليوم، ركزت فقط على التحسن، خالية من الأفكار الضائعة.
"لكن ري غني. لا يحتاج مالي."
"هل يكره عائلته، أليس كذلك؟"
"نعم. لكنه ليس كما لو أن عائلته نبذته."
كان الكونت في الواقع يحب ري.
كنت قد سمعت أنه يتفاخر في كل مكان كالأحمق بأن ابنه الثالث البارع قد انضم إلى النظام ويخدم طواعية في القسم الغربي.
لكن ري فقد كل تعلق بعائلة الكونت.
وبشكل أدق، قطع ذلك التعلق بعد نقطة معينة—بعد أن أُجبرت أخته الحبيبة على الزواج وتوفيت شابة.
كان موتها بسبب عنف زوجها.
لقد كانوا يعلمون أنه عنيف وأصرّوا على الزواج على أي حال، من أجل المال—
زواج سياسي، هكذا سمّوه. كان ري يعتقد أن عائلة الكونت بأكملها قد تواطأت لبيع أخته.
مع ذلك، استمر الكونت والكونتيسة في حب ري.
"راتبي ربما لا يكفي حتى لتغطية مصاريف وجباتهم الخفيفة."
حدّق بي كايل لفترة طويلة بينما كنت أبتسم بخجل.
ولم يتحدث إلا عندما بدأت أتساءل حقًا إن كنت قد تجاوزت الحد.
"لنذهب."
تخطّى كايل جانبي.
"إلى قومِي."
ابتسمت بخفة وتبعته.
***
ابتسم كايل بسهولة بين قومه.
لطالما كان له ابتسامة منعشة، رغم أنه كان سريع الغضب أحيانًا. ومع ذلك، أمام قومه، كان يصبح لطيفًا بلا حدود.
وقفت أراقبه وهو يقضي الوقت معهم، ذراعاه ممتلئتان بالإمدادات والطعام والملابس التي اشترها لهم.
كانوا لطفاء معي.
جزئيًا لأنني جلبت المساعدة، ولكن أيضًا لأنني معروف كشخص يحبه كايل.
رجل محظوظ.
فكرت وأنا جالس على صخرة أتناول الحساء.
محظوظ لأن لديه أشخاص يستحقون الحماية.
عندما فرغت الصحيفة، جلست هناك بلا حراك، أشعر بالنسيم البارد.
مشارف العاصمة، مشبعة برائحة الفقر.
أطفال يضطرون للقلق بشأن وجبتهم التالية ركضوا نحو كايل بابتسامات مشرقة.
يبدو أن رؤيته جعلتهم ينسون معاناتهم لفترة—ينسون السهول اللامتناهية التي فقدوها، وحرية الركض عبرها، وفخر شعبهم.
لابد أنه بسببهم وضع السيف الذي كان يحمله على حلقه جانبًا. لابد أنهم السبب الذي جعله يتخلى عن الانتقام.
"هيلد ."
بعد أن جلست هناك لبعض الوقت، اقترب كايل.
رفعت رأسي ولنقيت بعينيه.
"هاه، ماذا؟ حان وقت المغادرة؟"
"هل وجدت ما فقدته؟"
جعلني السؤال المفاجئ أرمش.
الرفيق الواقِف أمامي كان يرتدي تلك النظرة الفارغة، الغامضة مرة أخرى، منتظرًا ردي.
ضحكت ضحكة صغيرة.
"أخبرتك. أنتما من وجدت."
"لا تتحول إلى عاطفي جدًا."
"هذا قاسٍ."
أجبت ضاحكًا، لكن وجه كايل لم يلين.
بعد لحظة صمت، أشار لي لأقوم.
تبعته دون كلمة.
قادني كايل إلى مكان خالٍ. لو لم أكن قريبًا من مستواه في المهارة، ربما شعرت بالخوف—كان هذا النوع من الأزقة حيث يمكن أن يموت شخص ولا يُعثر عليه لفترة.
توقف عند طريق مسدود.
كان المكان مظلمًا جدًا لدرجة أن عينيه الذهبيتين توهّجتا أكثر.
"هل سمعت أي شيء عن استخدامات العقيق؟"
"هاه؟ لا؟"
لماذا يثير هذا الموضوع الآن؟
نظرت إليه باستغراب، فضيق عينيه، كما لو كان يتحقق مما إذا كان هناك أحد قريب.
"يقولون إن العائلة الإمبراطورية تجمعها يائسًا."
"حقًا؟ هل تستحق المال؟"
"لا. على ما يُقال، إنها مرتبطة بشجرة العالم."
ما زلت لا أستوعب.
وبيده على مقبض السيف الذي لا يفارقه—إلا عند الأكل أو الاستحمام—سكت كايل.
كانت ليلة بلا قمر.
"يُقال إن العقيق مفيد في دراسة لعن*ة الشجرة المقدسة."
"أوه، نعم؟ هل هذا هو السبب الوحيد؟"
"هؤلاء الناس مهووسون بدراسة تلك اللعن*ة."
"لأن لها قيمة عسكرية؟"
"هذا أيضًا، لكنهم يؤمنون أيضًا بالشائعة المتداولة سرًا."
أي شائعة؟
لم أكن أعلم شيئًا عنها.
كلما ذُكر نسل شجرة العالم، كنت مشغولًا جدًا بكبح الاشمئزاز الغريزي الذي يثيره.
لحسن الحظ، لم يطيل كايل الحديث.
"يقولون إن بركة شجرة العالم هي الحياة الأبدية."
رمشت عدة مرات.
"ألم تسمع ذلك من قبل؟ يبدو أنها ليست مجرد شائعة بلا أساس."
"هل هذا سبب جنون تلك الأشياء عندما رأتني آنذاك؟"
"ماذا؟"
"لا شيء. كنت أتكلم مع نفسي."
لا جدوى من الحفر في الأمور القديمة.
زفر كايل بعمق وأمعن النظر فيّ بينما كنت أفرك رقبتي.
استغرقت لحظة قبل أن أتمكن من تهدئة أنفاسي والرد.
"أحيانًا أغار منك، لأنك أخذت انتقامك."
عند كلماته الهادئة، رفعت عينيّ.
تلمع عينيه الذهبيتان حتى في الظلام الدامس—أكثر بريقًا من عينيّ، مما منحه مظهر الأسد.
كان يُقال إنه فخر قبيلته.
"الآن بعد أن انتهى الانتقام، ابدأ من جديد. ذلك الأمير المجنون يبدو أنه يراقبك، لذا ربما لا يمكنك الهروب على أي حال. من الأفضل أن تتسلق أعلى ما تستطيع."
أكره هذا.
لابد أنه رأى ذلك على وجهي، لأنه ابتسم ابتسامته المنعشة الأولى في الليل.
"أنا أيضًا لا أحب ذلك المجنون. لكن ما قاله عن إيجاد ما فقدته—ليس خاطئًا."
"أسهل قولًا من فعله… لا أعرف إن كنت أستطيع."
"تستطيع. أنت شخص يهتم."
تحدث الفارس ذو الشعر الأسود بثقة.
"طالما لم تفرّ من الواقع، فهذا يكفي."
قد قال ري شيئًا مشابهًا قبل أيام قليلة.
وقفنا معًا في صمت في ذلك الزقاق المظلم.
كانت العاصمة واسعة، صعبًا التعلق بها. الإمبراطور الذي قابلته لفترة وجيزة عند استلام فارستي، الهواء الثقيل والخانق بلا حرية، المواطنون الذين تجاهلوا الفقر البادي حولهم—لم يلهم أي شيء منهم الدفء.
لكن ربما يجب أن أحاول.
حاول إيجاد بعض التعلق.
مع التفكير بذلك، قبضت على سلاحي—ذلك المصنوع من رماد الشجرة المقدسة.
السيف المقدس الذي أخذته من يد معلمي المحترقة، من الحفرة المليئة بجثث الكهنة المجففة.
***
مرّ الوقت سريعًا.
قبل أن أشعر بذلك، أصبحت حتى وجبات النظام عديمة الطعم مألوفة.
وكذلك ألم السرج الصلب كالحديدة، وعادة تجنّب كيشيس عندما يظهر فجأة، وعربة الكونت التي كانت تأتي أحيانًا للبحث عني.
وأدركت أن كايل كان محقًا.
الآن، كان لديّ أشياء يمكن أن أفقدها.
"يا هذا الولد الوقح."
تمتم الدوق الأكبر وهو يلاعب لحيته، البيضاء .
"أستمر في القول لك أن تمر من هنا عند فراغك، لكنك لا تستمع أبدًا."
"أليس لديك عمل، صاحب الجلالة؟"
ابتسمت بابتسامة باهتة للدوق الذي كان يحتسي الشاي بأناقة.
انتهى الاجتماع للتو.
كانت مهمتي اليوم حراسة الرواق خارج غرفة المؤتمرات حيث يجتمع جميع النبلاء الكبار. عادةً ما يقوم بها فرسان من الأقسام الجنوبية أو الشرقية—وظيفة مريحة، ليست خطيرة لكنها محترمة. اليوم سمّاني الدوق الأكبر شخصيًا لهذه المهمة.
لأنني جذبت انتباهه منذ سنوات خلال حادثة معينة.
كان من لطفه أن يستمر في إعطائي هذه المهام السهلة.
"ليس مكانًا يمكنني دخوله بمفردي، أليس كذلك؟"
"فقط اذكر اسمي وادخل."
لمحت الكوب الذي يكلف أكثر من ثلاثة أشهر راتبي وابتسمت فقط.
اتكأ الدوق بكسل على كرسيه ولوّح بيده.
"اجلس."
"لن يبدو ذلك لائقًا، صاحب الجلالة."
"من هناك ليرى؟"
عبس، كأنه يقول إنه لن يكرر كلامه.
لا أحد يمكنه الفوز في جدال ضد هذا الرجل.
خاصة في مواقف كهذه. مع تنهيدة صغيرة من الاستسلام، جلست مقابله.
لو رأى أحد هذا، ربما كانت رأسي ستسقط.
لكن العجوز العنيد لم يقبل احتجاجي أبدًا.
أهم وزير يثق به الإمبراطور—المستشار الأعظم—رفع ذقنه أمام الفارس المتواضع.
"اشرب شايك واسترخ قليلاً."
"ألا يوجد لديك عمل لتقوم به؟"
تجاهل مجددًا.
إذا رفضت الشاي، لكان سيوبّخني لكوني شابًا قليل الاحترام، لذا استسلمت وشربت.
أوراق الشاي وحدها تكلف حوالي شهر من راتبي.
أرجو ألا يرانا أحد.
بينما كنت أصلي بصمت للمرة المئة وأستمتع بالرائحة، تحدث الدوق فجأة.
"اقبل الحياة الأبدية."
كادت حلقي أن يحترق من شدة حرارة الشاي.
سعلت وكدت أسقط الكوب، وأمسكت رقبتي بينما كان ينظر إليّ وكأنني ميؤوس مني.
من يقول شيئًا كهذا أثناء احتساء الشاي؟
مسحت الدموع الانعكاسية.
"عذرًا؟"
"لقد سمعت بالفعل من السير كيشيس، أليس كذلك؟ نجحت العائلة الإمبراطورية في الحصول على بركة شجرة العالم."
"…صاحب الجلالة."
"وقد أخبرك أيضًا بقبولها، أليس كذلك؟"
ابتسم الدوق جاك وهو ينظر إلى وجهي المذهول.
كانت ابتسامة توحي بما يمكن أن يكون عليه في شبابه من مشاغب.
"أتعلم أن تلك الساحرة التي لا تفارق جانب كيشيس قد تلقت الحياة الأبدية بالفعل، وأن السير هيكات ستحصل عليها غدًا."
"هل استدعاني صاحب الجلالة ليقنعني بفعل الشيء نفسه؟"
"إقناع؟"
كرّر الكلمة كما لو كانت أغرب شيء سمعه في حياته.
"لماذا أحتاج لإقناعك؟"
…النبلاء.
غرورهم لا يفشل أبدًا في إدهاشي.
خفضت عينيّ وأطلقت زفرة طويلة.
لم يكن ذلك جديدًا. لقد قدم لي القديس، وابنة الماركيز، وحتى الأرشمج عرضًا مشابهًا مليئًا بالتهديدات.
لم يفهم أي منهم شعوري بالاشمئزاز تجاهه.
حسنًا، بالكاد كنت أفهمه أنا نفسي.
حتى ري وكايل، الذين يعرفان ماضي جيدًا، كانا يحاولان إقناعي به.
مع التفكير في كل الوجوه التي قابلتها في العاصمة، تنهدت.
"سمعت أن صاحب الجلالة رفض ذلك."
"فعلت. حتى جعل ذلك الإمبراطور الملعون الأمر مرسومًا إمبراطوريًا."
"آه. إذن لم يكن لديك خيار."
"بالضبط. لذا يجب أن تجربها أنت أيضًا."
أيها العجوز اللعي*ن.
"على الأقل جسدك لا يزال شابًا."
قال ذلك وهو يلتقط أحد السيجارات الموضوعة بعناية على الطاولة.
وضع واحدة في فمه ومدّ الأخرى نحوي.
هذه الرائحة ستلصق بي وتورطني لاحقًا.
فتحت فمي لأرفض، لكن عينيه أوقفتني.
"أشعلها."
"نعم، سيدي."
"عندما تنتهي، اذهب إلى قائد الفرسان وأخبره أنك مستعد لتلقي الحياة الأبدية."
أخذ نفخة بطيئة من سيجاره وزفر الدخان.
"قل أنك ستفعل ذلك تحت إشراف الدوق جاك…"
في تلك اللحظة، رن جرس في الغرفة الواسعة.
قفز كل من الدوق وأنا على أقدامنا على الفور.
ذلك الرنين الواضح لا يمكن تجاهله أبدًا—
صوت يخترق الأعصاب.
إشارة وصول الإمبراطور.
الرسالة بأن حاكم الإمبراطورية قادم.
_________________________________
اللهم صل وسلم على سيدنا محمد وعلى آله وصحبه أجمعين 🌸