نهضتُ فجأةً على قدميّ.
دار رأسي، لكنني لم أسقط. غطّيتُ جهاز الاتصال المتدلّي عند أذني بكفّي، وحدّقت أمامي بشرود.
أين أنا الآن؟ كيف انتهى بي المطاف في هذا الوضع؟
آخر ما أتذكره هو أنني سقطت مع مخلوقٍ ما.
وثم...
لقد ارتطمت بسطح الماء.
حسنًا.
أسفل الوادي امتدّ نهرٌ واسع. آخر ما أتذكره هو اصطدامي العنيف به. لا بد أنني فقدتُ ذاكرتي بسبب ارتطامي بسطحه بطريقة خاطئة.
جلست هناك في حالة من الشرود، وأنا أخفض نظري ببطء إلى جسدي.
زيّي القتالي مبلّل بالماء. رائحة دمٍ نفاذةٍ لاذعة. لكن يبدو أنها لم تكن دمي.
لا بد أن هذا هو الدم الذي تناثر من المخلوق الذي طعنته بسيفي. ما زلت أشعر أنني طعنت جسده بدقة بكلتا اليدين بوضوح...
هاه؟
سيفي.
سيفي. أين سيفي؟
تحسّست جسدي بجنون. السيف الذي غرسته في جسد المخلوق...
لماذا اختفى؟
[هيلد!]
بينما كنت أتخبّط في حالة ذهول، اخترق صوتٌ حاد أذني.
[تمالك نفسك!]
"نعم؟"
عاد إليّ عقلي.
انفتحت حواسي. تدفّقت الرؤية والسمع دفعةً واحدة. مشهدٌ شعرت أنني لم أره في حياتي انطبع على عيني.
النهر يتدفّق بجانبي مباشرة. فسحةٌ قاحلة تمتد خلف النهر.
كان المكان هادئًا.
على الرغم من أن الشمس بدت وكأنها لم تغرب بعد، إلا أن المنطقة كانت مظلمة. لم تكن الأشجار كثيفةً للغاية، ولم تكن هناك آثار تُذكر للمدينة، وما تبقّى منها كان مغطّى بالعشب الذابل.
وجثةٌ طويلة ملقاة في الفسحة ذات اللون الرمادي.
كان هو المخلوق الذي تسلّق الوادي.
قمتُ بتقويم ظهري.
"مساعد القائد."
[أبلغ عن وضعك.]
بصوت سكا. كان هناك توترٌ لا لبس فيه ممزوجًا به.
[ابقَ متيقظًا تمامًا.]
كنت أظنه أكثر شخصٍ هادئ قابلته بين أعضاء فريق بادجرز. إذا كان يون فاترًا، وكان ييهيون يتمتع بهيبة المحاربين القدامى، فإن سكا كان يتمتع بالهدوء.
لكن ليس الآن.
ضغطت على جهاز الاتصال، الذي كان بالكاد معلّقًا على أذني، بقوة براحة يدي.
"أعتقد أنني فقدت الوعي بعد ارتطامي بالنهر. أنا الآن في سهلٍ أسفل الوادي، والمخلوق الذي سقط معي ميتٌ على الجانب الآخر من النهر."
[هل توجد مخلوقات أخرى؟]
"لا أرى أي شيء..."
ألقيت نظرة خاطفة حولي لدرجة أنه أزعج أعصابي.
لكن لم يكن هناك أي أثر لأي شيء — لا تلميح لحركة، ولا حتى صرير الحشرات. كان المكان هادئًا.
ولماذا هو مظلم للغاية؟ حتى العشب تحول إلى اللون الرمادي، والأشجار القليلة لم تكن لها حياة أو لون.
قضبان مغطاة بالنباتات، وقطار قديم ملقى بجانب القضبان — هذه فقط هي التي تدل على أن البشر كانوا يعيشون هنا في يومٍ من الأيام.
أجبت ببطء وأنا أحافظ على هدوئي:
"لا يوجد شيء في الجوار."
[هيلد.]
كان صوت سكا العائد ثقيلًا.
[تحت قدميك.] (يماااا خفتت!! 🙂)
تحت قدمي؟
"تحت قدمي؟"
[لا شيء تحت قدميك؟]
خفضت عيني.
ما الذي قد يكون تحت قدمي؟
ثم أدركت لماذا كانت المنطقة المحيطة مظلمة للغاية.
لم أتوقعه.
أدركت أيضًا سبب توتر صوت سكا الشديد. نظرت إلى الأرض تحت جسدي وأنا متصلب. واجهت شيئًا لم أره من قبل قط، فنسيت للحظة كيف أتكلم.
مكانٌ حيث استولت الطبيعة على زمام المبادرة لعدم وجود بشر يسكنونه.
كانت الأرض مغطاة بالعفن الأسود.
"لا، هل هو فطر؟"
[الفطر هو العفن.]
صحح سكا تمتمتي بلطف.
اندُهشت تلقائيًا من لطف تصحيحه. لم يُظهر صوته أي ازدراء لجهل الآخرين. لو كان يون هو المتحدث، لكانت نبرته تحمل فكرة:
"من الصعب التحدث إلى شخصٍ أغبى من الشمبانزي."
لكن هذا لم يكن المهم الآن.
[وبشكل أدق، هو ليس فطرًا بقدر ما هو جسمٌ فطري. جسم فطري لكائنٍ حي.]
تحدث سكا:
[الجسم المثمر لذلك المخلوق الذي غطى المنطقة "أ" على وشك أن يرتفع من الأرض ليلتهم المخلوق الميت وأنت. هل تراه يتحرك؟]
"نعم."
كان العفن الأسود العملاق يمد جسده خلسة.
نهضت ببطء على قدميّ، وعيناي مثبتتان على الأرض. رأيت العفن الأسود، كشبكة، يقترب بكثافة تحت قدميّ.
هذا جنون.
بهذه الخطورة؟
كان مظهره، الذي يغطي مساحة شاسعة، بشعًا.
بينما كنت أرفع قدمي اليمنى عن الأرض بهدوء، استمر شرح المساعد:
[الجسم الرئيسي موجود في أعماق الأرض، ولن يموت حتى لو قطعت الأجسام الثمرية. الجسم الفطري ضخم بشكلٍ هائل. في اللحظة التي يظهر فيها الجسم الثمري فوق سطح الأرض، اهرب. ما زلنا لم نجد طريقة لقتله.]
هل أنت جاد؟
[ربما انجرف المخلوق الذي كان يسحب جسدك فاقد الوعي إلى هنا والتهمه ذلك الشيء.]
رفعت رأسي.
انتقلت نظرتي إلى الجثة على الضفة الأخرى من النهر. ولم أدرك أنها مغطاة بالعفن الأسود إلا بعد أن نظرت إليها مرة أخرى.
اللع**ة. كان سكا على حق.
إضافةً إلى ذلك، زُرع جهاز تحديد موقع تحت إصبعي. زرعته القيادة لحمايتي من الشخص المجهول "جايون".
كان بإمكانهم تحديد موقعي من خلاله. ربما لم يتمكنوا من إخبار كبار الضباط المنتشرين خارج المركز، لكنهم كانوا سيتحققون من موقعي فور تلقيهم التقرير.
لا بد أن الإشارة قد انجرفت مع النهر وتوقفت في مكانٍ ما هنا.
[لا بد أنه تركك وشأنك لأنه كان يهضم ذلك المخلوق.]
وما كاد ينتهي من كلامه حتى بدأت الأرض تحت قدميّ تتلوّى.
حدقتُ بذهول في جثة المخلوق وهي تتقلص.
"الأرض تحت قدمي تتحرك."
[سيرتفع خلال ثلاثين ثانية.]
نصح سكا بشكلٍ قاطع.
[اركض وكأنك ستموت. إذا كانت لديك أي كلمات أخيرة، فقلها الآن.] (هههه🙂)
"أجل… كأنني سأموت… أجل؟ كلماتي الأخيرة؟"
[لا تصدر القيادة أوامر مفصلة لأفراد قوات "الغرير" الذين يخرجون من المنطقة الأساسية إلا في حالة حرب استعادة الأراضي.]
الآن أصبحت الشبكة تحت قدمي مكتظة تمامًا دون أي ثغرات.
بينما كنت أشد عضلات ساقي، صدم صوت سكا العميق أذني:
[إلا عندما تكون حياة الغرير معلقة بخيطٍ رفيع.]
وَرْب!
سْلَك!
انطلقت الأجسام الثمرية إلى الأعلى. امتلأ بصري في لحظة بأشياء تشبه المجسات. نبتت سيقان سوداء من الأرض.
سْلَب! شُل!
هربت مذعورًا.
كان العفن يخترق ساقي، محاولًا تغطية جسدي.
ما هذا بحق الجحيم!
لم أكن أرغب في الموت بسبب العفن. وأقل ما أرغب فيه أن يزحف العفن على الأرض كالأعصاب.
"أوااااه!"
ركضت.
ركضت بجنون. كدت أتعثر. جسمٌ ثمري ينبثق من الأرض أصاب كعبي.
لا فائدة. سأضطر للتوجه إلى النهر.
شعرت بالأرض ترتفع أينما وطأت قدمي، فركضت بيأس.
...
لو استطعت فقط الوصول إلى الماء الجاري، لكان الأمر آمنًا.
[لا تذهب إلى النهر!]
عند سماع التحذير الحاد، توقفت بالكاد على حافة النهر.
[القفز في الماء لن يؤدي إلا إلى إبطائك! أتظن أن ذلك الشيء ليس تحت النهر؟!]
شاااه!
اخترق جسمٌ ثمري أسود سطح الماء.
تناثر الماء في كل مكان، بينما انتفخ العفن خلفي وأنا ألوي جسدي لأهرب.
اللع*ة! هل هذا عفن حقًا؟
ضغطت على أسناني، وركضت أينما وطأت قدماي. حتى لو قطعته، فإنه يبقى حيًا، ويتحرك بسرعة مرعبة. جسمه الرئيسي تحت الأرض، وهو ضخم بشكلٍ مخيف.
كيف ظهر هذا الكائن الحي الغريب؟
كيف نشأ شيء كهذا على الأرض؟
لم يكن هناك من يجيب على الأسئلة التي كانت تتدفق في ذهني. لم تكن لدي طاقة للتفكير. كنت أركض بلا وعي أينما وطئت قدماي.
كنت أعلم أنني لو أخطأت خطوة واحدة أو سقطت، فإن تلك المجسات ستخترق جسدي، وتغطيه، وتهضمني.
لم يبدُ أنه يكنّ لي ضغينة خاصة.
لقد حاول ببساطة التهام كل شيء حي دون تمييز.
صرخ سكا في أذني لأتمسك حتى أخرج من الأرض التي غطتها.
قال إنه لا يهم في أي اتجاه أركض.
لم يكن لدي وقت للتفكير في الاتجاه. لو بقيت على الأرض لثانية واحدة أخرى، لكانت قدمي قد اخترقتها الجروح.
انغمست في نشوة العداء أثناء الجري.
نشوةٌ لم يُسمع فيها سوى صوت الريح.
لكن ذلك لم يدم طويلًا. وصل أنفاسي إلى حلقي.
كانت ساقاي تتحولان إلى حجر. أكثر من مرة، عندما أبطأت قليلًا، كادت قدمي أن تُثقب.
إلى أي مدى يمتد هذا الشيء؟
انهمرت الدموع من الريح — دموع من الريح، أم دموع من الشعور بأن موتًا عبثيًا يطاردني، لم أكن أعرف.
صرخ سكا بشيءٍ ما، لكنني لم أستطع سماعه.
رائع.
...
هذا هو الحد الأقصى حقًا.
"يا!"
انتشلتني صيحة حادة من نشوة العداء.
فتحت عينيّ على اتساعهما.
كان صاحب الصوت يخرج رأسه من مدخل محطة مترو الأنفاق على بعد عدة أمتار.
"اركض من هنا!"
إلى محطة المترو؟
أخبرتني أنجيلا ألا أنزل إلى محطة المترو أبدًا.
لكن لم يكن هذا هو الوقت المناسب للتفكير في ذلك. كان عليّ أن أفعل شيئًا ما للهروب من المخلوق الذي يغطي الأرض.
إلى جانب ذلك، كان مبنى مدخل محطة المترو مغطى بالعفن الأسود، لكن المدخل من الداخل بدا نظيفًا.
لم يكن لدي خيار آخر على أي حال.
أولًا البقاء على قيد الحياة!
اندفعت نحو الإنسان الذي أخرج رأسه.
"أسرع! ادخل!"
أمسك بذراعي عندما وصلت إلى مدخل محطة المترو.
"قبل أن تدخل تلك الأشياء!"
ثم دفعني إلى الأمام.
ألقى بي الرجل من أعلى الدرج ودفع جهازًا ما.
أحدث الجهاز حاجزًا غريبًا. خارت قواي وأنا أحدق بذهول في الأجسام الثمرية السوداء التي التصقت بالحاجز الشفاف.
لحسن الحظ، انتهى الأمر سريعًا. اختفى العفن خلف الحاجز الشفاف.
الأرضية الإسمنتية الصلبة.
حملني الرجل الذي سدّ مدخل المترو، وأنا عاجز عن الحركة، ونزل بي الدرج، ثم رفع الباب الحديدي ودخل إلى المترو.
ثم أنزل الباب الحديدي مرة أخرى، مانعًا أشعة الشمس من الدخول.
انكشفت مساحة رمادية أمام عيني.
لقد نجوت مرة أخرى.
***
لم يعمل جهاز الاتصال.
قالوا إن أجهزة الاتصال لا تعمل عادة بشكل جيد داخل مترو الأنفاق. وبينما كان التشويش يختلط فجأة بجهاز الاتصال، عبستُ، فاقترب مني الشخص الآخر.
انتزع جهاز الاتصال من أذني بينما كنت أجلس منكمشًا.
"أعطني هذا."
وبحركة عابرة، نظر الرجل الذي أخذ جهاز الاتصال مني إليه من كل جانب، ثم نقر بلسانه.
دفع جهاز الاتصال في جيبه.
"ميت تمامًا."
ثم نظر إليّ وأنا ما زلت ألهث لالتقاط أنفاسي، وحرك إصبعه.
"إذا استعدت أنفاسك، فاتبعني. لا يمكنك البقاء هنا إلى الأبد."
لم يخلع الرجل قناعه الأسود أثناء حديثه.
"أنت لا تخطط للتمدد والنوم هنا، أليس كذلك؟"
وهكذا، بعد عشر دقائق، بدأتُ بملاحقة الرجل المجهول.
مترو أنفاق فارغ. أصداء خطوات تتردد في المكان الموحش.
وأنا أسير ببطء، حدقت في ظهر الرجل الذي أمامي.
ممر مترو غريب، والكهرباء لا تزال تعمل فيه. رجل يمشي بجانب سلم كهربائي متوقف.
منذ أن بدأنا المشي، لم يتكلم ولم يلتفت إليّ.
لم يسألني عن اسمي.
ولم يخبرني من يكون.
"همم."
تردد صدى صوتي المنخفض على جدران مترو الأنفاق الفارغة.
"من أنت؟"
"زميلك الأكبر سنًا."
أجاب الرجل دون أن يلتفت إلى الوراء.
خطوات نظيفة ومنظمة.
مشيت خلفه بصعوبة، وصوتي متعب.
"هل أنت إنسان؟"
"ألا يمكنك معرفة ذلك بمجرد النظر؟"
"غرير؟"
"هذا صحيح."
"لكن لا يمكنك أن تكون غرير رسميًا."
عند سماعي همهمتي، توقف الرجل الذي كان يسير أمامي.
توقفت أنا أيضًا عن ملاحقته، وتأملت الرجل الذي لم يتحرك وكان ظهره مُدارًا.
مساحة رمادية. مكان نظيف لدرجة يصعب تصديق أنه خارج المركز.
وقفت في مكان يشبه محطة مترو الأنفاق في المدينة في الساعة الثانية صباحًا، ونظرت إلى الإنسان الذي لا يتحرك.
"لو كنتَ من بادجرز الرسميين، لكان مساعد القائد سكا قد أخبرني بالتأكيد أن أحدهم قادم لإنقاذي..."
"يبدو أنهم لم يكونوا يعلمون بوجودي هنا."
"أنت أيضًا لا تملك جهاز اتصال..."
"لقد أخبرتك، التواصل لا يعمل بشكل جيد هنا."
"هل تعطل جهاز الاتصال الخاص بي؟"
"أنت من قلت إن هناك ضوضاء مختلطة، أليس كذلك؟"
"ذلك الشيء الموجود على خصرك."
ارتعش جسد الرجل قليلًا.
"هذا سيفي، أليس كذلك؟"
"...أجل. لقد احتفظت به من أجلك."
"الجهاز الموجود على يسارك هو جهاز تشويش على الاتصالات."
أدار رأسه ببطء.
لم أتحرك. لم تكن لدي القوة الكافية للتحرك، ولم أرَ جدوى من ذلك. لذا، منهكًا، اكتفيت بمشاهدته.
أدار الرجل جسده ببطء. حدقت بهدوء في عينيه الحادتين.
كانت عيناه خضراوين، وأكثر صفاءً بكثير من عيني ريكاردو.
عيون بشرية حقيقية.
"لقد رأيتك في مختبر يون."
"آه. هل ما زال ذلك الوغد على قيد الحياة؟"
رد الرجل بسؤالٍ عابر، ثم أطلق ضحكة خافتة.
نزع قناعه ببطء. ومع خلع القناع، بدأت ملامحه تظهر تدريجيًا.
شعر طويل ينسدل على كتفيه. لحية من الواضح أنها لم تُحلق منذ فترة طويلة.
وجه نموذجي لأولئك الذين انقطعوا عن الحضارة لفترة طويلة.
ألقى الرجل القناع على الأرض.
"عندما أصدر ذلك المبتدئ سكا أمرًا، ظننت أن ييهيون قد مات. يبدو أن الجميع ما زالوا على قيد الحياة؟ لا... من يدري. إذا مات يون، فربما مات ييهيون أيضًا. لكن مجرد موت ييهيون لا يعني بالضرورة موت يون."
"فار من الخدمة؟"
همست بصوت متعب.
"هل هربت خارج المركز؟"
كأنني هربت من جايون.
خارج المركز. خارج الحضارة. خارج المنظمة. الهروب من كل ما قيّدك.
مكان يعج بالمخلوقات، ولكن قد توجد فيه الحرية — ربما الحرية فقط.
"هل كنت تعيش بمفردك خارج المركز؟ شخص مفقود؟ لم أكن أعتقد أن هناك شخصًا كهذا من منظمة الغرير."
"طالب ذكي."
تقدم بهدوء.
ثم ضغط سكينًا على رقبتي.
"اتبعني بهدوء."
__________________________
اكتمل حظ هيلد😂