قمت بتغيير اتجاه السؤال بسرعة، لأنني لم أكن أعرف شيئًا.
"لماذا تقدمت بطلب؟"
نظرت إلى اللاعبين الجديدين، أحدهما ذو شعر بني والآخر ذو شعر أحمر.
"هل كان حلمك دائمًا أن تصبح لاعبًا في فريق بادجر؟"
"بالطبع!"
"مم."
انقسمت ردودهم بشكل واضح. رمشت ونظرت إلى هيش، الذي بدا كأنه ما زال يفكر في الأمر، مثلي تمامًا. أجاب هيش بصوت واثق، بينما أصدر توم صوتًا مستعدًا للرد فورًا.
سكب هيش الكولا في كوب ورقي.
"لقد كان هذا حلمي منذ صغري. عائلتي عسكرية، لكنني كنت الوحيد الذي تمنى أن أصبح جنديًا في فريق بادجرز بدلًا من جندي عادي. أما أخي الأصغر فقد سار على خطى والدنا وأصبح جنديًا."
إذن ما زال هناك جنود نظاميون في هذا العالم؟
في كلتا الحالتين، أومأت برأسي، محافظًا على تعبير وجهي محايدًا.
كانت البيتزا التي طلبناها للتو ساخنة ولذيذة. قبل أن آخذ قضمة أخرى من شريحة البيبروني المطاطية المغطاة بالجبن، سألت سؤالًا آخر:
"هل كان هناك سبب وراء رغبتك في أن تكون جنديًا في فرقة «بادجر» تحديدًا، وليس جنديًا عاديًا؟"
"أردت القيام بعمل كبير ينقذ الأرواح. لقد نشأت وأنا أشاهده على الشاشة منذ صغري، ولطالما كنت أكنّ احترامًا لليهيون. ما زلت لا أصدق أنني سأعمل تحت إشرافه. اعتبرته شخصًا رائعًا."
"حقًا؟ لماذا تحترمه إلى هذا الحد؟"
"لأنه كان دائمًا مخلصًا لإنقاذ الأرواح."
طفل بريء.
أو ربما كان الأمر مجرد دافع مثالي. على أي حال، اعتقدت أنه دافع غير مألوف. بالطبع، كنت أحترم ييهيون أيضًا في الماضي، وخاطر بنفسه لإنقاذي.
لكن هل يمكن لأحد أن يحترم شخصًا ما بهذا العمق بمجرد رؤيته على الشاشة؟ صحيح أنني استطعت أن أقول إنه كان طيبًا — فقد كان ينضح بالطيبة — ولكن بخلاف ذلك، لم تكن لدي بعد فكرة واضحة عن نوع الشخص الذي كان عليه ييهيون حقًا. معرفة شخص ما بالتفصيل واحترامه أمران مختلفان.
حسنًا، بصراحة، قد يكون شخص مثل هيش هو الشخص المناسب فعلًا ليكون في فريق بادجر، على عكس شخص مثلي انتهى به المطاف هنا بالصدفة.
أومأت برأسي في صمت.
وضع توم، وهو جالس على كرسيه المهترئ، شريحة البيتزا خاصته.
"لقد تقدمت بطلب لأنني أردت مساعدة الآخرين أيضًا."
حدق في الفراغ للحظة قبل أن يكمل حديثه:
"...لأنها وظيفة شريفة. وقد دعمني والداي دائمًا أيضًا."
"آه."
أجبت بإيجاز، لأنني لم أكن أعرف ماذا أقول أيضًا. ثم ظننت أن ردي كان جافًا للغاية، فأضفت:
"إذن، كلا عائلتيكما دعمتكما."
"هذا صحيح. لا يستطيعون رؤية حفيدهم، أو مشاهدة ابنهم يكبر، لكنهم لم يرفّ لهم جفن. لقد فهموا. عارضني أخي الأصغر في البداية، لكنه شجعني لاحقًا أكثر من والدتنا."
"هل عارضتك عائلتك؟"
سأل توم بحذر، وهو يجلس بجوار هيش، الذي أجاب بفخر. لمت نفسي لعدم توقعي أن السؤال سيعود إليّ، وابتسمت ابتسامة خجولة.
"آه، ليس لدي والدان."
ساد الصمت فجأة.
ما كان عليّ أن أذكر العائلة. أو على الأقل، ما كان عليّ أن أسألهم ذلك. بالطبع سيرتد السؤال عليّ — يا لغبائي لعدم إدراكي ذلك.
ندمت على ذلك عندما رأيت تعابير الاعتذار على وجوه اللاعبين الجدد. كان هذا خطئي بالكامل لأنني وجهت الموضوع بشكل خاطئ.
"لا داعي للقلق. لقد عشت بدون والدين طوال حياتي، لذا فهذا أمر طبيعي بالنسبة لي."
ازدادت وجوههم قتامة.
"حقًا، لا داعي للقلق. هيا بنا، لماذا لا نغير الموضوع؟"
"آسف. كنت مهمِلًا للغاية لدرجة أنني لم أسأل ذلك..."
"لا، لا تفكر في الأمر. هل تريد المزيد من الكولا؟ لو لم تطلب مني العودة، حقًا، كان سيبدو الأمر غريبًا."
"لا، كان الأمر طبيعيًا."
"هاه؟ أوه، شكرًا."
توم، الذي ما زال غير متأكد مما يجب فعله، أخذ الكولا التي عرضتها عليه فجأة، وحك مؤخرة رأسه.
هيش، الذي كان يراقبني بهدوء، وضع البيتزا جانبًا.
"لقد كنت أتحدث كثيرًا دون أن أعرف وضعك. أنا آسف حقًا."
قلت: "لا بأس! استرخِ وتناول البيتزا."
لكن لم يسترخِ أي منهما.
لو كنت مكانهما، لربما شعرت بنفس الشعور. مع ذلك، كنت أرغب بشدة في كسر هذا الجو المحرج.
تجولت عيناي في أرجاء الغرفة. لا بد من وجود شيء ما لتغيير الموضوع — ملصق غريب، ربما ماركة ملابس ملقاة على الأرض — أي شيء...
تعلقت نظرتي بزاوية الغرفة.
"هل هذا جهاز ألعاب فيديو؟"
عند سماع همساتي، التفت كلا اللاعبين المبتدئين برأسيهما. رمش هيش بعينيه العسليتين، ثم أومأ برأسه.
"أجل. كنت ألعب بها منذ أن كنت طفلًا. ما زلت لا أتحكم بقوتي بشكل كامل، لذلك لم ألمسها كثيرًا في الآونة الأخيرة."
"ما هي المسميات الوظيفية التي تحملها؟"
سألت بنبرة شبه غائبة. انتابتني ذكريات غريبة. جهاز ألعاب بين يدي. عناوين متناثرة على أرضية بيضاء. كنت ألعب مع شخص آخر. متى كان ذلك؟
كانت الذاكرة ضبابية، كأنها نافذة مغطاة بالصقيع. وخلف هذا البياض، صوت.
"أنت تحب الألعاب حقًا، أليس كذلك؟"
كان محايدًا، ذكيًا، هادئًا، مليئًا باللطف... أنت أفضل مني في ذلك. كان باقي الصوت مكتومًا وغير واضح، لكنه كان مألوفًا.
"لدي الكثير. هل تريد اللعب؟"
أعادني صوت هيش إلى الواقع. نظرت إلى وحدة التحكم في الزاوية وأومأت برأسي.
*****
"لماذا أنت جيد جدًا؟"
تمتم توم بدهشة بجانبي.
لقد عدت إلى نفسي. تشتت تركيزي، وتوقفت حواسي عن العمل. على الشاشة، اصطدمت شخصيتي بعائق، وامتلأت الشاشة بالموسيقى التصويرية.
ميت.
ما زلت ممسكًا بجهاز التحكم، أحدق في الشاشة بذهول. ثم نظرت إلى توم وهيش. كانا يقفان بجانبي، يحدقان بي.
"معذرة، كنت شارد الذهن تمامًا."
"مهلًا، هذا رقم قياسي جديد."
لم يكن هيش ينظر إليّ. لم يستطع أن يرفع عينيه الزرقاوين عن الشاشة. كان يحدق في الشاشة الرقيقة بوجه شارد. توم أيضًا.
شعرت بالحرج، فتبعت نظراتهما. لقد انتهيت للتو من جولة في الجزء الثالث من اللعبة، وهي لعبة حركة تعتمد على الجري.
"لم أصل إلى هذا الحد من قبل."
"أعتقد أنني كنت محظوظًا. الأمر ليس بهذه الصعوبة. إذا واصلت المحاولة، ستصل إلى هنا قريبًا."
أجاب هيش: "ألعب هذه اللعبة منذ المرحلة الابتدائية."
صمتُّ ولم أجد ما أقوله.
توم، وقد انفرجت شفتاه قليلًا، تمتم لنفسه:
"هل كنت تطمح لأن تصبح لاعبًا في الرياضات الإلكترونية؟"
"...مم. لا."
لم أكن متأكدًا، لكنني اخترت الإجابة التي بدت أكثر مصداقية.
شعرت بالحرج، فوضعت وحدة التحكم جانبًا. لكن المتدربين ما زالوا يبدون مذهولين. وفجأة، بدأ هيش يبحث عن هاتفه على عجل.
"صورة."
تمتم وهو يمسك به.
"لا تطفئه. دعني ألتقط صورة."
"...بالتأكيد."
"هذا مذهل."
نظر توم إليّ في حالة من عدم التصديق لما فعله هيش.
"لو سلكت ذلك الطريق، لكنت نجمًا عالميًا! هل فكرت يومًا في تغيير مسارك المهني حتى الآن؟"
"للأسف، ليس على الإطلاق."
"يبدو الأمر وكأنه نداؤك."
بدا توم محبطًا حقًا.
"كيف لم يتعرف عليك أحد؟"
لقد بالغوا في ردة فعلهم.
راقبتهم بفتور وهم يلتقطون صورة للنتيجة. ثم رأيتهم يستأذنونني — لم أكن أعرف لماذا استأذنوا أصلًا — ثم يتناوبون على اللعب. وبسبب عدم سيطرتهم الكاملة على أجسادهم المحسّنة، كانت نتائجهم كارثية. انفرجت أفواههم دهشة وهم يشكون من صعوبة اللعبة.
كانت الساعة تقارب الحادية عشرة مساءً عندما انتهى تجمعنا.
****
قام هيش بتسليم جهاز الألعاب وعنوان اللعبة إلى يدي عندما عدت إلى الغرفة رقم 304، ولم أرفض.
ليلة الأحد.
بينما كنت منغمسًا في اللعبة، انطلق صوت منخفض وكئيب من خلفي.
"يا."
كدت أن اصرخ، فانتفضت فجأة.
"ماذا تفعل؟"
"آآآه!"
انفجرت الصرخة متأخرة. بالكاد تمكنت من منع عصا التحكم الخاصة بي من السقوط. ترنحت، وكدت أسقط، ثم استدرت كما لو أنني تعرضت لضربة.
كان رجل يقف خلفي بصمت. أطلقت صوتًا أجشّ وأنا أنظر إلى ذلك الشكل المخيف.
"سونباي؟"
اكتفى يون بتدوير عينيه كالشبح، دون أن يحرك حاجبه.
"أنت... ألم تقل إنك لن تزعجني أبدًا في عطلات نهاية الأسبوع؟"
"تغيرت الظروف."
لم يحمل صوته أي ذرة من الاعتذار.
أشار بإبهامه نحو الباب، وما زال ينظر إليّ وأنا واقف هناك كالأحمق.
"سنغادر الآن."
"...هاه؟"
"خارج المركز."
مرة أخرى، لا يوجد أي توضيح إضافي.
"استعد للانطلاق."
"الآن؟"
كررت ذلك بصوت مذهول. لكن الساعة الآن منتصف الليل... ألقيت نظرة خاطفة على الساعة الرقمية على الخزانة. لقد انتقلت للتو من يوم الأحد إلى يوم الاثنين.
الوقت منتصف الليل.
أعدت عينيّ الشاردتين إلى معلمي. كان يرتدي سترة واقية من الرياح سوداء اللون ويحمل حقيبة سفر مثل حقيبتي.
"ستنام في الطريق."
كأنه قرأ تعابير وجهي الغبية.
"سنستقل القطار. فقط أحضروا معكم مستلزمات النظافة الشخصية."
"قطار؟"
"نحتاج إلى إعادة التموين."
قال يون ببرود.
"سيأتي اللاعبون الجدد وموجهوهم أيضًا، لذا لا تتأخروا كثيرًا."
هل سيذهب هيش وتوم أيضًا؟
قبل أن أستفسر أكثر، سارعت إلى ترتيب اللعبة وأخذ ملابسي. ارتديت سترة واقية من الرياح مثله، وأغلقت سحابها، ووضعت أدوات النظافة الشخصية ومنشفة في حقيبتي.
"دعنا نذهب."
بمجرد أن أصبحت جاهزًا، استدار يون. تبعته مطيعًا. كنت قد هيأت نفسي للنوم للتو، والآن هذا... لحسن الحظ أنني استحممت في وقت سابق.
أضاءت أضواء الردهة عندما خرجنا. عبرنا الردهة الفارغة بسرعة، ونزلنا بضع درجات، ومررنا عبر البهو المظلم، وخرجنا.
كان هواء منتصف الليل يحمل رائحة باردة ومنعشة. وقفت مجموعة من الناس في الظلام الخافت تحت ضوء الشارع.
هيش وتوم. ولاعبو فريق بادجرز الآخرون الذين رأيتهم في القاعة.
كان من بينهم الرجل ذو العينين الزرقاوين الذي قابلته لأول مرة عندما سقطت في هذا العالم.
"اكتمل التحميل."
أبلغ الرجل ذو العينين الزرقاوين فور رؤيته ليون. كان صوته منخفضًا، مثل صوت يون، مع نبرة معدنية غريبة.
أومأ يون برأسه وهو ينزل الدرج.
"توجهوا إلى المحطة بسيارات منفصلة. يجب أن تصلوا في غضون ثلاثين دقيقة."
"نعم."
"ماذا عن الزي القتالي للمجند الجديد؟"
سألت امرأة سمراء تقف بجانب توم.
لا بد أن تكون هذه أنجيلا. تذكرت كيف أخبرت آمي توم سابقًا: "لقد سمعت من أنجيلا، أليس كذلك؟" بالنظر إلى المسافة، كانت أنجيلا مرشدة توم، بينما كان الرجل ذو العينين الزرقاوين على الأرجح مرشد هيش. إذا لم تخني الذاكرة، كان اسمه كارل داو.
لم يتم تعريفنا رسميًا. على أي حال، أومأت برأسي قليلًا للطالبة الأكبر سنًا.
أجاب يون ببرود، ويداه في جيبيه:
"لقد فهمت الأمر."
أخرج علبة سجائر من جيبه.
"أبلغوا عن المغادرة. أراكم بعد ثلاثين دقيقة."
أومأت أنجيلا، التي سألت، وكارل، الذي وقف صامتًا، برأسيهما قبل أن يغادرا بسرعة. تبع هيش وتوم مرشديهما، ولا يزالان يبدوان في حيرة مثلي.
على الأقل لم أكن الوحيد الذي تم جره بهذه الطريقة.
شعرت بالارتياح، فتبعت مرشدي.
توقف أمام سيارة بيضاء جديدة، كانت تدخن بالفعل.
"ادخل."
"هل اشتريت هذا للتو؟"
"أجل. استلمته أمس."
جلس يون في مقعد السائق دون أن يبدي أي انفعال، ثم أنزل النافذة. وانزلقت إلى مقعد الراكب.
انزلقت السيارة بسلاسة إلى الأمام بمجرد إغلاق الباب. شاهدت يون وهو ينفث الدخان من النافذة، ثم ضغط على السيجارة في منفضة السجائر.
تلاشت رائحة الدخان الخفيفة مع الريح، وتطاير شعره الأسود مع النسيم القادم من النافذة.
"هل تدخن؟"
"...لا."
"أنت لا تتذكر، أليس كذلك؟"
"لا أتذكر."
"نعم. لأكون دقيقًا."
أومأ برأسه بشرود، وعيناه مثبتتان للأمام. انتظرت تفسيرًا، لكن ساد الصمت.
انطلقت السيارة بسلاسة على الطريق. يئست من الانتظار والتفت إلى المدينة المتسارعة. سيشرح لي الأمر حين يحين الوقت.
التزمت الصمت، وحفظت المنظر العابر.
الوقت الحالي: 12:05 صباحًا.
بما أننا طُلب منا الوصول في غضون ثلاثين دقيقة، أينما كان المكان، فسوف نصل قبل الفجر.