لم يُجب.
بدلًا من ذلك، دارت عيناه الباردتان في أرجاء المكان، تمسحان ما حوله بنظراته. ابتسمتُ ابتسامةً محرجةً مرةً أخرى.
انهار جزء من البرج. كان الباب مسدودًا بالحجارة المتساقطة، وقد أصابنا وابلٌ من الحطام، أنا وأحد المدنيين. كدنا نُسحق مثل السمك المجفف.
كان الركض تحت المظلة أفضل خطوة؛ فقد صمدت المظلة أمام الحطام المتساقط.
بدا أن كودو قد أزال بعض الأحجار المتراكمة حول المظلة. وأنا أحدّق في ضوء الشمس المتدفق، دفعتُ الرجل الذي بجانبي.
كانت أعصاب هذا الرجل متوترةً بشكلٍ لا يُصدق. في موقف كهذا، لم يكن من الغريب أن يُصاب بالذهول التام.
"اخرج إلى الخارج والتزم مكانك بهدوء."
قلت ذلك له من الخلف بينما كان يترنح، لكنه مع ذلك حاول السير بثبات نحو كبار السن.
"لا تسبب المشاكل."
"ما المشكلة التي سأسببها؟ ولماذا لم تظهروا إلا الآن؟ أنتم قادرون على رفع السيارات كما لو كانت كتبًا، وتتخلصون من كل هذا في لمح البصر!"
حتى وهو يتعثر، لم يتوقف عن التذمر.
يتذمر حتى بعد أن كاد أن يموت.
يا له من رجل!
أطلقت ضحكةً جوفاء وأنا أشاهد هذا الشخص.
لم يُلقِ جوناثان كودو عليه نظرةً حتى.
"ما هذا؟"
بعد أن حدّق بي لفترة طويلة، كسر كودو الصمت أخيرًا.
رمشتُ ونظرتُ إليه.
"عفوًا؟"
"ظهرك. انظر."
آه.
لا بد أنه يقصد الحرق الموجود على ظهري.
كان القائد قد أخبره بالفعل أن معدل تجددي ضعيف، لكن كبار المسؤولين لم يدركوا ذلك إلا عندما رأوه بأنفسهم.
لكن جوناثان كودو لم يبدُ قلقًا عليّ، بخلاف فضول جون مولين تجاهي. وكما سمعت، كان رجلًا صعب المراس.
لم يكن الأمر قلقًا، بل كان فضولًا محضًا.
كان زملائي الجدد لطفاء. كان مرشدوهم قلقين بشأن خلل عملية تجديدي. أما آمي، فكانت قلقة بشكل علني، وحتى ريكاردو أظهر اهتمامه رغم تذمره.
…كان تشوي يون شخصًا مضطربًا نفسيًا، لذلك قررت ألا أفكر فيه.
على أي حال، الفكرة هي أن هذا الضابط الكبير كان مختلفًا بعض الشيء عن الآخرين. كان سينقذني إن كان ذلك واجبه، كجزء من المهمة، تمامًا كما ينقذ أي مدني. لكن سواء كان اسمي هيلدبرت طالب أو هيش ليل، لم يكن ليبالي.
على الأقل، كان عليّ أن أتجنب أن أكون عبئًا.
لقد تحسنت حالة الكاحل الذي أصيب بالحطام كثيرًا. جررت ساقي التي لا تزال تؤلمني، وأجبرت نفسي على الابتسام ووقفت.
"قدرتي على التجدد ضعيفة بعض الشيء، هذا كل ما في الأمر. شكرًا لك على مساعدتي، سنباي."
"هل يمكنك التحرك؟"
"بالطبع."
أدار كودو رأسه بعيدًا.
ودون أن يلتفت إلى الوراء، رحل عبر طريق الخراب الذي صنعه بنفسه. كان موقفه دليلًا واضحًا على أنه قد تأكد من أنني لن أكون عائقًا.
وأنا أيضًا مشيت مباشرةً نحو الضوء المتدفق.
"يا إلهي! ما هذا بحق الجحيم!"
"أوف."
انطلقت صرخة مدنية ملحّة مصحوبة بدويٍّ هائل هزّ أذنيّ. ترنّحتُ، بالكاد أستعيد توازني.
يا إلهي! كان المبنى على وشك الانهيار في أي لحظة.
"لا! مبناي!"
صرخ الرجل وهو ينظر إلى المبنى المرتجف، وجسده يرتجف من الخوف.
"تحفتي الفنية!"
إذن هذا هو سبب عدم مغادرته… مالك المبنى.
بأصوات أنينٍ عميقة اهتزّ البرج، ثم سكن أخيرًا.
ابتسمتُ ابتسامةً متعبة وقمتُ بتقييم الوضع. اهتزّ البرج بشدة، مصحوبًا بالهدوء الخانق الذي يسبق العاصفة.
زفرتُ ونظرتُ حولي.
كما كان متوقعًا، للوهلة الأولى لم يكن الوضع سيئًا.
سقط جزءٌ من البرج فدفن المداخل، لكن الردهة المركزية التي كان يسكنها المخلوق ظلت سليمة. كان تصميم البرج يترك وسطه مفتوحًا كفناء، مع نافورة في المنتصف — لذا فقد نجا ذلك الجزء.
"بالكاد افتتحتُه قبل بضع سنوات، وها هو بالفعل…"
وضع صاحب المبنى يديه على وجهه في حالة من اليأس.
"كان من المفترض أن ينافس شركة Tech-A…"
دفقة.
أحاط الماء بكاحلي. امتلأت الأرضية بالماء.
هل كان ذلك بسبب أنابيب مكسورة؟ أم بسبب قيام شو بتحطيم حوض أسماك؟
وبالمناسبة، أين كانت شو؟
انتابتني قشعريرة وأنا ألتفت إلى الرجل الأكبر سنًا.
"سنباي، أين الطالبة شو؟"
"لا بد أنها خرجت."
أجاب كودو ببرود وهو يفحص الأرض.
"أجهزة الاتصال الخاصة بها معطلة، لذلك لا يمكننا الوصول إليها."
"ماذا؟"
رفع صاحب المبنى رأسه من حالة اليأس التي انتابته.
وبينما كان ينظر إلى وجه الرجل المسن الهادئ ذي الملامح المختلطة، قال فجأة:
"انقطعت الاتصالات؟ إذن كيف يُفترض بنا أن نتصل بالخارج!"
"أليس لديك هاتف؟"
أخرجتُ هاتفي من جيبي ولوّحت به.
"هل جهازك معطل؟"
حدّق بي صاحب المبنى لفترة طويلة.
ثم مدّ يده ببطء إلى جيبه وأخرجه. يبدو أنه نسي وجوده للحظة.
مفهوم.
ساد الصمت ردهة المبنى المدمّرة. صمتٌ فرضه صاحب المبنى وهو ينحني على هاتفه يلهث.
زفرتُ زفرةً طويلة، مستوعبًا فيض الأحاسيس.
صوت الماء المتدفق. تساقط غبار الخرسانة من الأنقاض المتهدمة. رائحة الحجارة المتناثرة النفاذة.
هل نخرج بمفردنا؟ أم ننتظر المساعدة من الخارج؟
لم يبدُ الرجل الكبير راغبًا في إخباري. من يدري ما الذي كان يبحث عنه وهو يلوّح بسيفه في الماء؟
وبينما كنت على وشك الاقتراب منه، صرخ صاحب المبنى:
"في الداخل!"
كان صوته مدويًا.
"داخل البرج! اتصلوا بالناس بسرعة! أخرجوني من هنا! ألم تروا المبنى يهتز؟"
انقضّت سمكة فجأة على رأسه بينما كان يصرخ في هاتفه.
انتفض الرجل، فضحكتُ، ولم يلتفت إليه كودو.
مثير للشفقة. لقد ألقى بالسمكة الميتة المسكينة على الأرض.
دفقة!
"عليك اللع**ة!"
"يا سيدي، هل يجب أن نبقى هنا وننتظر؟"
"سيخبروننا قريبًا بأكثر طرق الخروج أمانًا."
أجاب كودو بهدوء، وعيناه لا تزالان مثبتتين على الماء المتجمع حول أقدامنا.
"رجل مشهور محاصر هنا. وهذا هو مركز الشارع الرئيسي في المنطقة الأولى، وهو مكان خطير أيضًا."
"رجل مشهور؟"
هل كان يتحدث عن نفسه؟
رمشتُ في حيرة. ثم ساد صمتٌ محرج. فجأة أغلق صاحب المبنى فمه، وهو لا يزال متمسكًا بهاتفه.
حدّق بي في ذهول.
"ما هذا؟ لماذا يبدو صوتك وكأنك تضع علامة استفهام بعد ذلك؟ ألا تعرفني؟"
"لا."
أجبتُ بوضوح.
كيف لي أن أعرفك؟ لقد تحدث كشخص مجنون يتصل من رقمٍ محظور.
لكن عندما رأيت فكه يسقط، وحتى كودو يرفع رأسه ليحدق بي، بدا لي أنني ارتكبت خطأً فادحًا.
هل كان هذا الرجل من المشاهير؟
"أنت حقًا لا تعرفني؟"
"معذرة، أنا لستُ على دراية كبيرة بما يجري في العالم."
"لكن مع ذلك، ألا تعرفني؟"
"لا أعرف. مالك البرج؟"
"أنا رئيس شركة كيوريوس!"
شركة كبيرة؟
ألقيتُ نظرة خاطفة إلى الجانب، فالتقت عيناي بعيني كودو. كان لا يزال يحرك الماء بشفرته ويحدق بي بتمعن.
كما لو كان يريد أن يؤكد أنني حقًا لا أعرف.
مثل قطة تراقب حشرةً تهبط على ورق الحائط.
إذن كانت شركة معروفة.
لكن… هل كان ذلك مهمًا حقًا الآن؟
وكأن الهاتف يجيب على أفكاري.
أجاب على الفور، وتردد صدى صوتٍ غريب في أرجاء البرج.
[يجب عليكم الصعود إلى الدرج الموجود بجوار البوابة الجنوبية والهروب عبر موقف السيارات تحت الأرض.]
رفعتُ رأسي لأنظر إلى الطالب الأكبر سنًا.
دون أن يتغير تعبير وجهه، اقترب مني ببطء.
ثم انتزع الهاتف من يدي. بدا الدم الجاف على جسده وكأنه دمه هو. فرغم أنه أصيب في الانفجار وتعافى، إلا أنه كان الأكثر سلامةً بيننا.
"ما هو وضع البرج؟"
[لا يبدو أنه على وشك الانهيار فورًا، ولكن يجب عليكم الخروج في أسرع وقت ممكن. كونوا مستعدين لانهيار السقف.]
"دعم من الخارج؟"
[ليس بالأمر السهل. أي خطوة متسرعة قد تعجّل بالانهيار.]
"جسم المخلوق غير مرئي."
أسقط جوناثان كودو هذه القنبلة وكأنها لا شيء.
شحب وجه صاحب المبنى. رمشتُ ببطء.
إذًا كان هذا هو السبب في أنه كان يحرك الأرضية المغمورة بالمياه بشفرته. كان يبحث عن جثة المخلوق.
إذن فقد خلّف جثة. كنت أظن أنه ببساطة يتلاشى عند غمره بالماء.
توقف الصوت على الهاتف للحظات.
[إذن أنت تقصد أن وفاته لم تُؤكد. يجب عليكم المغادرة بسرعة أكبر. هل يوجد أي مدنيين غير رئيس كيوريوس؟]
"لا أستطيع رؤية أيٍّ منهم."
"انتظر."
تدخلتُ بسرعة.
التفت إليّ كلٌّ من صاحب المبنى اليائس والرجل المسن الهادئ.
قابلتُ نظرة كودو الخالية تمامًا من الاهتمام.
"قالت امرأة في وقتٍ سابق إن أطفالها مفقودون وحاولوا الدخول."
[أطفال؟]
"ماذا؟"
تراجع الرجل المسن في حالة صدمة.
أومأتُ برأسي وأنا أنظر إلى عينيه المتسعتين.
"أوقفتها شو قبل أن تتمكن من الدخول."
"سيموتون لو كانوا بالداخل!"
صرخ صاحب المبنى بشكل هستيري.
"أنت لا تعرف حتى ما إذا كان المخلوق حيًا أم ميتًا، وقد ينهار المبنى في أي لحظة، وتريد أن تخاطر بحياة أطفال قد لا يكونون على قيد الحياة أصلًا!"
"هل لديك أي فكرة عن المكان؟"
"أسمع أصواتًا خافتة من الطابق العلوي."
"ماذا؟"
نظر إليّ صاحب المكان نظرةً وكأنني أهذي مجددًا.
لكن مهما بلغ الازدراء الذي صبه في نظراته الحادة — حتى لو نظر إليّ كما لو كنتُ أغبى مخلوق على قيد الحياة — بعد مواجهة نظرة يون التي تقول "ذكاؤك أقل من ذكاء الشمبانزي"، أصبحتُ محصنًا.
نقلتُ شكوكي إلى الرجل المسن الذي كان يراقب صاحب المبنى ببرود.
"كنت أسمع حفيفًا في الأعلى منذ فترة. جمع شو هؤلاء الأشخاص في الطابق الثاني في وقتٍ سابق، لذلك فكرتُ في التحقق من الأمر هناك."
"على ما يرام."
أجاب كودو على الفور.
"يمكنك الذهاب للتأكد. الطابق الثاني شبه منهار، لكن كن حذرًا."
بعد الحصول على إذن من كودو، تسلقتُ السلم المتحرك المدفون بشكلٍ خطير، وهناك وجدتُ أخًا وأختًا صغيرين.
"ما هذا؟"
أصيب صاحب المبنى بالذهول.
"لماذا يتواجد الأطفال هنا؟"
"كنتُ أصنع جبائر مؤقتة باستخدام أي شيء أجده."
كانت قدم الصبي البالغ من العمر سبع سنوات في حالة سيئة، إذ أصيبت بشظايا متساقطة. حملتُ الطفلة البالغة من العمر أربع سنوات في ذراعي، والصبي في الأخرى، وأبلغتُهم بما حدث.
"الفتاة البالغة من العمر أربع سنوات لم تُصب بأذى."
تقدم كودو خطوةً واحدة وفحص جبيرة الصبي عن كثب.
قال الصبي الوقح:
"لماذا تحدق كل هذا الوقت؟"
ثم رفع كودو رأسه أخيرًا.
"علينا أن نغادر بسرعة."
ثم ثبت نظره عليّ.
"رائع. هل تتعلم بالفعل الإسعافات الأولية المدنية؟"