آه، لم أرغب حقًا في مقابلة الإمبراطور.
لكن ذلك الجرس لم يكن يخطئ أبدًا. أطفئت السيجار بسرعة وأخذت مكاني بجانب
الدوق الأكبر.
كان يرتب زيه، رغم أن جبينه المتجعد لم يخفف من توتره.
الرجل الوحيد القادر على الكلام بصراحة أمام الإمبراطور.
وأخيرًا فتحت الأبواب.
دخلت الشخصية ببطء، مصحوبة بطفلين، فرسان، ساحر، كهنة، وخدم.
كنت قد رأيت الإمبراطور قبل تسعة أشهر، ولم يكن يختلف كثيرًا الآن.
بالطبع—هو أيضًا أصبح يحمل الحياة الأبدية الآن.
كائن يبدو أنه وُلد ممسكًا بعصا الحكم بالفعل.
كان مظهر كيسيس شبه مطابق له تقريبًا.
لكن، عيون الإمبراطور كانت زرقاء كالسماء.
"الدوق جاك. هل أنت مشغول؟"
بجانبي، حيث وقفت وفقًا لآداب الفروسية، ابتسم الدوق الأكبر ابتسامة منحرفة.
"أحيي جلالتك."
"أتيت لأتحدث عن مناجم الماس في الشمال…"
حولت عيون الإمبراطور الزرقاء المملة باستمرار نحوي. "أرى إذًا أنك كنت مشغولًا بشيء."
لم أحول بصري.
الإمبراطور لم يكن طاغية. كايل لا يزال يكرهه—يكرهه ويأسف لعدم تمكنه من أخذ انتقامه—لكن حتى هو قد قال إن الإمبراطور ليس بطاغية.
لأولئك خارج الإمبراطورية، كان بلا رحمة؛ أما لشعبه، فكان يُشاد بحكمته.
الكثيرون كانوا يحبونه.
أما أنا، فلم أحبّه—ليس بسبب كايل، بل بسبب ذلك الملل الدائم في عينيه حتى وهو يُمارس العنف، وكان ذلك يثير القشعريرة.
لم يفرح أبدًا، لم يغضب أبدًا.
"أعتقد أنني قد رأيت وجهك من قبل… لقد لفت انتباهه، أليس كذلك؟"
"ليس سيئًا أن يكون حوله."
"بأي معنى؟"
…ماذا؟
صُدمت، لكن الدوق الأكبر لم يُبدِ أي دهشة.
قهقه ومدّ يده ليمس لحيته.
"من الممتع حقًا مشاهدة الصغير وهو يكافح. إنه أيضًا كفء جدًا كحارس."
"حقًا؟"
ضم الإمبراطور يديه خلف ظهره ونظر إلى فارسه.
سير كاثلين، الذي يُعتبر حاليًا الأقرب لأن يصبح سيد السيف، ابتسم بلطف.
"نعم، جلالة الملك. سير كيسيس غالبًا ما يثني عليه أيضًا."
اتسعت عيناي.
"قال إنه مع قليل من الخبرة، سيصل إلى رتبة سيد السيف بلا صعوبة. وأنا أيضًا أراقبه."
"رائع."
لم يحمل نبرة الإمبراطور أي أثر للإخلاص.
ومرة أخرى، لم يفعل ذلك أبدًا.
"أي فرقة؟"
"الفرقة الغربية، يا جلالة الملك."
"إذن سيسلك قريبًا طريق السيف."
خلال تبادل الحديث هذا، بقيت صامتًا.
لم يُمنح لي إذن بالكلام، لذا كان هذا التصرف هو الصحيح.
على الأقل، كفارس، كان مسموحًا لي ألا أنحني برأسي بالكامل—لو لم أكن فارسًا، مجرد لقاء بصري مع عينيه كان سيكلفني السجن.
كانت هذه دولة تحول أي شيء يلمسه الإمبراطور إلى أثر مقدس.
كلمة واحدة منه قد تفصل رأسي عن جسدي.
"لا تقف هناك متيبسًا فقط. اجلس في أي مقعد تريده."
بالطبع، كان بإمكان الدوق جاك أن يتحدث إلى الإمبراطور هكذا.
"أم ستقف هناك طوال اليوم؟"
"لماذا قطعت الشجرة المقدسة؟"
سألني الإمبراطور بصوت بدا نصف نائم.
أنا.
أغلقت عيناي ببطء وفتحتها.
"قيل لي إن صهر سيف من الشجرة المقدسة يمكن أن يقتل كائنات محمية بالسحر أو قوة النور، يا جلالة الملك. لذا قطعتها."
"هل كان ذلك الكائن إنسانًا؟"
ثبتت عيونه الزرقاء المليئة بالملل عليّ.
لم أحول بصري.
"نعم."
قهقه الدوق الأكبر ضاحكًا.
ابتسامة سير كاثلين المهذبة لم تتغير.
ابن الإمبراطور البكر وابنته الكبرى نظر كل منهما إليّ بطريقة مختلفة—الأمير البكر بنظرة استنكار، والأميرة الكبرى بعيون لامعة كما لو كانت تقيس قيمتي.
الساحر المائل للغرابة ضيق عينيه نحوي.
الكاهن الذي سبق أن سمعني أغني وقال: "ليس استثنائيًا، لكنه متوسط بشكل ممتع"، نظر إليّ بشفقة.
أما وجه الإمبراطور، فلم يتغير.
"ما التشكيل الذي استخدمته للوصول إلى شجرة العالم؟"
"ذهبت وحدي."
"لتنال الحياة الأبدية."
…عفوًا؟
"يا دوق، لقد سمعت عن اكتشاف المنجم، أظن."
"والآن قررت أخيرًا أن تجلس؟"
…هل كانت هذه نهاية المحادثة؟
التحول المفاجئ في الموضوع جعلني أحاول اللحاق بالحديث، لكن مع تدفق الموكب إلى الغرفة مع نظرات تحثني على المغادرة، استعدت رباطة جأشي.
يا له من صف رائع. لو لم يكن فضل الدوق الأكبر موجودًا، لما رأيت هذه الوجوه في حياتي أبدًا.
كنت أتمنى أن ينسوا اسمي ووجودي تمامًا.
أمنية صغيرة، سحقها الواقع على الفور.
"سير هيلدبرت."
صوت الإمبراطور.
كاد دهشتي أن تنكشف وأنا أستدير فجأة.
"نعم، يا جلالة الملك."
"هل راتب الفارس كافٍ؟"
…لماذا هذا السؤال الآن؟
لم أكن أعرف كيف أجيب، فبقيت صامتًا ببساطة.
واصل الإمبراطور، لا يزال يراقبني.
"تحدث بصراحة. لن تُعاقب مهما كان جوابك."
"…بصراحة، ليس لدي أي شكاوى خاصة."
"حقًا؟"
"نعم. هذا الشهر اشتريت حتى نسخة محدودة كنت أضع عيني عليها. إذا ادخرت لبضعة أشهر، يمكنني شراء مثل هذه الأشياء—إنه عادل جدًا، حقًا."
"نسخة محدودة؟"
مال الإمبراطور بتكاسل إلى كرسيه.
ترددت، ثم فتحت فمي.
كنت أنوي الاحتفاظ بالأمر سرًا حتى أقدمه كهدية،
لكن بما أن المستلم هنا بالضبط وجلالته سألني مباشرة، ماذا يمكنني أن أفعل؟ لا يمكن للمرء أن يكذب على حاكم الإمبراطورية.
بابتسامة محرجة، أجبت:
"اشتريت سيجارًا مقابل 300 ليرة—نسخة محدودة يُقال إنها تحتوي على فرع من شجرة العالم—لمناسبة عيد ميلاد الدوق الستين."
تجمد الجميع في الغرفة.
تحولت عشرات العيون نحوي. رمشت عليهم.
لماذا ينظرون إليّ هكذا جميعًا؟
هل قلت شيئًا خاطئًا؟
آه.
لا تقول—
هل من غير القانوني أن يحتوي السيجار على فرع من شجرة العالم؟ إذا كان هذا صحيحًا، فأنا ميت.
كان يجب أن أقول فقط إنني اشتريت حذاءً أو شيئًا آخر بدلًا من أن أفصح عن الأمر مثل الأحمق.
أنا محكوم عليّ بالفشل.
تمامًا كما فكرت بذلك، تحطمت الصمت بصوت عالٍ—
لأن الدوق جاك ألقى رأسه إلى الخلف وانفجر ضاحكًا.
"خهاهاهاها!"
لماذا تضحك؟
"خهاهاها! ههاها! ههاهاها! آه… نعم، يا صغير. سيجار بقيمة 300 ليرة غالي، أليس كذلك؟"
"…لماذا تضحك، يا سموك؟"
"خهاهاهاها!"
"ألم تشترِ سيجارًا من قبل؟"
ابتسمت الأميرة الكبرى لي بلطف.
ضغطت شفتيّ بخط مستقيم وأومأت برأسي.
ليس كأنني كنت سأتمكن من شراء واحد عادة.
تعمقت ابتسامتها على وجهي العابس.
"إذًا أنت لا تعرف سعر السيجار إطلاقًا، أليس كذلك؟"
"…لا، يا صاحبة السمو."
"كم أنت ظريف."
لماذا.
"حسنًا، 300 ليرة ليست مبلغًا صغيرًا."
"لراتب فارس، إنه مرتفع جدًا."
"…أنا—مهما كان، لابد أنني قلت شيئًا سخيفًا. أعتذر."
"لو كنت ستوصي بسيجار، كان يمكنك على الأقل إعطاؤه واحدًا جيدًا، يا دوق."
نظر الأمير البكر مستاءً وهو يفحص السيجار الذي دخنته.
"إعطاؤه واحدًا عاديًا كهذا—ليس غريبًا أنه اعتقد أن سيجار بقيمة 300 ليرة يصلح كهدية عيد ميلاد فخمة."
"لماذا، أليس ذلك ظريفًا؟ خهاهاها!"
"لكن السعر المتوسط للسيجار في العاصمة مرتفع بشكل سخيف، أليس كذلك؟"
حتى الساحر كان يبتسم لي الآن، كاد أن يسيطر على ضحكته بالكاد.
"لكن القلب وراء الهدية هو ما يهم أكثر، أليس كذلك، يا دوق؟ عندما يحضر هذا الفارس الشاب الهدية لعيد ميلادك الستين، اقبلها بسرور."
"بالطبع."
التقى الرجل العجوز بعينيّ وابتسم.
"سأجعلها إرثًا—أضعها في علبة زجاجية في غرفة الاستقبال الخاصة بي."
أوغاد.
أنا من العامة، كما تعلم…
وقفت هناك لبعض الوقت بينما خفت ضحكاتهم، متجهمًا ناظرًا إلى السجادة المزخرفة دون أن أخفي انزعاجي.
وخلال ذلك، تعلمت حقيقة عديمة الفائدة تمامًا—
أن السعر المتوسط للسيجار بين النبلاء كان 500 ليرة،
وأنه لم يشترِ أي منهم فعليًا السيجار المباع في العاصمة.
كما أنني تعلمت شكل ابتسامة الإمبراطور.
لقد كان يومًا مليئًا بالمعلومات التي لم أرغب أبدًا بمعرفتها.
اللع*ة على النبلاء.
***
الكونت رينير يكرهني.
لم يكره كايل، لكنه يكرهني أنا.
لأنه يعتقد أن ري انتهى في الفرقة الغربية بسببي—
أنه أصيب في كل جسده، وسُحب إلى المتاعب باتباعه صديقه.
حتى مع أن ري صاح حتى كاد صوته ينقطع لينفي ذلك، لم يستمع الكونت أبدًا.
ولست أهتم كثيرًا بأن يكرهني أحد.
"هيلد!"
عند صوت كايل العاجل، رفعت رأسي.
"هل أنت مصاب؟ هل خدشك شيء؟"
"لا."
مسحت شعري المبلل بالمطر وابتسمت.
بصقت الرمال التي دخلت فمي، ومددت يدي وأمسكت بيد كايل الممتدة.
"بفضلك، أنا على قيد الحياة. أقدّر ذلك."
ظهر وجه ري أيضًا—شاحب كالورق، أشد شحوبًا من كايل نفسه.
ليس غريبًا، بما أن القتال حدث في أراضي الكونت، محاط بالوحوش.
آمل ألا يلوم نفسه. صيد مثل هذه الوحوش الخبيثة هو عمل الفرسان، بعد كل شيء.
ذلك الشخص فقط يميل إلى إجهاد نفسه أكثر من اللازم عندما يتعلق الأمر بعائلته.
ممسكة بذراعيهما، تسلقت خارج الحفرة.
كانت الأملاك في حالة خراب. الوحش العملاق أمامنا كان ميتًا، وسوائله تتسرب إلى الأرض الموحلة.
"لا يمكننا الاستمرار في قتل كل ما يقتحم—لن ينتهي الأمر هكذا."
تمتمت، وأنا أحدق في جثة أخرى.
زاد المطر من حدة رائحة الدم.
"قالوا إنه قادم من القلعة القديمة في الشمال الغربي، صحيح؟"
"…هذا ما سمعته. علينا أن نتحقق مرة أخرى. سأعود وأسأل الساحر الرسمي…"
"لكن، هل رأيت ذلك؟"
بجانب ري القلق، لوّح كايل بابتسامة فخور.
"رصاصة القوس المتقاطع الخاصة بي قطعت مخلب ذلك الشيء تمامًا! لو لم تصب، لوقعت في مشكلة يا هيلد. كان على بعد خمسين خطوة على الأقل—ضربة مثالية."
"ليست خمسين."
مسحت شعري المبلل وتمتمت بلا مبالاة.
انفجر كايل على الفور.
"ماذا تقصد، ليست خمسين؟"
نهض ومشى مبتعدًا في المطر.
"إذن احسب بنفسك!"
كانت خطواته تبدو أقصر من المعتاد.
وأنا أفرك ذراعي المؤلمة، حدقت في الأرض المبتلة بالمطر.
انتهت المعركة. الوحوش التي تدفقت كانت كلها قد عالجناها نحن، الذين صادفنا زيارة مجال ري.
قالوا إن مثل هذه التفشيات كانت تحدث كثيرًا مؤخرًا—العلامات الغريبة تتزايد في كل مكان.
وقفت هناك لفترة طويلة، غارقة في صدى القتال الذي بدأ يتلاشى.
لو كان الجنود الأقل خبرة بدلاً منا، لكانت الأضرار بالغة.
"ري!"
الصوت العاجل أعادني إلى الواقع.
استدرت لأرى الكونت يركض نحونا، أسرع حتى من الفرسان الذين كانوا يتبعونه.
الطين لطخ على ملابسه الفاخرة كلها.
قفز ري على قدميه.
"هل أنت بخير؟ أنت لست مصابًا، أليس كذلك؟"
"عد إلى الداخل."
كان صوت ري صارمًا.
"لماذا خرجت إلى هنا؟"
كنت قد سمعت أن الكونت والكونتيسة يعيشان مثقلين بالذنب.
لم يكن قادرًا على مسامحتهما تمامًا، لكن ربما… قليلًا؟
راقبت الجدال بين الاثنين. حتى أنا، كغريب، استطعت أن أرى أن محبة الكونت كانت حقيقية.
مع أن تلك المحبة كانت مماثلة فقط لمدى كرهه لي.
ابتسمت ابتسامة محرجة والتفت إلى كايل.
"لنذهب."
"سير هيلدبرت!"
ارتعشت.
كانت هذه المرة الأولى التي يناديني فيها الكونت باسمي.
لم يقل أبدًا "سير هيلدبرت."
دائمًا "أنت"، أو "العامة"، أو "الفارس الجديد"، أو "ذاك الفارس الملعون"... أي شيء إلا اسمي.
لذلك نسيت كيف أجيب للحظة.
"ادخلوا إلى الداخل."
"…عفوًا؟"
"ادخلوا القصر! ستصابون بالبرد إذا وقفتم في المطر هكذا!"
"آه…"
ما الذي أصابه؟
"سير كايل، أنت أيضًا! لا تجلس هناك في الطين!"
بدت حيرة كايل مماثلة.
احمر وجه ري—محرجًا من والده، بوضوح.
لم يستطع أبدًا التوقف عن الإفراط في رد الفعل تجاه الأمور العائلية.
من أجل ري، قررت أن أذهب فقط.
أومأت برأسي لكايل.
أومأ هو بالمثل، وتبعني.
مشينا نحو القصر الحجري الثقيل، عبر المطر وحول جثث الوحوش الذائبة.
وأثناء سيرنا، وجدت نفسي أتساءل لماذا كانت هذه المخلوقات الشرسة تظهر أكثر فأكثر.
كان الشعر المبلل يلتصق بوجنتيّ ببرودة.
***
"القلعة القديمة،" قال الكونت في صباح اليوم التالي، "ستذهب هناك مع سير كيسيس."
__________________________________
بعتذر حدث خطأ بسيط في اسم احد الشخصيات في الفصول السابقة وعدلته😭o///o
📌كان كيشيس عدلته إلى كيسيس ㅠoㅠ
استغفرالله العظيم واتوب إليه 🌸