لا.
لا أعرف كيف حدث هذا. صحيح أنني كنتُ شخصًا غريب الأطوار،
حدقتُ في ريكاردو بذهول، ثم شرحتُ له بالتفصيل اكبر،
ولم يكن اكتشاف ذلك أمرًا سيئًا بالضرورة...
صفعة!
هبطت لكمة سريعة.
"آه!"
شعرت بألم حارق يخترق جبهتي. صرخت، وأمسكتُ بجبهتي لا إراديًا.
يا إلهي. لقد كان ذلك مؤلمًا حقًا.
"يبدو أن رغبتك في الحياة قد تلاشت مع ذكرياتك—؟"
ابتسم ريكاردو ابتسامة قاتلة.
رفعت يدي على عجل لأوقف الحديث. في اللحظة التي لمحتُ فيها تلك الابتسامة، انتفضت رقبتي. كان هذا سيئًا.
لقد غضب مجددًا.
"لا يا سيدي!"
"ما ليس كذلك."
"أعني، حسنًا..."
أرهقتُ نفسي بالتفكير لأجد شيئًا قد يهدئ غضبه.
ثم استسلمتُ وقررت أن أكون صادق.
"هذا ما أقصده."
"أنت، ماذا؟"
ابتلعتُ ريقي بصعوبة. كانت ابتسامته شريرة.
كان الناس يمرون خلفنا وهم يتجاذبون أطراف الحديث. ولأن الوقت كان مساءً، بدت خطواتهم خفيفة. وسط الضجيج، انتقيت كلماتي بعناية وفتحت فمي.
"ماذا لو كنتُ كائنًا شبيهًا بالبشر؟"
رمش ريكاردو.
ساد صمت طويل. صمت طويل لدرجة أنني شعرت بالحرج لمجرد قول ذلك.
"لماذا قد تفكر فجأة بشيء كهذا؟"
تحدث زميلي الأكبر سنًا، الذي كان يراقبني كما لو كنت كائنًا فضائيًا يراه لأول مرة، أخيرًا.
"هذه فكرة غبية حقًا."
"هل هذا صحيح؟ إذن هذا مريح."
"هذا غباءٌ محض. أتساءل كيف خطرت لك هذه الفكرة أصلًا... هل قال أحدٌ شيئًا؟"
"لا، ليس الأمر كذلك. لقد شاهدتُ مقطع فيديو فقط."
شرحتُ بإيجاز أنني شاهدتُ ذلك الفيديو الشهير ليهيون في الصباح. ترددتُ في إضافة أنني بكيتُ أثناء المشاهدة، ثم قررتُ أن أكون صريحةً بشأن ذلك أيضًا.
ومع ذلك، لم يتخلص ريكاردو من النظرة التي وجهها إليّ وكأنني أغبى شخص على قيد الحياة.
"هل تعرف حتى ما هو الكائن الشبيه بالبشر؟"
"لا، ليس بالضبط... لقد سمعت فقط أنه كلما كان الشيء أقرب إلى الإنسان، كلما ارتفع مستوى المكانة."
"صحيح... حسنًا، هذا ليس أنت بالفعل~..."
ضربة قوية على العظام.
لم يكن لدي خيار سوى الإيماء.
ما كان يقصده هو: "لا يمكن أن يكون شخص بهذا القدر من البؤس كائنًا بشريًا."
كان ذلك ردًا منطقيًا بالتأكيد.
ألقيتُ عليه نظرة صادقة.
"هذه نقطة معقولة."
"من الجيد أنك تفهم الأمر بسرعة~."
بطريقة ما، كان ذلك محبطًا.
شعرتُ بالفرح والحزن في آنٍ واحد، مزيج من المشاعر، وابتسم ريكاردو ابتسامة ساخرة عندما رأى ذلك يظهر على وجهي.
رفع الرجل ذو العينين الخضراوين ذراعه التي كانت ملقاة على كتفي.
"لقد تحول المخلوق الذي ظهر في ذلك الفيديو إلى رماد بعد موته، لذلك لم يتمكنوا حتى من دراسته... حسب ما سمعت، كانت تلك هي المرة الوحيدة التي صادفوا فيها مخلوقًا يمكنه التحدث بلغة البشر."
"هل يمكنه التحدث؟"
يا إلهي.
أومأ زميلي الأكبر سنًا برأسه وتابع حديثه بسهولة.
"ليس الأمر أن المخلوقات الناطقة غير موجودة، بل إن مخلوقًا بشريًا قادرًا على الكلام بهذه البراعة كان الوحيد... لكن لم يتبقَّ أي معلومات تقريبًا... لقد اندفع جميع أفراد مجموعة الغرير تقريبًا في هذه المهمة، ولم ينجُ منهم إلا القليل ليشهد النهاية بأعين مفتوحة. ربما تريفين ويهيون؟ سمعت أن باقي أفراد الجيل الأول فقدوا عقولهم حينها..."
"وماذا عن الشخص الذي قام بتصوير الفيديو؟"
"ميت~."
أوه.
كلما تذكرتُ ذلك الفيديو، كانت مشاعري تتقلب. كلمات ريكاردو طمأنتني قليلًا، لكن التقلبات لم تختفِ.
بدا من المؤكد أن ما في ذلك الفيديو مرتبط بماضي الممحو. أردت أن أعرف مصدر هذا الشعور العنيف.
إن قضاء فترة ما بعد ظهر يوم سبت مع عالم غريب الأطوار لن يكشف الأمر بطريقة سحرية كما لو كان شبحًا.
"لقد قبلك ييهيون، أليس كذلك؟"
كلماته المفاجئة جعلتني أرمش بعيني وأنا أنظر إلى زميلي الأكبر سنًا.
"نعم، هذا صحيح."
"الآن، لا يوجد سوى رجل واحد في العالم واجه مخلوقًا من الدرجة العاشرة عن قرب... القائد ييهيون. لا بد أن لديه سببًا لقبولك~."
آه.
بالتفكير في الأمر، فإن سؤال ييهيون مباشرة سيكون أسرع طريقة.
المشكلة أنه كان قائدي الأعلى. لو لم تُدمر المقصورة، لربما صادفته صدفةً وسألته سؤالًا عابرًا.
على أي حال، كانت وجهة نظر ريكاردو صحيحة تمامًا.
لم أكن أنوي التراجع عما قلته لجون مولين، لكنني شعرت بتحسن طفيف.
صحيح. لو كانت هناك مشكلة حقيقية معي، لما قبلني ييهيون بهذه الطريقة. بل إنه زوّر أوراقًا رسمية وجمع فريق بادجرز في القاعة.
لو كنت مكانه، لما كنت قد أدرجتُ شيئًا محفوفًا بالمخاطر إلى هذا الحد.
هل يعلم ييهيون شيئًا؟
خطر السؤال ببالي، لكنني لم أُظهره. لن يترتب على إظهاره أي خير. اكتفيتُ بالإيماء.
ثم انحنيتُ بأدب للرجل المسن ذي العينين الخضراوين الذي كان لا يزال يراقبني.
"شكرًا لك."
"لأي غرض~؟"
"حسنًا، فقط لهذا وذاك... هل تناولت العشاء بعد؟"
"لماذا... إذا لم أفعل، فهل ستشتريه لي~؟"
"نعم."
عندما أجبتُ بثقة، ضحك ريكاردو.
أخرج يده من جيبه ومررها على شعري الأبيض.
"فرخ ما زال الدم ينزف على رأسه، يتحدث بهذه الطريقة~. اذهب وأخبر جون مولين أنك تتراجع عن قرارك بدلًا من ذلك~..."
"حتى الكتاكيت تحصل على راتب."
"استمع إليه وهو يتفادى... هيا بنا~. أنا أتضور جوعًا."
سحب ريكاردو يده التي كان يعبث بها بشعري وبدأ يمشي. أسرعتُ خلفه.
قررتُ بهدوء أنه عندما يحين وقت الدفع، سأسبقه إلى ذلك.
كان الممر الذي غمرته أشعة غروب الشمس جميلًا.
دخلنا إلى مطعم معكرونة في شارع نظيف على مسافة قصيرة من المقر الرئيسي.
كنت أستمتع بطبق من المعكرونة اللذيذة بشكل لا يُصدق عندما صادفت بعض الوجوه المألوفة.
لم يمضِ وقت طويل منذ أن رأيته. جيسون تريفين.
"أوه، إنه نصف الأحمق."
ابتسم لي بسخرية.
كان ينهي طعامه ويستعد للمغادرة. سيجارة غير مشتعلة في فمه. يرتدي قميصًا أسود قصيرًا. أومأتُ برأسي للرجل الأشقر. لحسن الحظ، كان في فمي معكرونة، مما منحني عذرًا لعدم قول أي شيء.
ضرب تريفين ظهري.
لقد كان ذلك مؤلمًا.
"هل ستدفع ثمن عشاء المبتدئين؟"
"أجل~.."
"حسنًا، العشاء عليّ؟"
"يا سلام، هذا الوغد لا بأس به. حتى لو كان أحمق يحاول التلويح بسيف. اعتني به جيدًا الليلة."
"حسنًا... لن أرفض~."
أردت أن أرفض.
كان من المفترض أن أدفع الحساب. لكن تريفين أنهى كلامه، وصفّر، وانصرف. انحنيتُ انحناءةً خفيفة وركزتُ على تناول المعكرونة.
لماذا هذا الرجل مكروه إلى هذا الحد؟
ريكاردو، الذي كان يتحمله بلا مبالاة، التفت إليّ بعد أن غادر.
"لماذا يُعجب بك فجأة~.؟"
"الأمر المثير للدهشة أنني أخبرته أنني لم أشاهد ذلك الفيديو ليهيون من قبل."
"آه~."
تقبّل ريكاردو الأمر بسهولة.
هل كان ذلك كافيًا بالنسبة له؟ ما زلت لا أفهم.
بينما كنت أتناول معكرونة زيت المأكولات البحرية بشوكتي، سألتُ تريفين عن سبب تصرفه بهذه الطريقة. فجاءني رد موجز.
"إنه يعتقد أن ييهيون قد سرق كل الفضل في قتل المخلوق من الدرجة العاشرة~."
رجل تافه بما يكفي.
التهمتُ المعكرونة بسرعة، وأظهرتُ عدم تصديقي بتعبير وجهي. وجد زميلي الأكبر مني وجهي مضحكًا ليضحك.
"حسنًا، سمعت أنه استهان بيهيون حتى قبل معركة الصف العاشر~. يجب أن يكون هذا الرجل أكثر لطفًا في الخفاء... آه~.. ألم تقابله أبدًا خارج أوقات العمل؟"
"لا. لكنه يبدو لطيفًا."
"إنه أكثر من مجرد لطيف، إنه رقيق كالعجين."
هل يمكن أن يكون ذلك صحيحًا؟
لقد فوجئتُ قليلًا. في مخيلتي، كان القائد رجلًا تنم كل حركة من حركاته عن سلطة. رجلًا يستخدم سلاحًا متغير الشكل بسلاسة، ويسحب سيفه العظيم بوقفة مثالية.
أنهى ريكاردو طبق المعكرونة الخاص به.
"لذا، مهما قال تريفين خارج أوقات العمل، فإن ييهيون يضحك عليه ببساطة... تريفين ليس سوى مقاتل، لا أكثر. لا تقترب منه كثيرًا~."
"نعم. بصراحة، أشعر بعدم الارتياح أيضًا في وجود السيد تريفين."
"لكن ما قصة السيف هذه؟"
سؤال دقيق.
ابتسمتُ ابتسامة محرجة. أن أخبر شخصًا رآني أسقط من البوابة أنني كنت أعتقد أنني أحمل سيفًا — كان ذلك محرجًا بعض الشيء.
ومع ذلك، أجبتُ بصدق مرة أخرى. أمال ريكاردو رأسه.
"هل سمح يون بذلك؟"
"أعطاني يون السيف. ربما بسبب تلك الفراشة."
"آه."
ابتسم ريكاردو ابتسامة ساخرة وكأنه يسترجع تلك اللحظة. كانت ابتسامته تحمل حدة، واضطررتُ إلى ابتلاع ريقي بتوتر.
"صحيح. حتى طريقة سحبك لتلك السكين من ذراعك كانت على مستوى الخبراء~."
"...أعتذر بشدة عن ذلك."
"انسَ الأمر~... لقد استخدمت السيف مرة أخرى في المرة الأخيرة في الخارج~.."
"يا!"
هزت صيحة مدوية المطعم.
أدرنا أنا وريكاردو رؤوسنا. وجدنا رجلًا يلوّح بيده ويتجه نحو طاولتنا. كانت خطواته تحمل مسحة من الغرور. شعره مجعد، ويرتدي قميصًا مخططًا.
شخص آخر من أوائل الأشخاص الذين قابلتهم في هذا العالم.
جياكومو رو.
جلس رو بجانبي بشكل طبيعي.
"لم أرك منذ مدة طويلة. هل أنت بخير؟"
"نعم. منذ زمن طويل، يا سيدي."
"توقيت جيد~. رو، ماذا لو حاولتَ إقناع جون مولين بالعدول عن قراره؟"
لماذا تم التطرق إلى جون مولين فجأة؟
حدقتُ بريكاردو بدهشة وهو يتحدث وكأنه وجد الرجل المثالي للوظيفة. رو، الذي كان مسترخيًا على كرسيه، حدق به أيضًا بدهشة.
"لماذا عليّ أن أفعل ذلك بحق الجحيم؟ ما هو أصلًا؟ إذا كان مختبئًا في قسم الأبحاث مثل نبات ما وتم اقتياده إلى المستشفى، فهذا ليس من شأني."
"طلب جون من هيلد رقمه."
اندهش رو. خفضتُ رأسي نحو طبقي، وألقيتُ نظرة متوترة على زميلي الأكبر سنًا وهو يستمع.
أشار ريكاردو بشوكته وشرح الموقف بسرعة. بقي رو متجمدًا. عندما انتهى الأمر، التفت إليّ وقال بجدية:
"ماذا ستفعل يا فتى؟"
"...لماذا؟"
"بمجرد أن يستحوذ ذلك الوغد على اهتمامه، ينتهي الأمر."
مدّ يده وانتزع خبز الثوم من طبقي.
عض الرجل خبز الثوم الخاص بي وكأنه أكثر شيء طبيعي في العالم.
"أنت في ورطة حقيقية. هذا الوغد يهتم بأي شخص؟ اللعن*ة. ماذا ستفعل؟"
"...إذن، ما نوع الرجل الذي هو جون مولين، حتى يتفاعل الجميع بهذه الطريقة...؟"
"قلتُ لك. بمجرد أن يركز عليك، ينتهي الأمر. آه، أنا غاضب الآن مجددًا! على أي حال، أنت في ورطة. منزلي مليء بالفعل بأشياء غريبة. آه. لا تقول لي يومًا ما إننا سنجدك في حوض الاستحمام الخاص بي؟"
"مكاني؟"
"شقة مشتركة. نادرًا ما يأتي أحد، لذا فأنا أعيش هناك بمفردي."
لهذا السبب طلب ريكاردو من رو أن يوقفه.
لكن حوض الاستحمام؟ لماذا حوض الاستحمام؟ هل كان جون مولين عالمًا مجنونًا إلى هذا الحد؟
بدأ الذعر يتسلل إليّ متأخرًا.
لم يكترث رو واستمر في الحديث. بل إنه بدا مستمتعًا للغاية.
"في الحقيقة، سيكون ذلك مضحكًا يا صغيري."
"سيدي الكبير، هل تستمتع بهذا؟"
"أجل. نوعًا ما. ماذا لو كنت تتناول الفطور ذات صباح وكنتُ أحدق بك؟"
"لا تنفعل، حاول أن تكبح جماحه~؟"
"آه، لا يمكنني فعل ذلك."
فجأة، اختفت الابتسامة من وجه رو وأجاب ببرود.
نفض الفتات عن يده ونظر مباشرة إلى عيني ريكاردو الخضراوين.
"لقد أخبرتك. بمجرد أن يصبح مهووسًا، لا يمكن إيقافه."
"أظن ذلك... هيلد~. اذهب إلى يون واطلب منه أن ينقذك. ألم يقل إنه سيفعل؟ لا تُصرّ على موقفك وينتهي بك الأمر في حوض استحمام جياكومو~."
"لماذا يعود الأمر دائمًا إلى حوض الاستحمام... أنت لا تقصد تقطيع الجثة وإلقاءها في حوض الاستحمام، أليس كذلك؟"
"إذن لماذا وافقت على ذلك؟"
أخذ رو آخر قطعة من خبز الثوم من طبقي وسأل.
حدقتُ بجدية في الرجل المسن ذي الشعر المجعد وهو يمضغ خبزي الدهني. رو وريكاردو مناسبان تمامًا لهذا المطعم.
لوحات فنية عتيقة على ورق جدران قديم. أرفف مرتبة بدقة بزجاجات النبيذ. كانت رائحة البيتزا تفوح من المطبخ.
ابتلعتُ آخر لقمة من المعكرونة.
"ظننتُ أنني ربما كنتُ مخلوقًا شبيهًا بالبشر."
حدق رو بي حتى انتهى من خبزه.
لم يكسر الصمت إلا بعد أن نفض الفتات عن قميصه المخطط.
"تبدو إنسان بما فيه الكفاية."
...نقطة وجيهة.
لم أجد الكلمات المناسبة، فابتلعتُ الماء دفعة واحدة.
بعد فترة وجيزة، غادرنا المطعم.
كان ريكاردو يحيط بي ويطلب مني التراجع عن قراري، بينما كان رو يقول لي إنني لا أستطيع، وأنني في ورطة، وأنه لا يستطيع المساعدة.
لم أكن أعرف. لو أنني تدربتُ وتأقلمتُ مع الحياة، لربما سارت الأمور على ما يرام بطريقة ما.
قررتُ التوقف عن التفكير في الفيديو وعدتُ إلى السكن الجامعي.
***
عطلة نهاية الأسبوع التي طال انتظارها.
طمأنتُ نفسي وذهبتُ إلى المختبر.
على عكس السابق، كان المختبر شبه خالٍ. هناك، وقف جون مولين كشجرة عتيقة، منغمسًا في بحثه. يرتدي معطف المختبر الطويل وقميصًا أسود برقبة عالية.
في اللحظة التي دخلتُ فيها، حرك مولين رأسه نحوي فجأة.
"أهلًا، سيدي."
"ماذا أكلتِ؟"
كان ذلك أول ما قاله.
أبطأتُ خطواتي وأنا أتأمل المشهد أمامي بهدوء. ثم توقفتُ تمامًا.
المختبر الهادئ في صباح يوم سبت باكر.
الرجل الواقف كشخصية غير قابلة للعب. وفقًا لما بحثتُ عنه على الإنترنت خلال الأسبوع، عالم عبقري يُعتبر على قدم المساواة مع ألبرت أينشتاين، ومعترف به من قبل الجميع...
"رقائق الذرة...؟"
جون مولين هو من تسبب في خوفي.
قال وهو يأخذها:
"في المرة القادمة، هل نلتقي على معدة فارغة؟"