"ألا يمكننا الذهاب بأنفسنا؟"
"قد تموتون."
عند كلماتي، أجاب الكونت بصوت جاد.
"هناك سبب يجعل سيد السيف نفسه يستعد للذهاب إلى هناك."
"ما الذي يحدث بالضبط؟"
وضع كايل أدواته على الطاولة وسأل.
كنا قد خططنا للمغادرة بمجرد توقف المطر، لكن الكونت لم يسمح لنا بذلك. لقد أعدّ لنا غرفة وعشاءً لم نحلم به أبدًا، مُصرًّا على أن نقيم تلك الليلة. حاولنا الرفض، لكن ري أيضًا أوقفنا، فجلسنا في نهاية المطاف على طاولة الإفطار.
كنا من النوع الذي عادةً يحرس مثل هذه الطاولات، لا من يجلس عليها.
قطعت شيئًا — قلب بط أم كبد، لم أكن متأكدًا — وانتظرت الإجابة.
توقف ري أيضًا عن الأكل وكان يراقب والده.
تحدث الكونت.
"يقولون إن التلوث شديد."
"تلوث؟"
شرح الكونت بإيجاز. يبدو أن القلعة القديمة الملعونة كانت بالفعل سبب الوحوش التي لم تتوقف عن التدفق إلى أراضيه. شيئٌ مجهول كان يخرج من ذلك المكان.
كانت هناك حتى مخلوقات لم يستطع المستدعون السيطرة عليها.
يبدو أن شيئًا داخل القلعة كان يولد الوحوش.
لكن هذه لم تكن المشكلة الحقيقية.
خلف القلعة، عميقًا في غابة كثيفة لدرجة أن أشعة الشمس لا تصل إليها، كان هناك منطقة شديدة التلوث.
شيء وُلد هناك قد ترسخ في القلعة.
"السيد كيسيس يتجه خلف القلعة نحو تلك الغابة. أنتم ستدخلون القلعة وتتعاملون مع ما بداخلها."
تقسيم العمل كان عادلًا.
لم نكن بعد ماهرين بما يكفي لتطهير التلوث على أي حال — كان ذلك من عمل الكهنة والقديسين. كنت قد سمعت شائعات أنه بمجرد وصول الشخص إلى سيد السيف، يمكنه "قطع" التلوث، لكن ذلك كان بعيد المنال بالنسبة لنا.
بشكل عام، كان أمرًا معقولًا.
"مفهوم."
وافقت بسهولة واستعددت للمغادرة.
رغم أنني اعتقدت أن التحذير بشأن الموت بسبب التلوث مبالغ فيه قليلًا.
في ذلك الوقت، افترضت ببساطة أن ذلك يظهر فقط حرص الكونت المفرط مجددًا ولم أفكر فيه كثيرًا.
****
حتى رأيت الوحدة تستعد للمغادرة مع كيسيس.
"هيلد."
نظر إليّ كيسيس بابتسامته الماكرة المعتادة.
"شعرك أصبح أطول."
حسنًا، الشعر ينمو، أليس كذلك…
لم أشعر أنها كانت سؤالًا يحتاج إلى إجابة، لذا اكتفيت بالنظر إليه بلا تعبير.
تمدد الرجل مسترخيًا عبر مقعد العربة وهو يبتسم بسخرية.
كاد كايل يخفي انزعاجه.
بينما كان ينقر بلسانه ويجذب ياقة قميصي، انحنى ري بأدب.
"السيد كيسيس."
"آه، مضى وقت طويل. أرى أنك تدربت كثيرًا؟ لقد تحسنت بشكل ملحوظ."
"شكرًا لك."
"اطمئن، سيد كيسيس. سنعلمك عندما نصل."
"إلى أين أنتم ذاهبون؟ ادخلوا."
ابتسم كايل على مضض وجذبني نحو العربة، لكن كيسيس جلس نصف مستقيم وأشار لي بالدخول.
رأيت كايل يكبح انزعاجه ويجبر ابتسامة مؤدبة على وجهه.
"عرضك كريم جدًا، لكننا نفضل الركوب."
"بالطبع ستفضلون. أنتما الاثنان ذو الشعر الأبيض—ادخلا."
"أنا بخير أيضًا"، قال ري بهدوء.
لقد كان قد اعجب كيسيس في الماضي، لكن في وقت ما خفتت تلك الإعجاب. ربما لأنه كان يلتقي به كثيرًا أثناء خدمته في الفرقة الغربية، أو ربما لأن تقلبات كيسيس تجاوزت كل توقع.
لم يبدو كيسيس مستاءً.
لابد أنه كان يتوقع هذا الجواب.
فتحت فمي للرفض أيضًا، لكن الرجل ذو الشعر الاشقر قال فجأة،
"قلت إنك تريد الحساء."
ابتسمت وركبت العربة.
"مهلاً."
نظر إليّ كايل بدهشة تامة.
"تستسلم بهذه السهولة؟ هل سمعت عن الكرامة؟"
"لا وجود للكرامة أمام هذا الحساء."
"قلت لك إنني سأطلب من الطاهي إعداده لك."
صوت ري بدا مستاءً بالمثل.
أحيانًا، كان يكشف عن تلك النشأة النبيلة دون قصد.
"رفضت حينها. ما هذا التغيير في الرأي؟"
"لم أستطع ببساطة أن أطلب شيئًا كهذا من طاهي الكونت…"
وبالإضافة إلى ذلك، الطاهي الذي يعرفه كيسيس هو من يصنع الحساء الحقيقي.
ذلك العطر المميز—إما أن تشتهيَه بلا حدود أو لا تستطيع تحمله بالقرب منك. كنت من النوع الأول. يمكنني أن أتناوله كل يوم دون ملل.
ابتسم كيسيس بينما جلست مقابله.
"اختيار حكيم. سأجهزه فور توقفنا."
في تلك اللحظة، انفتح باب العربة الأخرى فجأة.
رمشت ونظرت نحوها.
شعر أحمر يتدفق.
"آه، هل هذه شخصيتي البديلة؟"
عبرت صوتها المثير الهواء.
رمشت مرة أخرى، أدرس صاحبته.
رغم الصوت الفاتن، كان وجهها لطيفًا، شبه نقي—بشرة شفافة، عيون كبيرة صافية، وحجاب مسترخي على رأسها.
قديسة.
كان ذلك واضحًا من النظرة الأولى. لابد أنها ستنضم إلى كيسيس وإلينا لتطهير التلوث.
كان ذلك منطقيًا—فالقديسون أكثر فاعلية بكثير من الكهنة بمفردهم.
لكن… ما هذا الكلام عن بديل؟
"نعم"، قال كيسيس بابتسامة ماكرة، ناظرًا إليّ بينما أشارت هي.
"شعرك تقريبًا بنفس الطول. سيذهب متنكرًا في زيك."
"…ماذا؟"
عن ماذا يتحدث بحق الجحيم؟
"لماذا عليّ أن أرتدي زي امرأة؟"
"هناك مجموعة تستهدف القديسة. سنسافر في عربتين، لكن لا يمكننا أن نسمح لها بالركوب في العربة الواضحة، أليس كذلك؟ ستلعب دور دبلتها."
"أنا؟"
"لا يمكنني المخاطرة بشخص غير ماهر. سهم ضال قد يقتل خادمة بخلاف ذلك."
"لكن أنا؟"
هناك الكثير من الفارسات!
كايل، الذي كان قد وبّخني لتفتقدي الكرامة، كان الآن مستندًا إلى العربة، يكاد يخفي ضحكته. كان ري ينظر إلى السماء، فخورًا بقراره بعدم الركوب في البداية.
ضحك كيسيس، وعيناه البنفسجيتان مقوستان بابتسامة.
"للأسف، لا توجد فارسات مخصصات لهذه المهمة. هناك الكثير من الكاهنات، مع ذلك."
"ساحرة؟"
"فقط سيسيل—وهي مراقبتي الشخصية."
"قد يبدو هذا متكبرًا قليلًا، لكن ألا ترى عضلاتي؟ لست صغيرًا أو نحيفًا. جسدي لا يصلح للتنكر كإمرأة."
"ستكون داخل العربة على أي حال."
ضحك كيسيس وعيناه تتجولان عليّ.
"من النافذة، سيظهر فقط عظم الترقوة. ارتدِ ثوب القديسة وحجابها. الثوب يخفي شكل الجسم، لذا لن تظهر العضلات."
"الثوب لن يناسبني حتى."
"لا بأس. لدينا مقاسات كبيرة أيضًا"، قالت القديسة ذات الشعر الأحمر بابتسامة لطيفة.
صُدمت تمامًا.
نظرت بين كيسيس والقديسة المجهولة، ثم التفت إلى أصدقائي المزعومين.
ليس أنني توقعت منهم مساعدة—لكن مع ذلك، لم يتظاهروا حتى بالاهتمام. كانوا بالكاد يكبحون الضحك، يراقبون معاناتي كما لو كانت مسرحية.
هؤلاء الأوغاد لم يساعدوا على الإطلاق.
انتظر.
"شعر مجعد."
"ماذا؟"
أشرت إلى كايل.
"لديك شعر طويل مجعد. ألا ينبغي أن يكون هو البديل؟ يبدو تمامًا مثلها—نفس الشعر الطويل والمجعد."
"أي واحدة؟"
"تلك الفارس هناك."
"يا إلهي."
مالت القديسة برأسها، ثم غطت فمها بيدها، محمرة قليلاً وهي تنظر إلى كايل.
لا.
"هل هو الفارس الذي سيرافقنا؟"
"آه، نعم."
انحنى كايل برأسه بأدب.
"كايل. سررت بلقائك، سيدتي."
لا بد أنهم يمزحون معي.
راقبت، مذهولًا، بينما دارت القديسة الخجولة حول العربة لتقف أمامه.
كان ري يضحك بشدة حتى غطى وجهه بذراعه، لكن بالكاد لاحظت. كل ما كان بإمكاني رؤيته هو ابتسامة القديسة الخجولة لكايل، وكايل يرد بسلاسة وبهدوء.
لقد نسوا تمامًا النقاش حول البديل، وكانوا يتحدثون بسعادة بدلاً من ذلك.
"ماذا تفعلان أنتما الاثنان؟"
ابتسم كيسيس بسخرية.
"يبدو أن الأمر يعود إليك في النهاية."
"ها."
"سأختار لك شيئًا جميلًا."
العالم غير عادل.
****
في النهاية، ارتديت ثياب القديسة بوجه خالٍ من التعبير. اجتاحتني الخادمات، يغطن وجهي، يلبسوني القفازات، ويغلفوني بالرداء المقدس. كان سيفي مخفيًا تحت الرداء الأسود؛ وقد عطّروني لإخفاء رائحة الرمل والدم.
في الوقت نفسه، كان ري يضحك بصراحة، وكايل يبتسم بسخرية، وكيسيس يتحدث مع القديسة.
في لحظة ما، ابتسم كايل حتى أنحنى قليلًا وقال للقديسة،
"لا تقلقي. سأضمن وصولك إلى وجهتك بأمان."
"مهلاً."
رميت قفازي عليه من مكاني حيث جلست متصلبًا في العربة.
"أنا من المفترض أن تحميه."
"بالطبع."
استدار كايل بسلاسة نحوي، وابتسم وقال،
"سأحميك أيضًا. تبدين رائعة، بالمناسبة."
أريد العودة إلى المنزل.
لكن مرة أخرى، لم تتحقق أمنيتي. كنت الشخص الوحيد غير سعيد بهذا الوضع، ولم يهتم أحد بما يكفي للاستماع.
عندما اكتمل التنكر، انطلقت العربة—مع كيسيس وأنا بداخلها، مغطاة بالحجاب ومعطرة، محاطين بحراس النخبة—نحو القلعة الملوثة.
أين حدث كل شيء بشكل خاطئ؟
استمر هذا التفكير في الدوران برأسي حتى هاجمتنا الكمائن في الطريق إلى القلعة.
****
مع ري وكايل، قتلت مصدر التلوث داخل القلعة.
كان هناك وايفرن ضخم مغطى بطفيليات سوداء ملتفًا داخل الأطلال—وكان هذا سبب تفشي الوحوش. قاتلنا صعودًا إلى الطابق الرابع، عبر أسراب المخلوقات، وقمنا بقتله.
ثم توجهنا على الفور إلى موقع كيسيس.
خلف القلعة كانت هناك غابة كثيفة، والهواء مشبع برائحة التراب الرطب والتحلل.
دفعنا عبر الشجيرات حتى وجدنا كيسيس—ابتسامته المعتادة محوَّلة.
كانت القديسة تصلي، والكهنة يحيطون بها.
وأمامهم، غطى التلوث كل شيء باللون الأحمر.
"…آه."
كان منظرًا مشوهًا.
توقفنا، عاجزين عن الكلام. لم نكن بحاجة للسؤال عن أي منطقة ملوثة—كان ذلك واضحًا.
لقد اختفى اللون الأخضر، واستُبدل بالأحمر. أحمر ساطع ومزعج يذكرني بشكل مقلق باللحم الحي. كان يغطي الأرض والأشجار، وينبض بخفة كما لو كان حيًا.
"جذور شجرة العالم فاسدة."
بدون أن ينظر إلينا، تحدث كيسيس وعيناه مركزة على المشهد المرعب.
"يمكنك أن تشعر به، أليس كذلك؟ تلك هي جذور شجرة العالم."
كنت أشعر بها.
الوجود الثقيل والواسع لشجرة العالم.
كانت ضخمة جدًا لدرجة أن جذورها امتدت في كل مكان. أحيانًا يتعثر الناس بها بشكل مفاجئ. هذا المكان لابد أنه كان واحدًا من تلك المواقع—جزء من الجذر ظهر فوق الأرض.
الآن كان مغطى بعروق قرمزية.
عبس ري وعض شفته بقوة. كايل شتم بهدوء تحت أنفاسه.
أخرجت زفيرًا ببطء.
"لماذا يحدث هذا؟"
"لا أعلم."
كان صوت كيسيس باردًا وهو يواصل، دون أن ينظر بعيدًا.
"لكن شيء واحد مؤكد—هذا هو سبب كل الاضطرابات الأخيرة."
ترددت الصلوات في الغابة.
ترديدات متراكبة، تردداتها صاخبة، وغرابةً، شعرت بها أكثر رعبًا من شعورها بالقداسة.
ربما لأن كل شيء أمام أعيننا كان أحمر.
نظر ري إلى كيسيس، وعيناه حمراء قليلًا.
"هل الأماكن الأخرى مثل هذا أيضًا؟"
"على الأرجح. ولحسن الحظ، الانتشار بطيء. لا زلنا قادرين على المواكبة."
"هل التطهير ممكن؟"
"بهذا المزيج، نجحنا دائمًا."
تمتم كيسيس دون أن يرفع عينيه عن الجذر.
لم يبدو وكأنه ينظر إليه فقط—بل كان يحدق من خلاله، غارقًا في أفكاره.
"إذا استمررنا في تطهيره، لن تكون هناك مشكلة."
بدا كما لو كان يحاول إقناع نفسه.
"إذن سيكون الأمر على ما يرام… لفترة طويلة."
وبالفعل، ثبتت صحة كلماته.
لفترة طويلة بعد ذلك، عشنا دون أن ندرك مدى خطورة التلوث حقًا.
****
مر وقت طويل.
وليس وقتًا قصيرًا أيضًا. مررنا بالكثير من الأمور—كاد كايل أن يموت أثناء كبح تمرد، تم تأليف مؤامرة ضد عائلة الكونت وكاد ري أن يُعدم. اكتشف رفاقي أنني أعاني من نوبات تقريبًا في كل مرة أستخدم فيها "الامتصاص".
آه، وصادف أننا صطدنا التنانين. اكتشفنا آثارًا مفقودة منذ زمن طويل، حصلنا على الياقوت القمري، ومع كيسيس سيطرنا على نسل ملوث لشجرة العالم بعد أن جن جنون "الامتصاص".
خلال كل ذلك، سلكنا الثلاثة طريق السيف.
حصلنا على لقب سيد السيف.
لاحقًا، حصلنا على رتبة قائد الفرسان.
كان كايل وأنا فقط من حصل على ذلك اللقب، لكن—
الأهم هو أن الوقت مر كثيرًا. وبحلول ذلك الوقت، كان لديّ ما أخسره أكثر فأكثر.
"القائد!"
كان لدي الآن مرؤوسون.
أدرت رأسي، أزيح شعري الأبيض المتطاير بفعل الرياح.
كانوا يركضون نحوي، يلهثون.
"استدعاء عاجل!"
"نويل."
ناديت اسمه بابتسامة كسولة.
"إيفون. ليس عليك الركض."
_________________________________
سبحان الله وبحمده سبحان الله العظيم 🌸