في نهاية الممر كان هناك شيء يشبه مصعد مواقف سيارات ميكانيكي.
بابٌ ضخم بعرضٍ يكفي لشاحنة شحن كان يلوح أمامنا. كان من الواضح أن هذه هي الطريقة التي كانوا يجلبون بها المخلوقات من الطوابق السفلية ويرسلونها إلى الحلبة.
كانت لوحة الأزرار نصف مدفونة تحت الأنقاض، وتومض باللون الأحمر.
ثبتُّ عينيّ على الزر الكبير المميز بمثلثٍ مقلوب.
كان بلا شك زر مصعد.
"هل ننزل؟"
تمتمتُ، وأنا أشعر بالارتياح لأن ريكاردو بخير.
"لا يوجد ضمان أن الأمور ستكون أفضل في الأسفل، رغم ذلك."
"ولا يوجد ضمان أن البقاء هنا سيكون أفضل أيضًا…"
لحسن الحظ، أجاب.
أومأتُ برأسي موافقًا، ثم أصغيتُ بعناية.
اهتزازٌ منخفض.
كان قادمًا من الأنقاض المقابلة للمصعد من جهة الحلبة. لا بد أن تلك هي الجهة التي انفجرت فيها القنبلة. ما زلتُ أشعر بالأثر المتبقي على ظهري.
كان شيءٌ ما يواصل الانهيار في ذلك الجانب. هل كان بوبي وآسيل بخير؟
دفعتُ القلق المتصاعد وتحدثتُ:
"سأنزل أولًا لأتفقد."
عندما قلتُ ذلك، حدّق ريكاردو بي دون أن ينطق بكلمة.
كان وجهه الخالي من التعابير مقلقًا.
"من فضلك اجلس في مكانٍ أقل عرضة للانهيار. سأعود بسرعة."
"هل تفعل أشياء كهذه بسبب ذلك الوعي الذاتي لديك؟"
لم يكن هذا النوع من الأسئلة يُطرح عادةً في مثل هذا الموقف.
لم أكن متأكدًا تمامًا مما يقصده، لكنه على الأرجح كان يشير إلى تهوري.
شدَدتُ ركبتيّ ومشيتُ ببطء نحو الزر.
"على الأرجح."
تمتمتُ وأنا أضغط عليه.
"لكن هذه المرة، أنا أتصرف بعقلانية تامة."
دينغ!
وصل المصعد بسرعة.
فُتحت الأبواب الثقيلة بصوتٍ مكتوم.
امتلأ الممر بضوءٍ مروحي الشكل.
السطوع المفاجئ لسع عينيّ. ضيّقتهما وانحنيتُ للأمام، مُبقيًا يدي على الزر بينما أتفحص الداخل.
كانت لوحة التحكم بسيطة ثلاثة طوابق فقط.
المستوى A، المستوى B، والحلبة.
بعد أن شرحتُ الوضع، التفتُّ نحو ريكاردو.
"سأبدأ بالمستوى A."
"لا…"
تكلّم أخيرًا، وكان صوته هادئًا لكنه حازم:
"اذهب إلى المستوى B… عادةً ما يحتفظون بالمخلوقات الأقوى في A."
"أوه."
كنتُ قد نسيتُ كم مرة قام بمهمات كهذه.
أومأتُ برأسي، لكنني لم أدخل فورًا.
هل سيكون بخير بمفرده؟
بعد لحظة من التردد، خلعتُ سترتي البيسبول.
"خذ هذه على الأقل."
أمسك ريكاردو بالسترة التي قدمتها—ورماها على الأرض.
سقطت السترة التي كانت بوبي توبخني بسببها لكنها كانت تحبها سرًا في الغبار. كنت أعلم أنها لن تُحدث فرقًا حقيقيًا، لكن ذلك ما زال يؤلمني.
يا سترتي المسكينة…
شعرتُ بالصِغَر، فأنحنيتُ برأسي ودخلتُ المصعد.
"سأعود قريبًا…"
"لا تفقد تركيزك."
قطع صوته الحاد كلامي.
"أنت تدرك أن جسدك ليس في حالة مثالية الآن، أليس كذلك؟"
في الداخل، ضغطتُ الزر المميز B.
ثم بدأت أضغط زر إغلاق الباب مرارًا وتكرارًا كالمجنون. كل ما احتجته هو تفقد الطابق والعودة بسرعة.
المصعد، بالطبع، لم يتحرك بالسرعة التي أردتها.
أُغلقت الأبواب ببطء، وكان النزول بطيئًا بنفس القدر.
عضضتُ شفتي طوال الوقت حتى—
دينغ!
[تحذير. القفص 27 مفتوح.]
[تحذير. القفص 33 مفتوح.]
[تحذير. القفص 21 مفتوح.]
ظلام.
بمجرد أن انزلقت الأبواب مفتوحة، دوّى صوت الذكاء الاصطناعي الواضح عبر الظلام.
عابسًا، أبقيتُ إصبعي على زر الفتح.
هل كانت الأقفاص 21 و27 و33 هي التي احتوت المخلوقات التي قاتلتها سابقًا؟
أم أن الانفجار قد حطّم الأقفاص، مما أجبرها على الانفتاح؟ إن كان الاحتمال الثاني صحيحًا، فربما يوجد شيء طليق هناك إن كان قد نجا.
بقيتُ داخل المصعد ودرستُ الممر.
لامس هواء بارد وجهي، حاملاً رائحة كريهة مختلطة. كانت المنطقة القريبة من المصعد سليمة نسبيًا، لكن القسم المتجه نحو الحلبة بدا مسدودًا بالأنقاض.
كان الطرف البعيد مظلمًا للغاية بحيث لا يمكن رؤيته بوضوح.
كانت الأقفاص مصطفّة على جانبي الممر.
شحذتُ حواسي.
"هاه."
لقد أمسكوا بالكثير منها.
أو ربما… ما زالت على قيد الحياة؟
كنت أستطيع أن أشعر بوجود المخلوقات خلف القضبان. لم تكن بنفس القدر من الرهبة مثل تلك الموجودة خارج النواة، ربما لأن هذه كانت أضعف ويمكن للمدنيين القضاء عليها.
ومع ذلك، كان عددها كبيرًا جدًا لدرجة غير مريحة.
وكان أحدها يتجه نحوي—
[الموضوع 33، استعد للنقل.]
"آه!"
صرختُ عندما طفا شيءٌ من الظلام.
"ذلك!"
قناعٌ أبيض.
قناعٌ جبصيّ بفتحات عينين سوداوين فارغتين كان ينجرف نحوي.
قناع يطفو وحده في الممر المعتم مشهدٌ مخيف ومألوف أكثر مما ينبغي.
في اللحظة التي تحرّك فيها، طفت ذكرى من أعماقي. كنتُ أواجه هذه كثيرًا في قلاع العالم القديم.
ما يُسمّى بقناع الموت.
"سعيدٌ برؤيتك يا صديقي!"
كانت أقنعة الموت سهلة التعامل إن كنت تعرف كيف.
"أنت بطيء، أليس كذلك؟"
السريعة منها كانت مشكلة.
لكن هذا كان بطيئًا، يقترب زحفًا، وكان ازدياد حجمه شبه مضحك.
وأنا أبقي يدي على زر الفتح، انتظرتُ حتى اقترب بما يكفي.
قناع الموت يلتصق بكائنٍ حي ويمتصه حتى الموت، متغذيًا على قوته الحيوية. لكن طالما أنك لا تلمس سطحه الداخلي، يمكن الإمساك به.
لا يمكنك تدميره بكسره فقط أو إذابته بالحرارة.
معلومة غير مفيدة الآن، لكن تم تسجيلها.
ما إن طفا أمام المصعد، حتى قفزتُ ومددتُ يدي.
"أمسكتُ بك."
خفق صدري بالألم.
الجرح الناتج عن موجة صدمة آرثر ما زال يؤلمني. عبستُ قليلًا ونظرتُ إلى قناع الموت الذي قبضتُ عليه.
أمسكتُ به بإتقان.
إن لم أرتكب أي خطأ، فسيكون مفيدًا.
متجاهلًا ارتجافه في كفي، خرجتُ إلى الممر.
أنهيتُ تفقدي للمستوى B بسرعة. وكما توقعت، كان الطرف مسدودًا بالحطام.
بدا أن مخلوق القفص 21 قد سُحق تحته. أما القفص 27 فبدا أنه كان يحتوي على عنكبوت. بالقرب من المصعد، في قفصٍ فارغ، كان عنكبوت صغير يزحف.
سحقته بقدمي وعدتُ مسرعًا.
"سنيور."
دينغ! رنّ المصعد بمرحٍ وهو يُفتح.
لحسن الحظ، كان ريكاردو لا يزال جالسًا في نفس المكان.
"المستوى B غير صالح للهروب. إنه مسدود مثل هذا الممر."
"ماذا أحضرت معك؟"
نظر إلى يدي اليمنى بعدم تصديق.
رفعتُ قناع الموت المتلوّي قليلًا.
"مخلوق."
"لماذا بحق الجحيم أحضرتَ هذا؟"
"سأستخدمه كسلاح."
فتحتُ كفي، مغطّيًا واجهة القناع.
بهذه الطريقة، كل ما يحتاجه هو ملامسة كائن حي ليتحوّل إلى مكنسة حيوية. كلما امتص هدفًا أقوى، أصبح أقوى لكن ذلك يجعله أيضًا غير مستقر. ومع ذلك، لم يكن لدينا خيار آخر.
متجاهلًا نظرة ريكاردو المذهولة، سألتُ:
"سأتفقد المستوى A بعد ذلك. هل هو أسفل أم أعلى من B؟"
"A أقرب إلى الأرض… كما أنهم يحتفظون بالأكثر خطورة هناك، صعب نقلهم إلى الأعلى."
"أوه. إذًا من المحتمل أن يكون الاحتواء هناك ما يزال سليمًا."
يُفترض أن تكون الأقفاص أيضًا بحالة أفضل، نأمل ذلك.
ذلك الجواب منحني قليلًا من الأمل ومتنفّسًا مرحّبًا به من كره الذات.
"سيستغرق الأمر وقتًا أطول هذه المرة، لكنني سأكون سريعًا."
انحنيتُ والتقطتُ سترة البيسبول الملقاة بالقرب.
"إذا كان الوضع مستقرًا هناك، يمكننا—"
كـوووونغ!
انفجارٌ مدوٍّ.
الممر المؤدي إلى الحلبة كان ينهار. الأرضية انهارت.
الأنقاض وجسد ماري الذي كان يتنفس بصعوبة سقطت من خلالها، واختفت أمام عيني.
أسقطتُ السترة واندفعتُ نحو ريكاردو.
انتفض عندما أمسكتُ به.
اللع*ة!
"اتركني."
منزلقًا، كدتُ أقفز إلى داخل المصعد معه.
في اللحظة التي شعرتُ فيها بأرضية المعدن الصلبة تحتنا، تكلّم ريكاردو. وضعته بقسوة وضغطتُ زر الإغلاق بعنف.
"ستكسر ذلك الزر بهذا المعدل…"
المستوى A.
تجاهلتُه وضغطته. كان المستوى B قريبًا جدًا من الحلبة خطيرًا للغاية. لا يوجد ضمان أنه لن ينهار بعد ذلك.
عندما أصدر المصعد صوتًا معدنيًا وبدأ يتحرك بشكلٍ طبيعي، شعرتُ بوميضٍ من الارتياح.
نزولًا.
وكما قال ريكاردو، استمر في النزول لفترة طويلة.
هل هذا الشيء آمن أصلًا؟
"هل أنت… بخير هنا؟"
بعد أن تلقيتُ لكمة في وجهي وبعد ما تجاهل السترة، بدا أن لباقة حديثي قد تآكلت. ومع ذلك سألتُ، وأنا أُلقي نظرة على حالته.
فهم ريكاردو قصدي فورًا.
"ليس رهاب الأماكن المغلقة…"
كان وجهه هادئًا الآن.
"انهار المبنى. ماتت عائلتي كلها."
آه.
لم أتوقع أن يقولها بهذه الصراحة.
تجمّدتُ، ناسياً كيف أرد.
"أنا آسف."
"على ماذا~؟"
ضحك وهو يسأل، فأغلقتُ فمي.
لابد أنني رسمتُ تعبيرًا غريبًا، لأنه أطلق ضحكة خفيفة.
ابتسامة من نوع مختلف عن قبل.
متكئًا على الجدار، مفضّلًا كاحله المصاب، تابع:
"خلال الحرب الأولى… غارة قصف أسقطت المكان بالكامل."
"……"
"ربما ظنّ أحدهم أنها عدالة شعرية، أليس كذلك~؟ لقد سمعتَ أن والدي كان من المافيا."
كان صوته يقطر مرارة.
لم أستطع تحديد إن كان ذلك الغضب الحاد موجّهًا لنفسه أم لوالده.
"لكن والدتي وإخوتي لم يكن لهم أي علاقة بذلك العالم…"
لا.
عند الاستماع جيدًا، كان واضحًا كان غاضبًا من الاثنين.
"لكن نعم، كان والدي يفضّلني دائمًا، بصفتي الابن الأكبر. كرهته بسبب ذلك، لذلك كنت الوحيد الذي تمرّد."
كلمات باردة.
"نادرًا ما كنت أعود إلى المنزل. كنت أتجوّل، أبحث عن طرق لمغادرة المدينة."
أدار رأسه ببطء، وعيناه شاردتان.
"كان يجب أن أتوقف عن التمرد في وقتٍ أبكر…"
دينغ! توقف المصعد.
بينما انزلقت الأبواب الثقيلة مفتوحة، أبقيتُ عينيّ عليه.
متكئًا على الجدار، وذراعاه متقاطعتان، راقب الأبواب وهي تُفتح بابتسامة مريرة.
"في ذلك اليوم، هربتُ بغباء مرة أخرى، وأنا أقسم أنني سأغادر المدينة…"
[تحذير. القفص 1 مفتوح.]
[تحذير. القفص 2 مفتوح.]
[تحذير. القفص 4 مفتوح.]
[تحذير. القفص 10 مفتوح.]
[تحذير. القفص 12 مفتوح.]
انقطع صوته.
سحبتنا تحذيرات الذكاء الاصطناعي الواضحة نحن الاثنين إلى الواقع.
لقد وصلنا إلى المستوى A.
_________________________________
سبحان الله 🌸💗