كانت هناك غرفة تحكم بكاميرات المراقبة في الطابق السفلي.
عندما نزلتُ مع آكي، رأيتُ كبار السن مجتمعين هناك. امتدت كابلات سميكة عبر الأرضية المبلطة الكئيبة. عشرات الشاشات التي تغطي الجدران كانت تنشر ضوءًا خافتًا في الغرفة.
كانت الشاشات مليئة بجميع أنواع المخلوقات.
"هل قمت بالإبلاغ عن ذلك؟"
"نعم."
سأل ريتشارد غرين دون أن يرفع عينيه عن الشاشة، فأجاب ليهو.
حدّق جميع من في الغرفة بنظرات قاتمة في الشاشات. لم يلتفت إليّ معظمهم حتى. توقفتُ على العتبة، أستوعب المشهد الكئيب.
لم أكن أتوقع أن تسوء الأمور بهذه السرعة.
دخل آكي مباشرة ووقف مع الآخرين. لم يرفع أيٌّ منهم نظره عن الشاشات.
وحدها آمي التفتت برأسها نحوي.
الشخص الوحيد الذي فهم ما كان يحدث.
"التقدير — المرحلة السابعة؟"
تردد صدى صوت تريفين في الغرفة الواسعة.
"إذن قد تكون المرحلة الثامنة أو التاسعة؟"
كان من الواضح ما الذي كان يشير إليه.
على شاشات عديدة، هيمن مخلوق ضخم. وقف بين الجموع التي رأيناها بالأمس — المُسعَّرون مثل الجاموس المجنون، والساحرات، وحتى الحاكم المعكوسة. لو صعدتَ إلى الطابق الثاني ونظرتَ من النافذة، لربما التقت عيناك بعينيه.
وقف بلا حراك، وشعره الرمادي يتدلى كخيوط، وعيناه الممزقتان سوداوان لدرجة بدا معها وكأن البياض وحده هو ما بقي. شيء لم يُرَ من قبل، يشبه الإنسان بشكل غريب.
ولهذا السبب تجاهل كبار السن أسراب المخلوقات المحيطة بدرع التنفس الصغير.
حدّقتُ بصمت.
بالذنب؟ أم بالخوف؟ أم بشعور آخر لم أستطع تسميته؟
هل كانت الرغبة في البكاء شعورًا كهذا؟
بعد وقتٍ طويل، خفضتُ رأسي. كانت آمي تقف بين كبار السن وتنظر إليّ.
نظرتُ إليها مباشرة وتحدثت.
"آمي."
"مم."
أتت إليّ مباشرة.
"هل نخرج قليلًا؟"
فهمت الأمر على الفور.
كان ذلك بسبب حديثنا على الدرج قبل قليل.
لم يهتم أحد بمغادرتنا. كانوا منشغلين للغاية بمناقشة الأسباب والتدابير المضادة: لماذا وقعت هذه الكارثة غير المسبوقة؟ وكيف سيتعاملون معها؟
لم يكن لدى أحد القدرة على القلق بشأن لاعب مبتدئ متوتر.
تغير ذلك عندما كشفت آمي عن السبب.
انفجرت غرفة التحكم.
كان الجميع غاضبين، لكن رجلين كانا الأكثر غضبًا: ريتشارد غرين وجيسون تريفين. كانا يتجولان بغضب، يطالبان بالاتصال ببيهيون فورًا ويصرخان بذلك.
هل تعمل الاتصالات هنا؟
يبدو أن الأمر كذلك. ففي اللحظة التي كشفت فيها آمي أن المخلوقات تقترب مني، أمسك تريفين بياقة قميصي ودفعني بقوة إلى الحائط.
وكان لا يزال يغلي غضبًا عندما بدأ رنين الهاتف.
"يا له من وغدٍ حقير!"
كان غاضبًا إلى درجة أنه لم يستطع تحطيم وجه ييهيون في تلك اللحظة.
"هل كان يعلم وأرسلنا دون أن ينبس ببنت شفة؟ يا له من وغد أناني! يا له من خائن حقير! إذن حياتنا لا قيمة لها، أليس كذلك؟!"
"لو كان الأمر كذلك، لكان قد أبقى الأمر سرًا طوال الوقت."
قاطعني بصوتٍ بارد.
"قال القائد إنه إذا لزم الأمر، يجب كشف الحقيقة للرد على العدو وفقًا لذلك."
"لو كان يريدنا أن نرد، لكان عليه أن يقول ذلك قبل أن نغادر! اللعنة، هل كان من الصعب جدًا أن يقول كلمة واحدة؟ حقًا؟!"
"لا بد أن هناك سببًا لا تعرفه إلا آمي."
كان ريتشارد غرين أكثر هدوءًا من جيسون تريفين، لكن الغضب ظل مشتعلًا في عينيه الحادتين.
بالتأكيد. كنت سأكون غاضبًا أيضًا — من نفسي، ومن آمي، ومن ييهيون.
"على أي حال، لا يمكنني قبول هذا الوضع."
ألم يكن من الأفضل البقاء داخل النواة، حتى لو سحبتني جايون بعيدًا؟
لم تُبدِ المخلوقات المتجمعة في الخارج أي علامة على التراجع.
ساد صمتٌ ثقيل في الغرفة، وازداد الجو ظلمة.
ضغط ووكر شفتيه بقوة. دارت عينا آكي بغضب. حدّقت سيلفيا ببرود في الشاشات، وغطّت بوبي فمها، وحتى ليهو اللطيف بدا مرتبكًا.
ثم نظر إليّ الجميع كما لو كنت أنا المخلوق الذي يظهر على الشاشة.
فجأة اشتقتُ إلى ريكاردو. لقد كان هو من قال إن فكرة كوني في المرحلة العاشرة محض هراء.
"لماذا بحق الجحيم لا يرد على الهاتف؟!"
"إنها الثالثة صباحًا."
[مرحبًا.]
توقف الرنين فجأة، كما لو كان متفقًا عليه.
[أبلغ عن الوضع.]
دوى الصوت الأجش.
كان من المفترض أن يكون الوقت متأخرًا في الليل، لكن لم يكن هناك أي أثر للنعاس في نبرة القائد، كما لو أنه خرج للتو من اجتماع.
انتفض صدري عند سماع ذلك.
بغض النظر عن قصر المدة التي قضيتها كعضو في فريق "بلاك بادجر"، لا يزال صوته يجعل قلبي يخفق بشدة.
استقام كبار السن على الفور.
لع*ن تريفين:
"يا ابن الع**رة!"
"أرجو التوضيح."
تحدث غرين بصعوبة بالغة، محاولًا الحفاظ على رباطة جأشه. لم يستطع صوته المكبوت إخفاء الغضب.
"ما قصة هذا المبتدئ؟ وماذا كنت تفكر عندما أرسلتنا معه خارج المقر الرئيسي دون أن تنبس ببنت شفة؟"
[كم عدد المخلوقات التي تجمعت؟]
لم يتأثر ييهيون، فسأل بدوره.
قدّمت آمي التقرير بنبرة هادئة ومحايدة: أسراب تحيط بدرع التنفس الصغير، وفي وسطها مخلوق رفيع المستوى غير مُصنَّف.
ثار تريفين ولع*ن، لكن تم تجاهله.
عندما انتهت آمي من كلامها، تحدث ييهيون بهدوء:
[إذن فالوضع أسوأ مما كان عليه عندما غادر هيلد المركز لأول مرة. أفاد يون أنه بعد القضاء على الساحرة عاد إلى المستودع، وشاهد هيلد يقاتل في الطابق السفلي من خلال التصوير الحراري.]
!
لهذا السبب قال إنني أبليت بلاءً حسنًا.
حينها تساءلت كيف عرف — كنت وحدي في القبو أقاتل الخنزير.
الآن عرفت الحقيقة.
لقد كان يراقبني للتسلية.
حتى تريفين توقف عن الشتم للحظة ورمش.
"لا تقل لي إن الخنزير كان من صنع يديه أيضًا؟"
[لا.]
كان رد ييهيون جافًا.
[كان ذلك مخلوقًا تسلل مع الإمدادات، ولا علاقة له بهيلد. وأظهر التصوير الحراري أنه ظهر مع بداية نقص الغذاء.]
تردد صدى صوت معلمي في ذاكرتي:
"ألم تتحقق من شيء بهذه البساطة؟"
استمعت إلى شرح ييهيون الدقيق والواضح، لكنه لم يضف لي شيئًا جديدًا. كانت نفس المعلومات التي سمعتها بالصدفة بينه وبين آمي في غرفة الضيوف.
لم تستهدفني جميع المخلوقات. أما تلك التي فعلت ذلك، فلم يكن ذلك بدافع حسن النية.
عندما انتهى شرحه الموجز، عاد الصمت.
أزيز الآلات. أنفاس الناس المنتظمة في غرفة التحكم.
أخيرًا تمكن ريتشارد غرين من كسر الصمت، وعيناه تشتعلان غضبًا.
"ما زلت لا أعرف ما هو هذا اللاعب المبتدئ حقًا، أو لماذا أحضرته."
[لست ملزمًا بالشرح.]
كان الرد باردًا.
[ليس كل قرار أتخذه يحتاج إلى تفهمكم. ولكن بقدر ما أستطيع أن أقول: هيلد هو ورقة الربح الخاصة بي.]
ماذا؟
اتسعت عيناي دهشة، وسقط فكي فجأة قبل أن أدرك ما حدث.
التفتت جميع الأنظار نحوي.
عشرات النظرات شلّت حركتي.
كانت نظرة آمي وحدها تحمل الشفقة والمودة.
[سواء كانت بطاقة للنصر أو للهزيمة، سنرى ذلك مع مرور الوقت.]
لم يكشف صوته عن أي شيء.
[المهم هو أن اللعبة قد بدأت. ريتشارد، ابنِ الخطة حول هيلد. إذا كانت المخلوقات قد حاصرت نقطة الأمان بسببه، فإن العكس صحيح أيضًا — بدونه سيتفرقون.]
"عندما نعود إلى المركز سأطلب التفاصيل."
"أجل، تبًا. افعل ما يحلو لك. السلطة لذيذة، أليس كذلك؟"
[هيلد.]
خطر اسمي فجأة.
انتفضت، وعادت النظرات المتفرقة إليّ.
كان صوت ييهيون يحمل أثر ابتسامة.
[حان وقت الأسئلة مرة أخرى.]
"آه."
في وقت أقرب مما كان متوقعًا، عادت جلسة الأسئلة والأجوبة مع القائد.
اللقاء الأول. المكالمة الهاتفية المفاجئة بعد انهيار الكوخ. تناول الساشيمي في منزل مرشدي. آخر مرة، كنت أرتدي ثوب المستشفى في المقر الرئيسي.
في كل مرة، كان يسمح لي بطرح الأسئلة، كما لو كان يريدني أن أشكل واقعي بنفسي، وأن أتذكر ذلك بقوتي الخاصة.
هل كان يمنحني تلك الفرصة مرة أخرى؟
في كلتا الحالتين، لن أرفض.
وكان لديّ أسئلة.
اخترت السؤال الأكثر إلحاحًا.
"هل تعلم كيف تحدد هذه المخلوقات موقعي؟"
[لا.]
الإجابة التي توقعتها.
شكرته، ثم سألت سؤالًا آخر.
"إذا تبين أنني ورقة رابحة، فهل ستتخلص مني دون تردد؟"
[سأفعل.]
"نعم، تفضل."
شعرت بالارتياح.
لم يكن الأمر متعلقًا بتعلق شخصي، بل كان قرارًا استراتيجيًا.
لقد قبلني كفرد من عائلة بادجر لهذا السبب، وإذا لزم الأمر فسيتخلى عني.
الآن أستطيع أن أقف بين أعضاء بلاك بادجر دون خجل، وأسعى لأكون ورقة القائد الرابحة.
سأقوم بتدقيق النص وإصلاح الأخطاء مع الحفاظ على المعنى والسياق:
"شكرًا لك على الإجابة."
أجاب بالصمت.
انقطع الخط.
بعد أن تمنى لنا التوفيق ووعدنا بتقديم كل الدعم، سلّم ييهيون المكالمة بناءً على طلب ريتشارد غرين، لأن الخطة كانت بحاجة إليه.
[يون.]
مرشد هيلدبرت طالب.
كان صوت يون ينضح بالانزعاج.
[دعه يستخدم السيف فقط.]
لم يكلف نفسه عناء إخفاء ذلك.
[هذا هو الشيء الوحيد الذي ينفع مع هذا المبتدئ. ضع شفرة في يده وسيقاتل كأنه رجل واحد. بدونها، هو قمامة.]
"كان عليك أن تعلمه الأساسيات."
[إذا كنت ستلقي محاضرة، فقم بتعليمه بنفسك.]
"لا."
____________________________
