وضع كولتون فنجان الشاي جانبًا.
"ممتنٌّ لمقابلتك."
كان نطقه حادًّا وواضحًا. تلك النبرة المهذبة والمهيبة التي لا تفارق الأذن. لم يتزعزع صوته الهادئ والآسر أبدًا.
حتى عندما انفجرت قنبلة أمامه مباشرة، لم يرتجف صوته الثابت أبدًا.
لكن هذا لم يكن "من دواعي سروري مقابلتك لأول مرة" أو "لم أرك منذ مدة طويلة". بل كان "سعدت بلقائك".
كانت الرسالة واضحة. وبينما كان فوردن يحييه بصوت متوتر، كنت أراقب كولتون. لقد كان رجلًا يخفي نواياه ببراعة، لذا لم يكن لتحية فوردن أي أهمية بالنسبة له.
لكنني كنت أعرف تمامًا ما يجب أن يكون عليه موقفي على هذه الطاولة.
تذكرني كولتون.
لكن هنا، لن نعترف بوجود بعضنا البعض.
كانت الأنظار تتجه عبر قاعة الولائم نحو طاولتنا الركنية.
كان الأمر واضحًا بما فيه الكفاية لو فكرنا فيه مليًّا.
شخصيات مرموقة من شتى المجالات كانت تراقبنا. في مثل هذا المكان العام، لم يكن من الممكن إجراء محادثة حقيقية.
"إنه لشرف لي أن ألتقي بك أخيرًا."
جلس فوردن وانحنى بأدب.
يبدو أنه نسي أنني أجلس بجانبه. حسنًا، من يستطيع أن يصرف نظره عن كولتون وايزمان وهو أمامه؟
"أرجو المعذرة لبدء حديثي بموضوع ممل."
"أكثر عقلانية بكثير من إحداث ضجيج لا معنى له."
تقبّل كولتون موقف فوردن كما لو كان مقابلة ملكية. بل إن الصديق القديم الأنيق أثنى عليه، ورفع كأسه برشاقة.
"أليس هذا أفضل من إضاعة الوقت في ثرثرة لا داعي لها؟"
إنه مسرور.
يشعر فوردن بالسرور لتلقيه الثناء، على الرغم من أنه لم يكن سوى مجاملة شكلية من كولتون.
ومع ذلك، أشرق وجه فوردن كطفل مدحه والداه، وسرعان ما طرح نقطته الرئيسية.
وكما هو متوقع من صاحب شركة، كان يتمتع بلسان فصيح. استمعت نصف استماع إلى حديثه عن العمل.
شيء ما يتعلق بالبناء الجديد، وشيء ما يتعلق بالربحية.
لا شيء يستحق الاهتمام. تظاهرت بالاستماع، بينما كانت عيناي تدوران بلا مبالاة.
مكان أبيض مبهر. أشخاص يتظاهرون بالدردشة بينما يحاولون جاهدين سماع حديث كولتون وفوردن.
كان جايون يقف على بعد خطوات قليلة خلف كولتون.
أطلق جايون نظرة حادة مليئة بالكراهية نحوي.
"لا يستطيع الكلام الآن."
استحضرت الذكريات.
جايون. اليد اليمنى الأولى لكولتون. الشخص الوحيد الذي حظي بمعاملة خاصة من كولتون وايزمان على جبهات عديدة.
لقد رأيت هذا المشهد مرات لا تُحصى. في مناسبات عامة كهذه، كان جايون يقف خلف كولتون كظله، يحرسه، ويلطخ يديه نيابةً عنه.
فعل آخرون الشيء نفسه، لكن جايون وحده كان له الحق في تقبيل يدي وقدمي كولتون.
هذا لا يعني أنه يستطيع أن يتكلم بحرية أثناء عمل كولتون. لم يسمح كولتون بذلك أبدًا.
بقطرة صغيرة من الرحمة. كان الصديق القديم يدير الناس بالخوف، ممزوجًا.
"هيلدبرت."
في ذكريات جايون، لا بد أن المحادثة قد انتهت.
بينما كنت غارقًا في الذكريات، أعادني صوت كولتون إلى الواقع. أبعدت نظري عن جايون والتفتُّ إلى الرجل الجالس أمامي.
نظر إليَّ فوردن في حالة من عدم التصديق. تجاهلته ونظرت إلى العينين الزرقاوين.
"نعم؟"
"ماذا تفعل عادةً بعد انتهاء التدريب؟"
لم يكن الكلام المهذب يناسبه على الإطلاق.
أردت أن أقول: "مهلًا، هذه النبرة الرسمية لا تناسبك على الإطلاق. إنها مخيفة، لذا توقف عن استخدامها." لكنني كنت أعرف أفضل من ذلك.
لذا كبحت رغبتي وابتسمت.
"أنا ألعب ألعاب الفيديو."
ما؟
أسقط فوردن شيئًا.
وفتح بعضهم أفواههم دهشةً.
لم يتمالك بعض المستمعين أنفسهم من الضحك، ونظر إليّ آخرون وكأنهم لم يسمعوا جيدًا.
حتى جايون نظر إليّ بازدراء.
"ألعاب الكمبيوتر؟"
"نعم."
لماذا تسأل وأنت تعرف الإجابة بالفعل؟
"عادةً، نعم."
وكأنني سأضيع وقتي يومًا على شيء "راقٍ" مثله، كالبوكر. لم أكن أكره ألعاب الورق، لكن لا شيء يضاهي متعة ألعاب الكمبيوتر. وكان يعلم تمامًا أن إلحاحه عليّ لن يُجدي نفعًا.
لكن لم تخرج أيٌّ من تلك الأفكار من فمي.
ابتسمت ابتسامة خفيفة لوجه كولتون الخالي من التعابير.
"أحب ألعاب الكونسول والهواتف أيضًا."
انفجر العديد من الأشخاص بالذهول.
للألعاب! نعم، لقد قدمت إجابة "غير مجدية" قبل بلوغي ذروة السلطة. كفّوا عن النظر إليّ هكذا.
كفى اضطهادًا.
هل القراءة "نبيلة" بينما الألعاب "دنيئة"؟
لم يكن لدى أيٍّ من هؤلاء وقت للألعاب. هؤلاء أناس تلتهم أعمالهم كل ساعات يومهم الأربع والعشرين. تجاهلت نظرة الندم على وجه فوردن ــ "لقد كنت مجنونًا لدعوة هذا الرجل كضيف شرف" ــ وركّزت على كولتون وهو يُنزل فنجان الشاي.
خفض كولتون عينيه والتزم الصمت. ساد صمت غريب المكان. تجاهلت النظرات التي كانت تخترق مؤخرة عنقي، وتجاهلت نظرة فوردن الغاضبة، وانتظرت رد كولتون.
على أي حال، يا عزيزي فوردن، لقد تلقيت هذه الدعوة إلى النادي الاجتماعي عبر قنوات كولتون السرية. لن تعرف أبدًا.
لطالما كان كولتون بارعًا في تلطيخ أيدي الآخرين.
بعد صمت طويل، كسر الصديق المزعج الصمت أخيرًا.
"ثم، في مقابل إنقاذ شريكي في العمل، سأقوم ببناء مركز ألعاب في أحد طوابق البرج الذي نعيد بنائه."
ماذا؟ حقًا؟
لهذا السبب لا يوجد شيء يضاهي الصديق القديم.
لم أستطع إلا أن أبتسم بفرحة حقيقية، حتى تابع كولتون حديثه.
"لكنني لا أملك أي خبرة في الألعاب. خلال ساعة، قابل مرؤوسي في غرفة الاستقبال بالطابق الثالث وأعطهم التوجيهات. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا."
"آه."
إذن هذه هي النقطة الحقيقية.
وسط نظرات الآخرين المتسعة، حافظت على ابتسامتي ثابتة وأجبت.
"بالطبع."
هكذا كانت تعمل النوادي الاجتماعية.
"سيكون ذلك شرفًا لي. سأكون هناك خلال ساعة."
شكليات لا طائل منها. عرض أمام نخبة من الشخصيات المرموقة. اليوم، أظهرنا لهؤلاء الشخصيات البارزة أننا، لأسباب تافهة، نعرف بعضنا الآن.
الساذجة أن كولتون وهيلد قد "التقيا للمرة الأولى". وأظهرنا لهم أيضًا.لإخفاء الحقيقة، وللتحرك بحرية خلف قناع الأكاذيب.
لذا لن يكون الأمر غريبًا إذا التقينا مرة أخرى، على الرغم من أن الانطباع سيكون أن محادثاتنا المستقبلية ستظل تافهة بنفس القدر.
كان الحديث الحقيقي بعد ساعة في ردهة الطابق الثالث. كانت الرسالة واضحة، لذا غادرت مقعدي وأنا مرتاح البال.
***
"هل سيأتي القائد أيضًا؟"
قبل عشر دقائق من الموعد المحدد، وبينما كان التجمع الاجتماعي يتلاشى، سألت ييهيون.
نظر إليّ الرئيس الشاحب بعينين متفحصتين، ثم خفض نظره.
"نعم. قالوا إنه اجتماع مصغّر."
"أرى."
شعرت بالذنب عندما رأيته متجهمًا بسبب الاجتماع الخاص المفاجئ.
كان من الواضح أن هذا الاجتماع قد دُعي إليه بسببي. اعتذرت بصدق لييهيون، الذي كان يحتسي قهوته بوجهٍ عابس.
"أنا آسف."
"ليس خطأك."
يشبه الباندا العابس، حقًا.
وإلى جانبه، قلب يون عينيه باستياء بينما تمتم ييهيون بتعب:
"أنت من ستعاني بدخولك غرفة الاستقبال معهم. هيا بنا. ربما يكونون قد تجمعوا بالفعل."
"وينتظرون."
"بالفعل؟ لا يبدو أنهم من النوع الذي يصل مبكرًا."
"قبل نصف ساعة."
"لديهم الكثير ليتحدثوا عنه مع بعضهم البعض. ألم تلاحظ؟ لقد اختفوا جميعًا."
آه.
درسٌ آخر تعلمته. هززت رأسي متعجبًا من بطئي.
كان عليّ أن أدرك مبكرًا سبب خروج الناس من القاعة واحدًا تلو الآخر.
شعرت القاعة بالفراغ الآن بعد أن رحل مركزها. تبعت ييهيون، ونهضت من مقعدي.
تمتم ييهيون قائلًا : "لو كنت أعلم بوجود اجتماع، لكنت ارتديت بدلة سوداء."
أجاب يون ببرود: "ما أهمية ذلك؟"
نظر إلينا رئيسنا الكسول، وهو مستلقٍ على كرسيه، بينما كنا نتجه نحو الطابق الثالث.
"اتصل بي عندما ينتهي الأمر."
كان يتحدث إلى ييهيون.
"حسنًا."
وافق ييهيون بسهولة.
"سأعود حالًا."
اتجهنا نحو الطابق الثالث.
بينما كنا نمر بالناس وهم يجمعون معاطفهم ويغادرون، صعدنا الدرج.
بعد رحلتين، تغير الجو. ممر هادئ تغوص فيه خطوات الأقدام في السجاد الناعم. تؤدي القاعة المفروشة بالسجاد إلى غرفة الاستقبال في الطرف الآخر.
أغلق بابٌ مزخرف بنقوشٍ دقيقةٍ لأغصان العنب الغرفة. تقدّم ييهيون بخطوات واسعة، ودفع الباب ليفتحه.
صرير المفصلات.
دون تفكير، تبعته إلى الداخل.
وفجأة، تغير الجو.
توتر حاد بما يكفي للقطع.
الأجساد تلتفت في لحظة، والعيون مثبتة عليّ وحدي. لم أستطع التنفس بشكل صحيح، ونظراتهم تخترقني.
جلس ثلاثة أشخاص على الطاولة التي تملأ غرفة الاستقبال.
على اليسار، إريك إرهارت. على اليمين، يكاترينا.
في المنتصف، كولتون وايزمان.
خلف الشيوخ وقفت أيديهم اليمنى، ثابتة كالظلال، وعيونهم تحذرني من أنني سأُقتل إن أخطأت. حتى مجرد تقليب عينيّ كان كافيًا لإثارة تهديداتهم الصامتة.
مسلخ.
ولا يوجد أي مخلوق أو سلاح في الأفق.
كان الأمر أكثر اختناقًا من التواجد خارج المركز.
شعرت بالقلق، فدرست الأشخاص خلف الشيوخ.
كان اسم تابع كولتون هو جايون.
خلف إريك إرهارت، وقفت امرأة ذات شعر أحمر باهت نصف مربوط، وأخرى شقراء بشعر مجعد. كلتاهما غريبتان.
وبحسب موقعهما، بدت ذات الشعر الأحمر أعلى رتبة من الشقراء. على أي حال، حدقتا بي كلتاهما بنظرات حادة ناقدة فور دخولي.
حدقت بي عينا ذات الشعر الأحمر الغائرتان؛ ابتسمت الشقراء ابتسامة خفيفة، كما لو كانت تقول: ابقَ مكانك.
"آه. في الموعد المحدد."
استقبلني سيدهم، إريك، بوجهٍ عابس خالٍ من المشاعر.
"تفضل بالدخول. ما زال رجلًا مملًا للغاية."
"أغلق الباب خلفك."
وبخت يكاترينا ببرود من الجهة المقابلة لإريك.
"كم من الوقت تنوي أن تبقى واقفًا هناك؟"
ومثل كولتون، كان لديها شخص خلفها.
أغلقت الباب وانتقلت إلى المقعد المخصص لي، وأنا أراقب مرؤوسها أثناء جلوسي.
رجل من شرق آسيا يرتدي بدلة سوداء. بدا عبوسه دائمًا. نظراته، الأكثر حدة من نظرات أي شخص آخر في الغرفة، اخترقتني.
شعر أسود قصير، وعيون سوداء باردة.
انطباع قاسٍ وسريع الانفعال، ومع ذلك وجهٌ ذو تجاعيد دقيقة، يكاد يكون رقيقًا. وسيم، لكنه يبدو لطيفًا بشكل غريب. حدقت في ملامحه. وسيم، نعم، لكن بطريقة حادة وقلقة تكاد تكون جميلة.
والغريب في الأمر...
مألوف؟
ماذا؟ شعرت كأنني قابلته من قبل.
لكن يكاترينا نفسها كانت غريبة عليّ تمامًا. فلماذا شعرت إذن أنني أعرفه؟ ولماذا لم تتدفق الذكريات على الفور، كما حدث مع كولتون أو جايون؟
أكد الصداع الخفيف ذلك أيضًا.
أين رأيته من قبل؟
شردت أفكاري حتى أعادني صوت إشعال جايون لسيجار كولتون إلى الواقع.
ركز. لم يكن هذا هو الوقت المناسب.
وجهت نظري نحو المركز.
صديقي القديم، يعض سيجاره بكسل، وييهيون جالس بين كولتون وإريك كأنه غريب عنهما. بدا الأمر وكأنه قمة للمافيا.
انتظرت حتى يتكلم صديقي.
الرجل الذي يلفه هالة من دفن الناس نفث الدخان، واتكأ على كرسيه، وحدق بي بعينين خاليتين من الدفء، مثقلتين بالسلطة.
إلى أن تحدث بصوتٍ خالٍ من المجاملة:
"هيلدبرت."
تصاعد الدخان بكثافة من السيجار.
"ما زلت تضيع وقتك كالعادة."
"كفى!"
ما زال يلومني بعد كل هذا الوقت.
"الأوبرا أو الألعاب، كلاهما غير منتج بنفس القدر."
"لسانك الفظ لم يتغير أيضًا."
تمتم كولتون وعيناه مغمضتان:
"صديقي القديم."
الشخص الذي شارك سنوات لا تُحصى. الذي شاهد مرور الزمن، وتغير العالم، والتحولات التي طرأت على كلٍّ منهما. وسط كل ما تغير، بقي كما هو.
عندما سمعت ذلك الصوت الذي لم يتغير، ابتسمت ابتسامة طويلة.
صديقي العزيز.
_______________________