راي، على عكس كايل، كان يعشق الألعاب.
لم يكن بارعًا فيها بشكل خاص، لكنه كان يستمتع باللعب. لم تكن اللعبة نفسها صعبة للغاية - لعبة تقمص أدوار في عالم مفتوح، بسيطة بما يكفي لتعلمها.
وكانت أيضًا أول لعبة استمتع بها راي حقًا.
قال ذات مرة: "أفهم سبب اهتمامك بهذا الأمر".
عادت الذكرى – راي يمسك بجهاز التحكم، منغمسًا في اللعبة ومبتسمًا.
"هذا ممتع."
لا، لا تفكر في الأمر.
أجبرت نفسي على إبعاد نظري.
لم يكن البكاء في شقة سنباي ونحن بالكاد نعرف بعضنا البعض أمرًا لائقًا.
بدلًا من ذلك، تجولت نظرتي في أرجاء الغرفة.
كان المكان مزدحمًا ومليئًا بالألوان.
لكن ما لفت انتباهي هو كومة عناوين الألعاب اللامعة، المرتبة بألوان زاهية وجذابة. من ذلك وحده، استطعت أن أخمن نوع الألعاب التي تفضلها.
وقفت عند المدخل، أتفحص أغلفة الكتب.
كانت مكدسة كالبرج. وبالنظر إلى عدد الألعاب القديمة التي تعرفت عليها، لم تكن تبالغ - فقد كانت تحب الألعاب القديمة حقًا. لقد أثر بي هذا المنظر أكثر مما توقعت.
"قلت إنك تحب الألعاب، أليس كذلك؟"
أعادني صوت شو إلى الواقع.
التقت عيناي بعينيها - كانت يداها مطويتين بشكل عرضي في جيوب سترتها السوكاجان ذات اللون الخزامي - وأومأت برأسي.
"نعم."
"ما النوع الذي تفضله؟"
"أنا لست صعب الإرضاء."
"همم."
نظرت إليّ شو بعينيها الزرقاوين السماويتين.
لماذا هذه النظرة؟ حدقت بها في حيرة.
هل شعرت بخيبة أمل لعدم امتلاكي نوعًا أدبيًا محددًا؟
لم يبدُ الأمر كذلك. لقد أشارت إليّ فقط لأغلق الباب.
فعلت كما قيل لي، واختفى ضجيج المدينة في لحظة.
شعرت الغرفة فجأة بدفء أكبر. أعادت شو يديها إلى جيوب سترتها.
"ألا تتذكر أي شيء بعد؟"
لقد فاجأني السؤال تمامًا.
"عفو؟"
"أجل. وبكل جدية - دعونا نتخلى عن الرسميات."
"أجل، صحيح. أقصد—"
الآن وقد فكرت في الأمر، كانت هي من بين الذين رأوني أسقط مباشرة من البوابة. من بين القلائل الذين عرفوا مدى غرابة وصولي - وتسجيلي كغرير أسود. لقد كنت غارقًا في مشاعري منذ ذلك الحين لدرجة أنني نسيت أنها كانت تعلم بالأمر.
كم كان من المفترض أن أخبرها؟
ومرة أخرى، كان الوضع كلاسيكيًا: "استخدم تقديرك، ولكن إذا ساءت الأمور، فأنت المسؤول". لقد سئمت من هذه المواقف.
بعد لحظة من التردد، قررت أن أقدم إجابة متأنية.
"بعض الأشياء بدأت تعود، لكن... لم أستعد كل ذكرياتي بعد."
"نعم؟"
قالت شو ذلك بهدوء، وكان من الصعب قراءة نبرة صوتها.
نظرت إليّ مرة أخرى، كما لو كانت تفحصني.
"إذن... هل سبق لك أن صنعت لعبة؟"
...ماذا؟
رمشت إليها، وقد أربكني السؤال المفاجئ، ثم هززت رأسي.
"أنا لا أعتقد ذلك."
"ألا تعتقد ذلك؟ أم أنك متأكد؟"
"أنا متأكد. لا أعرف شيئًا عن تطوير الألعاب. أنا فقط أحب لعبها، وليس صنعها."
وبصراحة، لم أفكر قط في إنشاء واحدة. ولا حتى الآن.
لم أكن أعرف من أين جاء هذا السؤال. ربما كان ذلك واضحًا على وجهي، لأن شو مالت برأسها قليلًا.
وقفت هناك للحظة، تفكر بوضوح في شيء ما، ثم أخرجت يديها من جيوبها أخيرًا.
"اخلع حذاءك وادخل. إنه مكان صغير، لكن هناك شيء أريد أن أريك إياه."
ترددت قليلًا، لكنني أطعت. توجهت شو إلى وحدة التحكم وشغلت شاشة ألعاب صغيرة.
كان ذلك الجزء من الغرفة بوضوح "منطقة ألعابها". حتى في هذا الاستوديو الضيق، خصصت مساحة لها. لا بد أنها تعشق الألعاب حقًا.
"اجلس. هناك شيء أريدك أن تراه."
جلست مطيعًا أمام الشاشة.
ناولَتني شو أحد أجهزة التحكم Con-Joy، ثم أدخلت خرطوشة في الجهاز. شاهدت الشاشة السوداء تضيء باسم اللعبة.
لم أكن أعرف ما هو بعد، لكن الجلوس هناك جعلني سعيدًا.
نعم. لقد عانيت كثيرًا.
دبت الحياة في الشاشة.
وسرعان ما ظهر عنوان منقط يطفو عبر المركز بحركة ناعمة.
[من E]
لم أستطع التأكد دون الضغط على زر البدء، لكنها بدت وكأنها لعبة تقمص أدوار بأسلوب البكسل. لكنني تمالكت نفسي، وبقيت أراقب الشاشة.
أردت تشغيلها فورًا.
كانت الموسيقى الخلفية - لحن ناعم وعذب - متناغمة تمامًا.
وقفت شو بجانبي تراقب.
"هل تعرف هذه اللعبة؟"
"لا، ليس كذلك على الإطلاق. هل هي جيدة؟"
"إنها... لائقة."
إجابة مبهمة.
"إنها لعبة تقمص أدوار قصيرة، ويبدو أنها من صنع فرد واحد."
"أرى. هل يمكنني تجربتها؟"
"أجل. في الحقيقة، كنت أرغب في أن أريك إياها منذ اليوم الذي التقينا فيه."
هاه؟
نظرت إليها بذهول.
لكن شو نظرَت إليّ بصمت. لم تقدم أي تفسير آخر.
أعتقد أنني سأكتشف ذلك من خلال اللعب.
لم أسأل عن أي شيء آخر - لقد ضغطت فقط على زر البدء.
بصوت مرح، تلاشى العنوان.
تقلصت الحروف المتوهجة واختفت، ليحل محلها منظر طبيعي من العشب الأخضر وقلعة شاهقة. كانت التفاصيل مذهلة - حتى في البكسلات، كان العمل الفني جميلًا. تصاعدت مشاعر الحماس عندما سكنت الشاشة وظهر البطل من القلعة.
مثل ألعاب تقمص الأدوار القديمة - خرج البطل، وسيفه معلق على خصره.
هرول نزولًا على درجات القلعة وتوقف في منتصف الشاشة، ونظر حوله قبل أن يغمض عينيه ويبتسم ابتسامة خفيفة.
حتى في صورة ثنائية الأبعاد، كانت حركته الثابتة تجعله يرتد بخفة.
ظهر مربع حوار في أسفل الشاشة.
[هيلدبرت طالب: يوم جميل آخر!]
ماذا-؟
شعرت وكأن شيئًا ما قد ارتطم برأسي.
حدقت فقط، وفمي نصف مفتوح.
هناك على الشاشة، واقفًا في العشب المبكسل وسيف بجانبه.
الاسم: هيلدبرت طالب.
...بحق الجحيم؟
لا، بجدية.
ما هذا بحق الجحيم؟
امتلأ ذهني بعلامات الاستفهام.
لم أستطع حتى تحريك أصابعي للضغط على زر آخر. كانت الصدمة أقوى من تلك التي شعرت بها يوم واجهت كولتون.
بينما كنت جالسًا متجمدًا في مكاني، أشارت شو إلى الشاشة.
"لون شعره وبشرته وعينيه يشبه لون شعرك وبشرتك وعينيك تمامًا."
وكانت محقة - بشكل مثير للقلق.
"شعر أبيض، بشرة سمراء، عيون ذهبية."
"...ما هذا...؟"
"لهذا سألتك عما إذا كنت قد صنعت العبة."
لم يبدُ شو متوترًا كما كنت أشعر.
ربما كانت قد استوعبت الأمر منذ زمن بعيد. أبعدت نظري عن الشاشة ونظرت إليها - تلك الطالبة ذات الشعر ذي اللونين التي لم تنطق بكلمة واحدة في اليوم الذي سقطت فيه من البوابة.
إذن، كانت تعرف عن هذه اللعبة منذ ذلك الحين. ولهذا السبب أرادت أن تريني إياها طوال الوقت.
لماذا لم تخبرني في وقت سابق؟ ولكن حتى لو فعلت، فمن كان سيصدق ذلك؟
استعدت ذلك اليوم الأول في ذهني، وكلام شو منذ ذلك الحين. عادت الذكريات تطفو على السطح بقوة. أجل، لو كنت مكانها، لما أثرت الموضوع أيضًا. من يصدق مصادفة كهذه؟
مع ذلك... كيف لم تذكر ذلك حتى الآن؟
انتظر.
"إذن، هل ظننت حقًا أنني نرجسي لدرجة أنني سأصنع لعبة من بطولتي؟"
عندما رفعت رأسي وسألت، حدقت بي شو بتعبيرها المعتاد الذي يصعب فهمه.
بعد صمت طويل، هزت كتفيها.
"كان ذلك ممكنًا. لم أكن أعرفك."
"أنا لست من هذا النوع من الأشخاص."
صححت لها الأمر بشكل قاطع.
"أنا لا أعرف كيف أصنع الألعاب وحتى لو كنت أعرف، فلن أبتكر بطلًا كهذا أبدًا."
أومأت شو برأسها بكسل، وكأن الأمر لا يهمها في الحالتين. كانت هادئة بطريقة مختلفة تمامًا عن يون منفصلة، غير مبالية.
ثم عادت بنظرها إلى الشاشة، وشاهدت البطل ثنائي الأبعاد وهو يتحرك.
ومظهره... كان أنا، بكل تفاصيله.
لم يكن ذلك الاسم - هيلدبرت طالب - شائعًا.
من الذي صنع هذا بحق الجحيم؟
لم يملأ الغرفة الضيقة سوى صوت همهمة خافتة من جهاز التحكم.
ثم كسرت شو الصمت.
"سأعيرك إياه. خذه إلى المنزل والعب عليه."
"آه! شكرًا جزيلًا لك."
"السبب الذي دفعني للذهاب إلى متجر الألعاب اليوم هو هذا."
كان صوتها هادئًا وهي تزيل الخرطوشة من الجهاز.
أصابني كلامها كالمطرقة.
ثم أضافت شيئًا.
"هذه اللعبة من إنتاج 'E From' - على ما يبدو، هناك المزيد في السلسلة. آخر ظهور لها كان في ذلك المتجر في هارلم."
تناولنا الغداء.
شيء أشبه بالمطبخ المدمج، مع أنني لم أستطع تذكر ماهيته بالضبط. لم أستطع حتى تذكر مذاقه. لم أكن أعرف إن كنت أمسك شوكة أم عيدان طعام كنت أجلس فقط قبالة شو، نتحدث عن المباراة.
تلك اللعبة.
اتضح أن شو كانت تعتقد في البداية أنني مهووس بسلسلة "من E" فحسب - مدمن غارق فيها. ظنت أنني ربما خلطت بين اسم بطل السلسلة واسمي، أو ربما كذبت بشأنه عمدًا.
حدقت بها مذهولًا من حجم سوء فهمها.
"أنا أحب الألعاب، لكنني لست بهذا القدر من البؤس."
"نعم، سمعتك تقول ذلك"، قالتها بسهولة، مما يعني أنها غيرت رأيها.
"لذا افترضت إما أنك أنت من صنعتها، أو أن شخصًا يعرفك هو من صنعها."
"ربما الخيار الثاني. لكن ليس لدي أي فكرة عن هوية الشخص."
هل لديكم أي تخمينات حول من قد يكون "E"؟
لا أحد.
حاولت أن أتذكر أي شخص يبدأ اسمه بحرف E - كولتون؟ لا. جايون؟ لا. لي سونغ هيون؟ كايل؟ ري؟ لا أحد منهم يناسبني. وفوق ذلك، لم يكن أي منهم من النوع الذي يصنع لعبة.
ربما لو لعبتها أو نظرت في بنيتها، لظهر شيء ما.
إلا أنني لم أكن أملك المهارة اللازمة لتحليل شفرة اللعبة.
"ما رأيك أن تطلب المساعدة من يون؟" اقترحت شو.
كنت أفكر في نفس الشيء، وأومأت برأسي.
"سأسأله بعد أن ألعبها بنفسي. شكرًا لكِ حقًا شو سنباي."
"لقد طلبت منك التخلي عن الألقاب."
صحيح. إذا زاد استخدام عبارات "سنباي في هذا" أو "سنباي في ذاك"، فقد تنزعج بالفعل.
***
بعد غدائنا المتأخر، لم يكن لدي متسع من الوقت قبل أن ألتقي بووكر. كنا قد اتفقنا على اللقاء عند بداية حي هارلم. وما زلت متأثرًا بما حدث، لم أدرك إلا حينها أنني لا أعرف سبب انضمام ووكر إلينا.
حتى في هارلم، لا ينبغي أن يكون هناك خطر كبير على الأجسام المحسنة مثلنا.
فلماذا كان قادمًا؟
"لماذا ينضم إلينا ووكر؟ هل أنتما مقربان؟"
"قال إنه يريد أن يسألك شيئًا."
ألقت شو بتلك القنبلة بكل برود كعادتها.
"قال إنه سيأخذك لمقابلة أحد معارفه في هارلم."
عظيم.
كانت ذكريات راي كافية بالفعل لإغراقي - والآن تتدفق المزيد من أجزاء الماضي.
حاولت فهم تفسير شو، ثم استسلمت. على أي حال، سأفهم الأمر عندما أقابل ووكر.
تنهدت وقررت أن أتقبل ما سيحدث بعد ذلك.
أي شيء غير متوقع ينتظرني هذه المرة.
أتمنى أن أكون مستعدًا.
هبت رياح الخريف المنعشة عبر شوارع المدينة بينما كنت أنا وشو نسير معًا، ونمر بالمزيد والمزيد من الناس الذين يرتدون الأزياء التنكرية.