لم يتحدث جون مولين أولًا.
لم أهتم بالمجاملات ودخلت في صلب الموضوع مباشرة. لم أضيع وقتي في مقدمات مطولة مثل:
"مرحبًا أستاذ، أنا هيلدبرت طالب، الطالب الجديد."
على أي حال، لم يكن ليعرها أي اهتمام.
طرحت السؤال فحسب.
"كيف يمكنك القضاء على درع النار؟"
ساد صمت قصير.
بعد حوالي خمس ثوانٍ من الصمت، كسر جون مولين الصمت عبر الهاتف بنبرة هادئة.
[ثلاث طرق.]
وكما توقعت، أجاب على السؤال مثل الذكاء الاصطناعي — بإيجاز ودقة.
[انقعه بكمية كبيرة من الماء لإخماده، ثم أنهِ الأمر بهجمات جسدية.]
"نعم."
[سخّنه حتى يموت.]
"أوه... صحيح."
[أو حاصره واخنقه بحرمانه من الأكسجين.]
لم يكن أيٌّ من الثلاثة سهلًا.
نظرتُ إلى باب الدرج الذي نزلنا منه للتو. لم يُظهر درع النار أي علامة على النزول بعد. بقي باب الدرج مغلقًا بهدوء في الظلام. لكنّه سيجبر الباب على الانفتاح سريعًا بعمود من اللهب.
وإذا دخل إلى ساحة الانتظار تحت الأرض، فسيزداد الوضع سوءًا. هناك العديد من السيارات المتوقفة هنا؛ وفي اللحظة التي ينطلق فيها اللهب من درع النار، سيتحول المكان إلى جحيم في لحظة.
حدقتُ بنظرةٍ مبهمة في السيارات المتوقفة أمام شواحن السيارات الكهربائية.
إذا اشتعلت فيها النيران، فسيكون من الصعب إخمادها.
هل كان نزولنا إلى موقف السيارات خطأً من جانبنا؟
مع ذلك، لو لم نأتِ إلى هنا، لربما سُحقنا تحت الأنقاض المتساقطة قبل دقائق. وبعد التفكير مليًا، كان هذا هو الخيار الوحيد.
الآن كانت خياراتنا إما منع درع الحريق من دخول موقف السيارات، أو الهروب بأسرع ما يمكن.
عبستُ قليلًا.
"كمية الماء اللازمة لإخمادها؟ يبدو أن مطفأة الحريق وصنبور المياه لم يفلحا في إخمادها."
[يكفي لإغراقها. لن يفي بالغرض استخدام مطفأة حريق أو صنبور إطفاء الحريق وحده.]
"ماذا لو تسببنا في تمزق خزان المياه الموجود في الأمام؟"
[يعتمد ذلك على حجم الخزان، ولكن قد ينجح الأمر.]
"آه — ولكي نخنقها، ما مدى إحكام إغلاق المكان الذي يجب أن يكون عليه؟ شكرًا."
[طالما أن المكان محكم الإغلاق بشكل معقول، فسيكون ذلك كافيًا.]
توقف مولين عند هذا الحد والتزم الصمت.
وبعد صمت قصير، سأل بدوره:
[بالمناسبة، من أنت؟]
لا بد أنه رد على المكالمة بشكل تلقائي عندما رن الهاتف.
لم تكن مكالمة فيديو، لكنني ابتسمت ابتسامة عريضة على أي حال. رفع كودو حاجبه وهو يراقبني، كما لو كان يشهد شيئًا سخيفًا.
تجاهلت ردود فعل الجميع وأجبت بمرح:
"أنا طالب في السنة الثانية معجب بك يا سيدي!"
[مدرج تحت اسم موضوع الاختبار رقم 0.]
ذلك الوغد
انتابتني حرارة شديدة، لكنني تمالكت نفسي بسرعة.
على الأقل لم يتعرف عليّ.
قبل أن يتمكن من تذكر من أنا، كان عليّ إنهاء المكالمة.
قلتُ بابتسامة مشرقة:
"شكرًا لمساعدتك. أنا مشغول الآن — إلى اللقاء!"
نقرة.
أغلقت الخط. دفعت هاتفي إلى جيبي ورفعت رأسي.
رأيت نظرة الرئيس المذهولة، ورمشة كودو الخالية من التعبير، والأطفال الذين كانوا يحدقون من حول سيف كودو.
تمتم الرئيس في حالة من عدم التصديق:
"أغلقت الخط في وجه جون مولين؟ عالم القرن أجاب على الهاتف وأنت أغلقت الخط؟ إنه يجيب على هذه الأسئلة السخيفة واحدة تلو الأخرى...؟"
"لماذا هو سؤال غبي؟ لقد كان سؤالًا كان من الممكن أن ينقذ حياتنا يا سيدي. هل سمعت ذلك يا كبير؟"
"المشكلة تكمن في كثرة السيارات."
لقد قال جوناثان كودو بالفعل ما كنت أفكر فيه.
وضع يده على الكاتانا عند خصره ونظر إلى الأطفال.
"سأجذبه إلى خزان المياه؛ اركض أنت إلى المخرج مع المدنيين."
"نعم."
"لا يزال بإمكانك الركض، أليس كذلك؟"
ألقى نظرة خاطفة على ساقي المصابة.
أجبرت نفسي على رسم ابتسامة ملتوية رغم الألم الشديد والوخز.
"نعم. قلت إنني لن أكون عائقًا."
"إذن اذهب."
رفع كودو رأسه والتقت عيناه بعيني.
دماء جافة وحطام. ملابس متفحمة. ومع ذلك، فقد احتفظ بطريقة ما بهيبة مهيبة.
مثل الكاتانا الأنيقة المعلقة على وركه.
"الآن."
كوانغ!
انفجر الباب.
"أمي!"
"اللع**ة، مرة أخرى!"
"سأركض على قدمي!"
"لا تكن أحمق."
حملت بيكي ولوك الصارخين بين ذراعي.
"كن حذرًا يا كبير السن."
لم يأتِ أي رد.
لكنني لم ألتفت إلى الوراء. متجاهلًا الألم في فخذي، بحثت عن مخرج من موقف السيارات تحت الأرض.
تألق سهم خافت يحمل علامة "مخرج" في الظلام.
تبعته وركضت. أطلق الرئيس وابلًا من الشتائم وهو يتبعني.
بكت بيكي بصوت عالٍ.
"بيكي، كفى! لا تهدري طاقتك في البكاء!"
حتى أثناء عبوره موقف سيارات مليء بالسيارات، أدلى لوك بتعليق ناضج بشكل مفاجئ:
"يعلموننا في رياض الأطفال: عندما تقابل مخلوقًا، لا تبكِ — اختبئ أو اهرب!"
بوم!
انفجرت سيارة.
أضاءت ساحة انتظار السيارات بشدة، وارتطمت حرارة النار بظهري. نظرت حولي، وإذا بسيارة كهربائية قد انفجرت، فابتلعت شتيمة.
بدأ دخان رمادي داكن يتصاعد من السيارة المحترقة. عضضت شفتي وواصلت الركض، وأنا أراقب الرجل الذي يلهث بجانبي.
"بلّل قطعة قماش باللعاب وغَطِّ بها أنفك وفمك."
"ماذا؟"
"إذا كنت لا تريد أن تموت وأنت تستنشق غازًا سامًا."
"بيكي، ابصقي!"
وبصقت.
فهم لوك الأمر تمامًا.
استمرت أضواء موقف السيارات في التوهج.
كانت السيارات تنفجر هنا وهناك بعد أن أصابتها أعمدة اللهب المنبعثة من درع النار. لحسن الحظ، كان كودو يجرّ المخلوق بدقة، لذلك بقيت المسافة بيننا وبين الانفجارات معقولة.
تجاهلت قلقي على الرجل المسن وركضت.
ساعد ضوء النيران على جعل الطريق مرئيًا.
لم يكن لدي وقت لتغطية فمي بشكل صحيح؛ ركضت فقط حتى شعرت وكأن فخذي يحترق.
كوانغ!
وصلت إلى مخرج الطريق السريع.
منحدر ضيق ومظلم. ركضت صعودًا على المنحدر دون أن أنظر إلى الوراء.
حاولت ألا أفكر في كودو. كان غريرًا يتمتع بقدرة جيدة على التجدد؛ سيكون بخير. لديه خبرة ميدانية، ونجا من الحرب الثانية، كما قالوا...
كان هدفي إخراج هؤلاء الناس.
انتظر... انتظر.
توقف الرئيس الذي كان بجانبي على المنحدر.
"لم أعد أستطيع الركض..."
"خذ نفسًا."
نظرت إلى الوراء نحو الرجل الذي توقف.
أطلقت صوتًا مكتومًا.
ثم رأيته ينهار، بينما ازداد ضوء بداية المنحدر إشراقًا.
"سأضع الأطفال على السطح وأعود."
"ماذا؟!"
أصيب الرئيس بالذعر ورفع رأسه.
"هل ستتركني وحدي؟!"
"سأعود بعد دقيقة. سأعود فورًا وأحملك إذا لزم الأمر."
"لا تذهب!"
عوى الرجل من شدة الرعب.
توقف عن تغطية أنفه وفمه بقطعة القماش المبللة باللعاب ورفع صوته:
"لا تذهبوا! قولوا لطفلان أن يركضا على اقدامهم وحملني! قال إنه سيركض! إذا لم تستطيعوا حمايتي فستموتون جميعًا أيضًا!"
"أستطيع الركض يا أخي."
"سأعود بعد لحظات."
كان الجدال بلا جدوى — الركض فورًا سيكون أسرع.
نظرت مباشرة إلى عينيه اليائستين وقلت بوضوح:
"سأعود. فورًا. غطّوا أنوفكم وأفواهكم وانبطحوا على الأرض."
"لو سمحت..."
"يا أخي، أنا بخير حقًا."
متجنبًا النظر إلى الرجل، ومتجاهلًا همس لوك:
"أستطيع الركض..."
لويت جسدي وركضت نزولًا على المنحدر مجددًا.
"يا أخي، هذا الشخص مشهور جدًا. لو مات شخص مشهور، فسيكون ذلك فظيعًا."
أصيبت بيكي بالفواق واستمرت في البكاء. أبقت يديها الصغيرتين مشدودتين على أنفها وفمها كما طلب منها شقيقها، لكنها لم تستطع إيقاف دموعها.
عند سماعي لتلك الصرخة، ركضت حتى شعرت وكأن ساقيّ ستنفجران. نحو ضوء الشمس الأبيض عند المخرج.
في الحياة، عليك أحيانًا أن تختار بين الأسوأ والأهون سوءًا. في كل مرة، تعاني، لكنك تختار الشر الأقل سوءًا.
ولمنع المزيد من الخسائر، عليك إعطاء الأولوية لمن يمكنك إنقاذه، حتى لو كان عليك التمييز بين أرواح لا يمكن التمييز بينها...
أن تشاهد من تركتهم وراءك يموتون وعيونهم مليئة باللوم...
لحظة، متى أصبح هذا الأمر قصة؟
ليس لدينا وقت للتساؤل الآن. وصلنا إلى السطح. أنزلت الأطفال. أضاءت الكاميرات هنا وهناك، لكنني تجاهلتها وواصلت سيري.
قدّم لي رجال الإطفاء الذين وصلوا إلى الموقع ثلاث أقنعة أكسجين محمولة، ووضعوا قناع الأكسجين على وجهي في لحظة.
أوقفتُ الأشخاص الذين أرادوا العودة إلى الداخل.
"إذا ذهبتَ وحدث شيء ما، فسوف نطلب الإنقاذ."
قام رجال الإطفاء بتوصيل أجهزة الراديو بأذني دون تردد.
شكرتهم، وأخذت قناع أكسجيني، وركضت عائدًا إلى الداخل لاستعادة الأشخاص المتبقين.
كان الهواء الساخن يصعد من خلال مدخل موقف السيارات.
لدرجة أنني احتجت إلى لحظة لأستعيد توازني. ضيّقت عينيّ وركضت أسفل المنحدر.
كان الدخان كثيفًا بشكل لا يُطاق.
وكان الجو حارًا.
لقد أقلقني وضع الرئيس، فهو مدني في النهاية.
في تلك اللحظة وجدته منهارًا.
أسرعت نحوه ووضعت له قناع الأكسجين.
تحركت الظلال في أسفل المنحدر.
"كبير!"
كان رجل يصعد المنحدر غارقًا بالماء كالفأر المبلل. فناديت عليه:
"هل أنت بخير؟"
لم يجب. لكن وجهه لم يكن يبدو بخير. صعد المنحدر ببطء، وكأنه يشعر بالدوار. لا بد أنه استنشق كمية كبيرة من الغاز السام.
حملت الرئيس المنهك بين ذراعي ولففت القناع نحوه.
"ارتده!"
سقط القناع وتدحرج إلى الأسفل.
انحنى كودو ببطء، والتقط القناع المتدحرج، ثم أخذه.
توقف في المكان المقصود تمامًا، وكان قادرًا على الحركة.
شعرت بالارتياح، فخففت العبء عن الرئيس.
لحسن الحظ كان لا يزال واعيًا. نظر إليّ بعينين مليئتين باللوم.
"هيا بنا نخرج."
واجهت تلك النظرة الغاضبة وقلت:
"أنا آسف لأنني تركتك خلفي."
...
لقد انتهى الأمر تقريبًا.
كافح بذراعيه كما لو كان يحاول إخراج هاتفه.
أصدر الرئيس صوتًا مكتومًا.
"لماذا تفعل ذلك؟"
هل أصيب؟
"هل أنت مصاب...؟"
كوانغ!
كوونغ!
هدير هائل. صوت عالٍ يستحيل وصفه.
رأيت شيئًا يشق الهواء في الأعلى، لكن لم يكن هناك وقت للتساؤل عمّا كان.
قبل أن أسمع الصوت، رأيته.
خدرت أذناي، وشعرت بشيء يتساقط من الأعلى.
وبشكل غريزي، قمت بحماية الرئيس.
ضجيج لا ينتهي. بدأت حواسي تضعف.
انتابني ألم حاد ومفاجئ في ظهري. كان الألم شديدًا.
وبينما كنت أحمي الرئيس بين ذراعي من السقف المنهار، سمعت الرجل الكبير يصرخ بإلحاح — الرجل ذو الشفرة الأنيقة يصرخ بشيء محموم.
لم أستطع الإجابة.
لم أفهم بوضوح سوى كلمة واحدة:
"طالب!"
ومع ذلك، كان من المريح أنه لم يُدفن على ما يبدو.
وبينما كنت أفكر في ذلك... فقدت وعيي.
___________________________
