كانت قاعة الرقص مليئة بأشخاص يشبهون الطاووس.
كان الرجال والنساء على حد سواء في أبهى حُلَلهم. مجموعة من الأشخاص ذوي الشخصيات القوية، يتنافس كلٌّ منهم على التميز. ولكن حتى بين كل هؤلاء الذين يتمتعون بحضورٍ طاغٍ، برز ذلك الرجل وتلك المرأة بشكلٍ لا لبس فيه.
استنشقت الهواء الخانق المحيط بهم ثم أخرجته ببطء.
"هل علينا حقًا أن نحيّيهم؟"
"بصراحة، في البداية ظننت أنه يجب عليّ إخفاؤك."
لم أتوقع ذلك.
قال ييهيون شيئًا غير متوقع.
رمشتُ والتفتُّ لأنظر إلى الرجال الواقفين بجانبي. منذ مغادرتهم المنزل، لم يهدأوا لحظة. حتى أعصاب معلمي كانت متوترة للغاية. هذا وحده أكد لي أن هؤلاء ليسوا أناسًا يمكن الاستهانة بهم. لقد اجتمع هنا الشيوخ.
مع أنني ما زلت لا أعرف بالضبط أي نوع من الشيوخ.
تتألق ثريّا كريستالية مبهرة في الأعلى.
تأمل ييهيون وجهي.
"في النهاية، لا يمكنك الاختباء إلى الأبد. من الأفضل مواجهتهم مباشرة بدلًا من البقاء في حالةٍ من الغموض."
"ما زلت لا أفهم لماذا يهتمون بي على الإطلاق... لكنني سأتبع خطاك."
"هيلد."
نادني ييهيون باسمي بثقل.
نظرتُ إلى عيني القائد الواسعتين بصمت. أما يون، فقد كان يستمع بهدوء دون أن يتدخل، ويداه في جيبيه. وبينما كنت أنتظر الرد، تحدث ييهيون.
"إذا استطعنا اليوم أن ننهي تعريفكم بالشيوخ دون وقوع أي حادث، فسأخبركم بكل ما أعرفه."
"...ماذا؟"
"أنا لا أعرف كل شيء. ولكن إذا سارت عملية التعارف على ما يرام، فلن يكون لدي أي سبب لإخفاء أي شيء عنك."
ارتسمت ابتسامة رقيقة على شفتي ييهيون.
لقد رأيت تلك الابتسامة من قبل. في مكتب القائد، في اليوم الذي سمعت فيه اسم جاييون لأول مرة. الابتسامة التي منحها لمرؤوسٍ حقق توقعاته.
"شكرًا لكم على تحمّل كل هذا دون تذمّر. لا بد أنه كان أمرًا محبطًا."
لقد فقدت القدرة على الكلام للحظة.
ما زلت لا أعرف ماذا أقول.
ثم أومأت برأسي أخيرًا.
أثار رد فعلي الجامد ضحكة يون.
كان اللون الأسود يليق به لدرجة أنه كان من الغريب أنه لا يرتديه أكثر. ثم لوى جسده وقال:
"سأبقى بعيدًا عن هذا الأمر. لا خير يأتي من التقرب من هؤلاء الناس."
"نعم. ابقَ بعيدًا قدر الإمكان."
أجاب ييهيون بهدوء، قبل أن يعيد نظره نحو الاثنين.
"إنهم أشخاص لا ترغب في التورط معهم."
ومع ذلك، سار مباشرة نحوهم.
اقترب أولًا من المرأة ذات الشعر الرمادي الفضي المرفوع. كان هذا هو الترتيب الصحيح. أوضح ييهيون أنها أعلى مرتبة من الرجل ذي الشعر البلاتيني. يجب مراعاة التسلسل الهرمي بدقة. نصح بعدم تغيير الترتيب مطلقًا.
****
ثاني أقوى شخصية بين الشيوخ.
الاسم الرمزي: سوخوي.
بمجرد أن توقفت بالقرب منها، رأيتها تستدير برشاقة داخل دائرة مرافقيها.
رنّت الحلي الفضية على فستانها الأسود بصوتٍ واضح، كما لو كانت تبتلع الضوء.
كان وجهها صارمًا. شعرها الفضي الأنيق والمصفف يحيط بملامحها القوية. عيناها — أشد إشراقًا من عيني ريكاردو — تتألقان باللون الأخضر.
عيون خضراء باهتة بدت وكأنها تخترق مؤخرة جمجمتي.
لم تكن هناك ابتسامة على وجهها.
"يكاترينا."
نطق ييهيون اسمها بهدوء.
"أود أن أقدم لكم مرؤوسي."
نظرتها أصابتني كالسهم.
تبعتني العيون المحيطة بيكاترينا، وهي تضيق لتفحصني. كل واحدةٍ منها مختلفة، كل واحدةٍ تقيسني بطريقتها الخاصة.
كانت هناك عيون حذرة، بل وحتى بعض العيون الحسودة، لكن ذلك كان نادرًا.
معظمهم حملوا نفس الشعور.
ازدراء. سخرية: من هذا المجهول؟ في هذا المكان، السمعة هي القوة. لم أستطع التعرف عليهم جميعًا، لكنني لم أشك في أنهم كانوا بارزين في مجالاتهم.
تعرفت على عدة وجوه على الفور، مما يعني أنهم كانوا مشهورين للغاية. نجم سينمائي. زعيم حزب. مذيع أخبار في وقت الذروة. شخصية مؤثرة مشهورة.
أشخاص لديهم حشود من المعجبين.
وكنت من بينهم — جندي جديد في فريق بادجرز لم يظهر في الأخبار إلا مرةً واحدة. كم كنت أبدو مثيرًا للسخرية!
كان من الطبيعي أن أُعامل بهذه الطريقة عندما دُعيتُ إلى مكانٍ لا أنتمي إليه. ومع ذلك، حتى في ظل التقييم الصريح، والضحكات المسموعة، والهمسات — من هو؟ يقولون إنه مبتدئ في فريق بادجرز — لم أعر الأمر أي اهتمام.
أو بالأحرى، لم أستطع. لأنني لم أستطع أن أصرف نظري عن يكاترينا. مواجهة نظرتها مباشرة، ضغط وجودها عليّ بقوة أكبر مما كان عليه من بعيد.
وماذا كان ذلك؟ وخزات حادة في مؤخرة رقبتي.
قناص؟ حراس شخصيون متخفون، بلا شك.
"أخيرًا، أراك."
اقتربت يكاترينا أكثر، وكان صوتها ثقيلًا.
"ضيف القائد الخاص. لقد تحملت الكثير."
تحية غريبة. لم أستطع أن أشكك في الأمر. اكتفيت بابتسامةٍ مهذبة وصافحتها.
كانت يدها حازمة.
وبينما كنا نتصافح، خفتت الضوضاء من حولنا. وازدادت النظرات الموجهة إليّ حرارة.
كان الجميع يحدقون كما لو أن هذه المصافحة ذات أهميةٍ بالغة.
نظرت إليّ بعينيها اللامعتين وحيّتني مجددًا.
"أثق أنك ستواصل اتخاذ الخيارات الصحيحة، كما فعلت من قبل."
"شكرًا لك. سأستمر في بذل قصارى جهدي."
أخبرني حدسي أن كلمة "حينها" لا تعني الوقت الذي أنقذت فيه فوردن. لكنني تجاهلت الأمر بابتسامة.
"حتى عندما تنظر إلى الوراء، لن تندم على خياراتك."
عندما أجبت، لمعت شرارة للحظات في عيني يكاترينا.
اختفت في لحظة. ربما لم يلاحظها أحد سواي. لم أكلف نفسي عناء معرفة سبب ذلك.
تركنا أيدينا، وظللت أبتسم وأنا أتراجع إلى الخلف.
حتى بين المشاهير الذين يستخدمون شهرتهم كأسلحة، كانت هي طاغية.
لم أكن أرغب في محادثةٍ طويلة مع هذا الكائن الذي يجسد السلطة. ما زالت مؤخرة عنقي تشعر بالقشعريرة من تلك النظرات القاتلة — ليست نظرات عابرة من المشاهير، بل تحذيرات من قتلة.
أعدني إلى المنزل!
ابتسم ييهيون ابتسامةً رسمية تمامًا.
"يرجى الاعتناء بمجندنا."
"بالطبع."
أجابت يكاترينا ببرود، ثم استدارت.
وبينما كانت تعود إلى دائرة مرافقيها، ألقت جملةً أخرى عابرة.
"لقد مر وقت طويل منذ أن أسعدني اجتماع. سأتابع باهتمام."
أنا؟
لماذا أنا؟ أردت أن أسأل، لكنني كتمت الأمر.
لو استطعت فقط تجاوز هذا التجمع، فقد وعدني ييهيون بأن يخبرني بكل ما يعرفه. بضع ساعاتٍ أخرى فقط، وربما ستتضح الأمور.
لذا بدلًا من أن أرمش في حيرة، ابتسمت.
حرك ييهيون جسده.
همس بصوتٍ منخفض: "هيا بنا."
أومأت برأسي وتبعته.
ربما بسبب كلمات يكاترينا الأخيرة، تحركت بعض العيون الفضولية نحوي. ولكن بما أنني كنت أتبع رئيسي، لم يكن أمامي خيار سوى التظاهر بعدم الانتباه.
تالشى مزيج الفضول والازدراء والسخرية والحذر ونية القتل.
لقد غادرنا مملكة يكاترينا.
شعرت بالبرودة تعود إلى مؤخرة رقبتي، فعبرت القاعة الشاسعة.
أما الشيخ الثاني فكان رجلًا ذا شعرٍ أشقر بلاتيني.
كان يرتدي بدلةً بيضاء ناصعة من ثلاث قطع، بدت وكأنها صُممت خصيصًا له. ورغم آثار الزمن على وجهه، إلا أنه كان لا يزال وسيمًا بشكلٍ لافت مقارنةً بمعظم الرجال. شعره المصفف إلى الخلف وملامحه الناعمة، وابتسامته الهادئة على شفتيه، كلها تشع أناقة.
كان هو أيضًا محاطًا بالناس.
لكن الجو المحيط به كان مختلفًا عن الجو المحيط بيكاترينا. وبينما كنا نقترب، كان الرجل يدير جسده برشاقةٍ وسهولة.
آه. مرة أخرى، ذلك الشعور بالوخز من النظرات على مؤخرة رقبتي.
لم يكن الأمر مماثلًا للنظرات الباردة لحراس يكاترينا.
كانت هناك نية القتل في عيونهم، ولكن الغريب أن هناك أيضًا نوعًا من الإثارة.
أي نوعٍ من الأشخاص يوظفهم كحراس؟
توقف الرجل، وهو يمسك بكأس الشمبانيا برفق بين أصابعه، عندما رآنا ورفع كأسه.
عندما وقعت عيناه على ييهيون، اتسعت ابتسامته بشكلٍ مشرق.
"قائد!"
يا إلهي! لماذا هو سعيد للغاية برؤية ييهيون؟
"نلتقي مجددًا. كنت أنتظر وصولك. تبدو أكثر إشراقًا هذه الأيام. بعد انتهاء هذا اللقاء، هل نتناول الشاي معًا؟"
تنهد ييهيون بصوتٍ عالٍ.
رمشتُ، عاجزًا عن استيعاب الموقف.
لماذا كان الرجل المعروف بأنه الثالث في التسلسل الهرمي للشيوخ يبتسم بحرارة شديدة لييهيون، وكأنه يغازله؟
ولماذا ردّ رئيسي بتنهيدةٍ متعبة، دون أن يكلف نفسه عناء إخفاء تعابيره العابسة؟
تحدث القائد بصوتٍ كئيب.
"كنت أعتقد أنني تحسنت بما فيه الكفاية مؤخرًا لدرجة أنك ستفقد الاهتمام."
"هاها. للأسف، لا يبدو الأمر كذلك."
لم يضحك الرجل ذو الشعر الأشقر البلاتيني، وهو في منتصف العمر، إلا ضحكةً مشرقة على كلمات ييهيون.
كان الناس القريبون يراقبوننا بفضول، لكن ليس بنفس حدة نظرات من كانوا حول يكاترينا. لم تكن نظراتهم صارخة؛ فقد كانوا مفتونين بوجهٍ جديد، لكنهم في جوهرهم كانوا لا يزالون أكثر تركيزًا على أنفسهم.
وبينما كنت أرمش، وأقارن هذا الاختلاف الواضح، التقطت كلمات ييهيون المتلعثمة.
"ما زلت تحب أولئك الذين يبدون مرضى."
"لأنهم عندما يُصقلون، يتألقون أكثر من أي شخصٍ آخر."
أبقى الرجل عينيه مثبتتين على ييهيون، مبتسمًا.
كان يبدو كشخصٍ وُلد وفي دمه دماء النبلاء.
"ولن تكون مختلف يا ييهيون. أعدك، لن يكون هناك حديث معقد. فقط كوب من الشاي معي بعد ذلك، أليس كذلك؟"
"لقد جئت إلى هنا لأقدم مرؤوسي."
قاطع ييهيون اقتراحه ببرود.
انزاح قليلًا، ففتح لي الطريق. وبتعبيرٍ محرج، تجاوزتُ ييهيون واقتربتُ من الرجل. لم يبدُ الشيخ الأنيق مسرورًا بانتهاء حديثه مع ييهيون بهذه السرعة.
لكن ما هي القوة التي كنت أملكها؟
انحنيتُ برأسي بأدب.
"مرؤوسي، هيلدبرت طالب."
"آه..."
أطال الرجل الصوت كما لو أن شيئًا ما قد خطر بباله للتو، وهو يدرسني عن كثب.
التقت عينا الشيخ اللامعتان بلون الرماد بعينيّ، وانتظرت ما سيحدث بعد ذلك.
"الشخص الذي ورد ذكره في الشائعات."
"إنه لشرف لي أن ألتقي بك. هيلدبرت طالب."
"بروميثيوس."
...ماذا؟
"ضيفنا المميز اليوم. كما توقعت، ليس من النوع الذي يثير اهتمامي بشكلٍ خاص."
"أعتذر. كما ترون، أنا لست أكثر من مجرد مبتدئ عديم الفائدة."
"الأمر ببساطة أنني شخصيًا لا أشعر بأي اهتمام. الظروف تجعلك شخصًا لا يمكن تجاهله."
ومثل يكاترينا، كان يتحدث بألغاز لم أستطع فهمها.
عندما رمشت في حيرة، ابتسم ابتسامة ساخرة. كانت ابتسامته المائلة ماكرة وواثقة من نفسها، مختلفة عن ابتسامة ريكاردو أو يون.
كانت ابتسامة شخص كان مختلفًا منذ ولادته، يحمل في طياته رقةً وثقةً فطرية.
مدّ يده إليّ.
"إريك إيرهارت، سأكون تحت رعايتك من الآن فصاعدًا."
الاسم الرمزي: سبيتفاير.
صافحته في صمت. بعد التحية الرسمية، غادر ييهيون بسرعة، متجاهلًا اقتراح إيرهارت بأن يفكر بجدية في دعوة الشاي.
بعد أن تبعت ييهيون وهو يقطع قاعة الرقص، شعرت أخيرًا بأن النظرات التي كانت على مؤخرة عنقي قد ابتعدت.
يا إلهي، كم أشعر بالراحة في رقبتي!
كل ما فعلته هو تبادل التحية، وقد استنفدت طاقتي بالفعل. لا عجب أن يون يتجنب التعامل معهم.
ارتجفت مرةً واحدة وعدت مع ييهيون إلى حيث كان يجلس معلمي.
***
بدأت قاعة الرقص بالتحرك بعد حوالي ثلاثين دقيقة، بينما كنت أجلس بين زملائي الأكبر سنًا، وأتناول بعض العنب الأخضر.
كان ييهيون في حالةٍ معنوية جيدة، مسرور لأن إريك لم يُبدِ أي اهتمامٍ حقيقي بي. أما مرشدي، فبدا مستمتع وهو يراني أُعرّف نفسي على الشيوخ بطريقةٍ محرجة.
كنت ما زلت مصدومًا من التفسير الذي قيل لي بأن إريك كان منحرفًا نوعًا ما، يعشق النفوس المحطمة ويستمتع بـ"إنقاذها". ويبدو أن عدم لفت انتباهه لي كان دليلًا على أنني أعيش حياةً رغيدة.
يا له من مجنون!
كنت أفكر في ذلك عندما تجمدت قاعة الرقص.
ساد صمت مفاجئ المكان الصاخب، صمت ثقيل يلفه توتر مخيف.
تجمد المكان حرفيًا.
رفعت رأسي، وشعرت بتغير الهواء.
كان الجميع يحدقون في نفس المكان.
لم يكن يون وييهيون استثناءً. الرجال الذين كانوا في أفضل حالاتهم المزاجية منذ وصولهم وضعوا أدواتهم جانبًا وحدقوا بصمت. كل النظرات في قاعة الرقص اتجهت نحو نقطةٍ واحدة.
مدخل الملحق. الباب مؤطر بزخارف ذهبية.
لقد ظل مغلقًا حتى الآن. ثم فُتح، ودخل أحدهم.
"لقد وصل فالكون."
همس أحدهم على الطاولة المجاورة وهو يلهث.
"إذن كانت الشائعة صحيحة."
الاسم الرمزي: فالكون.
رتبة الشيخ: 1.
رتبة القوة: 1.
العرش الذي لم يتنازل عنه قط.
رأيت الرجل يدخل ببطء عبر الحشد المتجمد.
كان يرتدي بدلة داكنة اللون، أنيقة للغاية. وتبعه رجل طويل القامة عند دخوله.
رجلٌ مسنّ ذو شعرٍ رمادي مصفف بعناية إلى الخلف. لا تشوبه شائبة. يشع هالةً كأن دمًا أزرق سينسكب لو جُرح.
قفازات جلدية ناعمة تغطي يديه. سلسلة ساعة جيب تعكس ضوء الثريا وتتألق.
كانت ملامحه نقية ومهذبة. يبدو في مرحلةٍ ما بين منتصف العمر وكبر السن، لكن من الواضح أنه لم يمسه قسوة الزمن. أما الخطوط حول عينيه وفمه فقد زادت من عمقه وهدوئه.
لا بد أنه كان وسيمًا للغاية في شبابه.
عيون زرقاء وشعر ذهبي ناعم.
هالة باردة أبعدت الناس عنه، ومع ذلك كانت تتمتع بالكاريزما والتألق اللذين جذبا إليه الأتباع.
قاسٍ، لكنه ذكي بما يكفي لإخفائه.
آه.
"كولتون."
عند همسي، التفت كل من ييهيون ويون برأسيهما نحوي فجأة.
لكن لم أستطع أن أركز انتباهي على ردود أفعالهما. كان ذهني مشوشًا.
تدفق الذكريات، وصدمة لقاء شخص كنت أعرفه لأول مرة في هذا العالم.
لقد ترسخ الماضي في ذهني.
تدفقت الذكريات بشكلٍ مذهل.
"كولتون وايزمان."
...
إذن كنت شيخًا.
_______________________
📌توضيح لمعاني القاب الشيوخ ولقب هيلد
●فالكون
يرمز إلى :السيطرة والهيمنة
●سوخوي
يرمز إلى :القوة العسكرية
●سبيتفاير
يرمز إلى :الشراسة والاندفاع
●بروميثيوس
يرمز إلى :التمرد والتغيير
فان ارت
كولتون وايزمان
يكاترينا ،استعنت بذكاء الاصطناعي لتخيل شكلها
إريك إيرهارت
