انطلق كبار السن من المركبة العسكرية في لحظة.
"هيلد، أخرجه من هنا."
قالت آمي ذلك بخفة، ثم انزلقت مباشرة عبر الباب.
لابد أنها كانت تقصد ووكر. لقد كنا أنا وهو الوحيدين المتبقيين في الداخل الآن.
والمثير للدهشة أنه، على الرغم من كونه أقل أقدمية مني، لم يرد ويليام ووكر.
لكن حتى في صمته، كان حضور ويليام ووكر طاغيًا.
أمسك رجل ضخم لم أرَ مثله من قبل بذراعي بقوة وقفز للخارج، فسُحب جسدي معه.
كانت قوته تتناسب مع بنيته الهائلة. لو صادفت ووكر في الشارع، لتجنبت النظر إليه دون تردد.
هبطنا في مهب الريح الباردة.
امتد أمامنا أفق واسع.
كانت المدينة المتداعية تملأ المشهد—مبانٍ مهجورة، وأسفلت بالٍ، وأشياء غريبة تتجمع في مكان واحد.
صرخت المجموعة.
[مخلوق "الحاكم معكوس". الفئة 6. يهاجم بالصدم بجسده المتعفن. جوهره طفيلي أسود يسكن عائلًا. يموت العائل، بمجرد تحوله إلى إله معكوس، في غضون أسبوع. عدواني للغاية، وتحمل بعض العينات سمًا قويًا...]
[مخلوق "ساحرة". الفئة 5. يطفو في الهواء ويقترب ليطلق موجات طاقة. كلما كانت الساحرة أقوى، كانت الموجات أشد. الرماح والسيوف أفضل من البنادق. نقطة ضعفه هي...]
[مخلوق "العنزة الصغيرة". الفئة 4. يطلق السم من ثلاثة أفواه ممزقة. كلما كانت العنزة الصغيرة أقوى، ازداد عدد عيونها. "النور الجديد". نقطة ضعفها هي...]
[مخلوق "بعوضة". الفئة 4. جسم صغير يشق الهواء ليدمر نفسه. يتحرك في أسراب، مُحدِثًا انفجارات صغيرة متتالية. نقطة ضعفه هي...]
[مخلوق "العنزة الصغيرة". الفئة 4...]
بانغ! بانغ! بانغ!
انفجر رأس ماعز.
"سأختار فريق الماعز."
دفع آكي شعره القصير خلف أذنيه وأعلن ذلك.
"إذا كنت بحاجة إلى مساعدة في مكان آخر، فأخبرني."
"جيسون! أنا وأنت سنتولى الحاكم المعكوس!"
رفع ريتشارد غرين مسدسه، الذي بدا بحجم نصف جذعه، وانطلق للأمام.
من بعيد، بدا الحاكم المعكوس أضخم المخلوقات، وأكثرها قمعًا أيضًا.
هل يعقل أن يكون شيء من الفئة السادسة متفوقًا على الآخرين إلى هذا الحد؟
نقر تريفين بلسانه وقام بتلقيم مسدسه.
"أيها الباقون، أخلوا المنطقة المحيطة!"
دقات دقات دقات دقات!
إصابة مباشرة في الرأس! إصابة مباشرة في الرأس! إصابة مباشرة في الرأس!
مزقت رصاصات آكي رؤوس الماعز بسرعة خانقة.
وقفت في مكاني أراقب كبار السن وهم يشقون طريقهم بين المخلوقات. امتدت يدي لا إراديًا إلى مقبض سيفي، لكنني لم أستطع تحديد اللحظة المناسبة للانخراط في حركتهم.
إن التسرع في اتخاذ القرارات لن يؤدي إلا إلى عرقلة الأمور.
أفلت ووكر ذراعي وتقدم للأمام بخطى ثقيلة وهادئة.
"مبتدئ."
تحدث بصوت جهوري عميق، وكان ظهره لي.
"نعم."
"أعد المركبة العسكرية إلى وضعها الطبيعي."
ماذا؟
"إنها الوحيدة التي نمتلكها."
لماذا يبدو كل شيء بسيطًا إلى هذا الحد؟
في مكتبة المنطقة E كان هناك الكثير من الدراجات النارية ذاتية القيادة غير المأهولة.
ومع ذلك، لم أجادل. استدرت نحو المركبة المقلوبة الملقاة على الأسفلت.
أمسكت بعجلة القيادة ودفعت بقوة.
وبحركة مفاجئة، عادت المركبة العسكرية إلى وضعها الطبيعي.
"أوه… تم الأمر."
سحق.
صدر صوت تحطم خلفي.
أدرت رأسي بسرعة لأرى قبضة ووكر الضخمة. كان الدم واللعاب يتساقطان بغزارة من بين مفاصل أصابعه الصلبة.
حدقت بذهول في الرجل الذي سحق للتو ذبابة صغيرة حتى الموت بيديه العاريتين.
أين كان سلاحه؟
"الذباب الصغير يهاجمك."
لوّح ووكر بقبضته الملطخة بالدماء.
ووش!
تحركت ذراعه بسرعة البرق. شقت ذراعه السميكة مجال بصري بسرعة مرعبة، وطارت البعوضة المسحوقة ككرة بيسبول.
انطلقت الجثة المتكوّرة عبر الهواء الرمادي واصطدمت بالبعوض القادم.
دق… دق.
سقطت المخلوقات التي أصابتها جثة رفيقها من السماء.
كان يقاتل بيديه العاريتين.
"أنت تعيق الطريق. ابقَ بجانب السيارة."
تحدث الرجل بصراحة، بينما كانت قبضتاه — الأكبر حتى من قبضتي ريتشارد غرين — تضربان الهواء.
حدقت مذهولًا، بينما كانت الحشرات الطائرة تُسحق بضرباته الخاطفة وقصفه المروع بالجثث.
لم يكن عليّ أن أتدخل… أليس كذلك؟
عندما انتهى ووكر من ضرب كل ذبابة صغيرة وقذف الباقي بالجثث وابتعد عن السيارة، تأكدت من ذلك.
كما أوضحت آمي، كانوا جميعًا من أفضل عشرة مقاتلين — حتى دون احتساب يون، ييهيون، أو سكا.
كان ريتشارد غرين وجيسون تريفين بطلين حربيين نجيا من الحربين العالميتين الأولى والثانية. أما آكي وويليام ووكر فقد تم تجنيدهما مباشرة.
لم يسبق لهما أن عاشا ويلات الحرب، ولم يفقدا أي فرد من عائلتهما بسبب المخلوقات.
لقد صعدا إلى القمة بالاعتماد على الموهبة فقط، متجاوزين اللاعبين المخضرمين ذوي القدرات الفطرية.
كان آكي بطلًا في الرماية من وحدة الحدود. أما ويليام ووكر، فقد قيل إنه كان حلّالًا للمشاكل من وحدة المركز.
"إذا كان الأمر يتعلق بالموهبة الخالصة، فقد يتفوقون على أي شخص في فريق بادجرز."
ترددت كلمات آمي في رأسي.
كان الكمين مفاجئًا، لكن الدفاع لم يواجه أي صعوبة.
دوّى صوت إطلاق نار آكي في الهواء.
حطم ووكر انفجارات الطاقة بقبضتيه (هل يعقل ذلك؟)، ثم سحق رأس ساحرة بيده العارية.
أما ريتشارد غرين وتريفين فكانا يحولان الحاكم المعكوس إلى خلية نحل.
وأمي؟
[مخلوق "الجاموس المجنون". الفئة 5. ليس قويًا بشكل فردي، لكنه يتحرك دائمًا في قطعان...]
"ثيران هائجة قادمة!"
دوّى صراخ آمي من الأعلى.
"اهربوا! سنُداس جميعًا!"
تتبعتُ نظرة آمي.
غطت سحابة من الغبار قاعدة شقة مدمرة.
يا إلهي...
حدقتُ بذهول وأنا أرى الماعز تُقذف في الهواء، والجاموس المائي الملتوي يخرج من سحابة الغبار.
هل توجد مثل هذه الأشياء حقًا؟
ما جدوى كل هذا؟ ولماذا تستمر المخلوقات في القدوم إلى هنا بلا توقف؟
هل المشكلة مني أم من المنطقة؟
أم من كليهما؟
"هيا! شغّل المحرك!"
زأر تريفين، وهو يركض نحوي بالفعل.
"حرّك المركبة!"
"نعم؟"
أنا لا أملك حتى رخصة قيادة.
"هل أنت أعمى؟ ألا ترى ذلك؟"
"أجل، ولكن..."
"هذا تدريب مباشر!"
هبطت آمي من السماء وهي تضحك ضحكة مشرقة.
"هيلد! مقعد السائق! دواسة الفرامل على اليسار، ودواسة البنزين على اليمين!"
واو… الأمر بسيط للغاية.
لم يكن هناك وقت للجدال. اندفعتُ نحو المركبة المنتصبة وسحبتُ باب السائق بقوة.
قفزتُ إلى الداخل. ومن خلال الزجاج الأمامي شبه المحطم امتد الطريق أمامي، بينما ملأ صوت كبار السن وهم يصعدون إلى المركبة الأجواء—ووكر، آكي، تريفين، غرين.
انزلقت آمي إلى مقعد الراكب.
انتظر… أعتقد أنني فهمت الأمر.
"هيلد، هذا هو الحسا—"
صرير!
ضغطتُ على دواسة البنزين بقوة.
انطلقت المركبة إلى الأمام. صرخت آمي وهي تشير إلى الدواسة، وسقطت للأمام قبل أن تستعيد توازنها. سمعتُ خلفي كبار السن يلعنون لا إراديًا.
لا وقت للاعتذار.
أظهرت مرآة الرؤية الخلفية قطيع الجاموس وهو يقترب.
ضغطتُ على دواسة البنزين بقوة أكبر.
لم تكن المركبة المتهالكة سريعة، لكنها شقت طريقها عبر الطريق المدمر.
حافظ على هذه السرعة.
أدرتُ المقود متجاوزًا العقبات التي كانت تقترب بسرعة.
"تبًا! استخدم إشارات الانعطاف قبل الانعطاف!"
انفجر تريفين غضبًا.
"أنت تبلي بلاءً حسنًا!"
أخرجت آمي رأسها من النافذة وضحكت.
"هيلد، أنت حقًا لم تكون تملك رخصة!"
بالفعل.
عادت إلى الأذهان ذكرى منسية.
تداخلت عجلة القيادة مع شيء مألوف.
أتذكر أنني كنت أقود السيارة.
جلس أحدهم بجانبي.
صوت محايد وودود همس قائلًا:
"ستحصل على رخصتك بسرعة."
آه.
كانوا عادةً يرتدون معطفًا أبيض.
وكان شعرهم بلونين… أسود وأزرق؟ أم أزرق وبنفسجي؟
على أي حال، كنت أنظر إلى ذلك الشخص بازدراء. وصفته بالجاهل، وغير القادر على التنبؤ بالمستقبل الحتمي.
لكن بما أنهم كانوا ودودين، كان علينا أن نتصرف بلطف ظاهريًا.
كما لو كان يزيح شعره الأسود الطويل جانبًا كستارة ويقول:
"من كان ليظن أننا سنعيش بهذه الراحة؟"
"على أي حال، لدي بعض الوقت لأقضيه… ماذا عن مبارزة بالسيوف؟"
"هل تقصد الأيام الخوالي؟"
جلجل!
اصطدم جاموس هائج بالجزء الخلفي من المركبة.
"لا تتوقف!"
صاح ريتشارد غرين وهو يفتح الباب.
"استمروا بالقيادة! سنزيلهم على أي حال."
"ريتشارد، دعني أتولى الأمر."
انحنت آمي إلى الخلف، ثم قفزت عبر فتحة السقف.
أظهرت مرآة الرؤية الخلفية أنها تقفز، وما زالت ترتدي تلك الأحذية الغريبة.
هل كانت ستسقط الجاموس أرضًا بركلها؟
ظللت أراقب الطريق الممتد أمامي والمرآة.
لم يعترض ريتشارد غرين.
اختفت آمي عن الأنظار.
لمدة دقيقتين تقريبًا—
تحطّم!
انفجر صوت هائل في الخلف.
انتابني الذهول، فألقيت نظرة خاطفة على المرايا، لكن كل زجاج كان ملطخًا بالدماء، ولم يكن هناك شيء مرئي.
بحق الجحيم؟
"لقد قضيت على حوالي عشرين منهم."
انزلقت آمي عائدة إلى الداخل.
"إن كومة الجثث ستمنحنا بعض المسافة."
أومأ غرين موافقًا، أما الآخرون فجلسوا غير متأثرين.
انتشرت رائحة الدم الكريهة في السيارة.
كافحتُ لأمنع نفسي من التحديق بشرود في آمي وهي تنفض الغبار عن نفسها بلا مبالاة.
لم يكن لدي أدنى فكرة عمّا فعلته.
وبالنظر إلى العظام واللحم الملتصقين بالمرآتين الجانبيتين، فمن الواضح أنها لم تركلها فحسب.
عشرون دفعة واحدة؟
خلعت الفتاة، التي كانت تبدو دائمًا كأخت صغيرة، معطفها الأسود الخارجي وعادت إلى مقعد الراكب.
ابتسمت لي ابتسامة مشرقة.
"الآن يمكننا التباطؤ!"
"...نعم."
"إذا سرنا بسرعة كبيرة، ستكون الصدمة أسوأ إذا اصطدمنا بشيء ما."
لنكن جديين.
قالت ذلك بنبرة خفيفة، فاكتفيت بالإيماء برأسي.
تمتم ريتشارد غرين من خلفي قائلًا إنه بمهارات كهذه كان ينبغي عليّ الحصول على رخصة منذ زمن.
سأل آكي ووكر:
"لو كان من عالمهم، فلماذا لم يحصل على واحدة؟"
تجاهلتهم، وخفضت زجاج النافذة، ومسحت المرآة بيدي، وواصلت القيادة.
حتى وصلنا إلى نقطة الأمان.
كانت نقطة الأمان تقع في أرض قاحلة واسعة.
_______________________
