"منذ اللحظة الأولى التي أتيتِ فيها إلى قلعة الكونت، كانت هذه الأمور مسؤوليتنا بالكامل. لقد أحب السيد زوجته كثيرًا لدرجة أنه كان يوبخها إذا لمست يدها قطرة ماء. لذلك ليست هناك حاجة للشعور بالمسؤولية".
يبدو أن الشيف جاك وكبير الخدم دوغلاس تربطهما صداقة وثيقة للغاية.
كانت الطريقة التي استجابوا بها لكلمات بعضهم البعض والمزاح طبيعية جدًا لدرجة أنهم حتى لو تدربوا مسبقًا، فلن يتمكنوا أبدًا من تبادل الأشياء بهذه السلاسة.
آنا، التي استمعت بهدوء، عبرت عن رأيها بثبات.
"ولكن أليس من واجب السيدة أن تعتني بالمنزل، مهما كان صغيرا؟ أنا لا أقول إنني سأتولى كل عملكم من البداية إلى النهاية، لكنني سأقوم فقط بالتحقق من دفاتر الحسابات التي نظمتمها، لكنني لا أعتقد أن ذلك سيضع الكثير من الجهد الضغط على صحتي".
"... … ".
"سوف أتحمل مسؤولية إخبار الكونت، لذا لا تقلق، من فضلك أحضر لي دفتر الحسابات."
في صمت، قرأت آنا استنكار كبير الخدم والرجل المسمى الشيف.
صمتا قليلاً ثم تنهدا بهدوء وقالا:
"نعم، سأكون هناك قريبا."
بالطبع، لم ينس أن يضيف هذا لأنه تمتم بنفسه عن طريق الخطأ عندما فتح الباب وغادر.
"لا أعرف ماذا وكيف تريد التحقق ... … ".
ما كان يقصده هو أنه إذا أعطى دفتر الحسابات لشخص أعمى لا يستطيع حتى الرؤية، فماذا سيفعل؟.
تقبلت آنا بهدوء الانزعاج والتهيج في نبرة صوتهم.
لا بد أنك منزعج جدًا لأنا تطلب دفاتر حسابات غير موجودة.
آنا، التي رأت بأم عينيها الحالة المدمرة للقلعة الليلة الماضية، لم تتوقع حتى أن يحضروا دفتر الحسابات المناسب.
لم يمض وقت طويل بعد ذلك، عاد كبير الخدم والطاهي ونورا إلى الغرفة ووضعوا ما يشبه كتابًا سميكًا في حجرها.
وبينما ركعت نورا بجانبها، سمع صوت تقليب الصفحات.
ثم ناقش كبير الخدم والطاهي وجود أدوات منزلية غير موجودة، مثل البياضات الجديدة التي تم جلبها لفصل الصيف والأسماك التي تم جلبها من ميناء قريب.
آنا، التي كانت تستمع إلى كلماتهم بهدوء، طوت الكتاب في حجرها ووضعته تحت وسادتها وتحدثت بهدوء.
"أود التحقق منه مع نورا بشكل منفصل في وقت لاحق، لذلك سأكون ممتنة لو أمكنكم ترك الأمر وراءك".
ثم اشتكى كبير الخدمدوغلاس على الفور.
"أنا آسف. هل تعتقد أننا نكذب عليك الآن؟".
"بل سأكون ممتنة إذا قبلتها كأحد الإجراءات اللازمة لفهم الأمور بدقة."
"هاه، حقا."
بالإضافة إلى التذمر الذي كان يفعله بنفسه سابقًا، لا يبدو أنه جيد في إخفاء مشاعره مثل نورا.
"لا بأس أن يغادر كبير الخدم والشيف الآن."
بدا الشخصان مستاءين للغاية لدرجة أنهما استدارا وغادرا الغرفة دون أن يقولا كلمة واحدة للمغادرة.
حسنًا، لم يكن من شأن آنا أن تشعر بالأسف.
عندما أصبحت خطوات الرجلين المبتعدين عبر الردهة غير مسموعة تدريجيًا، كسرت نورا الصمت الثقيل وسألت.
"هل تريدين مني أن أساعدك في النظر إلى دفتر الحسابات، سيدتي؟".
"لا الامور بخير".
ردت آنا بنبرة باردة.
بالنسبة لنورا، يبدو أنها تشاجرت فقط لأنها لم تعجبها طريقة كبير الخدم.
"بدلاً من ذلك، أود الخروج من أجل التغيير... … ".
"هل ترغب في تناول الغداء في الفناء كما كان من قبل؟".
"... … هل يمكنك أن تخبرني كم من الوقت يستغرق من القلعة إلى أقرب مدينة؟".
أجابت نورا بعد لحظة صمت:
"إذا كنت في العربة لمدة ساعة تقريبًا، فسوف نصل بقرية صغيرة تضم حوالي 20 شخصًا."
ما هو نوع التعبير الذي كانت لديه خلال لحظة الصمت تلك؟
هل كان وجهًا محرجًا ومضطربًا؟.
أو ربما كانت تفحصني عن كثب لمعرفة نواياي.
بالنسبة لآنا، كانت نورا خادمة مخلصة ومراقبة وثيقة.
وبالحكم على حقيقة أنها لا تزال تحافظ على قناع خادمتها، يبدو أنها لم تتجاوز الحد الذي حددته.
هل يمكن أن تكون القرية أيضًا تحت سيطرتهم؟.
فتحت آنا فمها ببطء، ووزنت كل الاحتمالات في رأسها.
"قرية... … أشعر بالفضول، لكني لا أعرف إذا كان جسدي يستطيع تحمل رحلة عربة لتلك المسافة. هل يمكنك أن تسأل الطبيب سيد سميث؟".
"نعم. سأطلب منه ذلك يا سيدتي."
نورا، كالعادة، أعطت إجابة مهذبة وابتعدت.
ربما ذهب لتسأل عن أفضل السبل للرد على الرجل الذي ادعى أنه زوج آنا.
ربما يأتي الرجل شخصيًا ويحاول إقناعها بتغيير رأيها.
لذا في النهاية، لا يهم إذا انتهى بي الأمر محاصرًا في هذه القلعة مرة أخرى.
لقد شعرت بالرضا إذا تمكنت من الحصول على أدنى تلميح من كلماته حول مدى توسيع سلطتهم ولأي غرض كانوا يسجنونني.
بعد أن تأكدت آنا من أن خطى نورا كانت تبتعد، سرعان ما أخرجت الدفتر الذي كانت قد وضعته تحت وسادتها.
جلست آنا تحت السرير ومعها كتاب سميك على أحد جانبيه، وأخذت تتخبط بيدها في المساحة الفارغة أسفل السرير.
وبعد أن انتبهت جيدًا لبعض الوقت، تمكنت آنا من العثور على الشبكة التي وضعتها هناك الليلة الماضية.
كنت قلقًا من أن الحجم قد لا يكون كافيًا، وبالكاد نجحت في وضع الدفتر بداخله.
صعدت آنا مرة أخرى إلى السرير، وعدلت ملابسها وفراشها وكأن شيئًا لم يحدث، وأخذت نفسًا.
وبعد فترة ليست طويلة، طرق شخص ما على الباب.
"آنا، هل من الممكن أن أدخل؟".
إنه هو.
***
على الطريق الوعر أحيانًا، مدت آنا يدها بشكل غريزي بحثًا عن الدفء.
تدفق ضوء الشمس من خلال نافذة العربة نصف المفتوحة وأدفأ يدي على الفور.
إذا استمعت عن كثب، كنت أسمع أوراق الشجر تثرثر بصوت عالٍ في النسيم.
يبدو أن رائحة الصيف المنعشة لا تزال باقية في أنفي.
كانت آنا ترتدي ملابس جميلة وتم تحميلها في عربة متجهة إلى قرية صغيرة بالقرب من القلعة.
لقد هربت من القلعة بطريقة أسهل مما توقعت، لكنني لم أكن متفائلة جدًا.
وكما توقعت، يبدو أن تأثير الرجل يمتد إلى القرى المجاورة.
أو ربما لا يهتم لأنها عمياء... … .
'سيكون من الأفضل لو كان هذا الأخير ...'.
وكانت المشكلة الأكبر هي أنه، خلافا للخطة الأصلية، كانت نوايا الرجل لا تزال مجهولة.
"إنه يوم جميل حقًا. إذا كنتِ تعانين من دوار الحركة، فيرجى إخباري في أي وقت، يا زوجتي. سأوقف العربة على الفور، وأفرش سجادة النزهة في مكان قريب، ونستعد للراحة".
وبدا أنه في مزاج جيد.
تم الكشف عن الإثارة في صوته دون أي تصفية.
"بالمناسبة، القرية التي نتجه إليها الآن هي قرية صغيرة جدًا يسكنها حوالي 20 شخصًا، وأغلب سكانها يكسبون عيشهم من قطف الفاكهة. ويحيط بها بستان يبلغ حجمه ضعف حجم القرية الفعلية. عندما تقترب، ستتعرف على الفور على الزهور العطرة في كل مكان، مع أشجار الكرز والبرقوق والتفاح في إزهار كامل".
إن الاستماع إلى مثل هذا التفسير الواضح على الرغم من أفكاري وتكهناتي المعقدة جعلني أشعر بالاشمئزاز.
"أنا أتطلع حقًا إلى ذلك."
"نعم؟ يرجى التحلي بالصبر لأن الطريق وعر الآن. كان الطريق الجبلي وعرًا للغاية لدرجة أنه بغض النظر عن مدى قوة العربة التي أحضرناها، كانت هناك حدود."
"هل هو بخير."
"الطريق الذي نمر به الآن عبارة عن تلة يطلق عليها السكان المحليون اسم "دموع ميلبومين". هناك أسطورة مفادها أن هذا هو الطريق الذي سلكته ملكة ميلبومين أثناء تعافيها من الجروح التي أصيبت بها في معركتها مع أختها الشريرة ثاليا، لكن في الواقع، فهي غير مقبولة كنظرية أرثوذكسية. إنها قصة ألفها السكان المحليون بأنفسهم. على أية حال، على الرغم من وعورة الطريق، إلا أن المشهد مذهل. من المغري تقريبًا إرفاق أسطورة معقولة بها".
"حسنا."
وبطبيعة الحال، جاء رد فعل غاضب.
آنا فقط صدقت نصف ما قاله.
انطلاقًا من كل الأكاذيب الطبيعية التي تم روايتها حتى الآن، حتى التل المسمى "دموع ميلبومين" والقرية العطرة المليئة بالزهور المتفتحة في البساتين يمكن أن تكون كلها أكاذيب.
لكن ما أثار فضولي هو ما إذا كان عواء الذئب الذي سمعته في تلك الليلة حقيقيًا أم لا.
وبينما كنت أستمع إلى صوت حوافر الخيول وهي تجري بمرح في ضوء الشمس الساطع، لم أستطع أن أصدق أنه يمكن أن يكون هناك حيوان خطير مثل الذئب هنا.
فجأة سألت آنا، التي كانت تستمع بهدوء إلى ثرثرة الرجل:
"بأي فرصة، هل تعيش الذئاب في هذا الجبل؟".
أجاب الرجل بصوت مبتهج دون أي علامة استياء أو شك.
"نعم؟ هذا… … في الواقع، هناك عدد غير قليل منهم. إنهم حذرون للغاية، لذا نادرًا ما يهاجمون الناس أولاً، لكن في منتصف الشتاء، ينزلون أحيانًا إلى القرية ويأكلون الأغنام أو الأبقار، كما لو أن الطعام قد نفد لديهم".
"هذه مشكلة كبيرة. لابد أن سكان القرية قلقون للغاية".
"أود جمع الصيادين وتنظيم المنطقة المحيطة، لكن الجبال وعرة للغاية وشديدة الانحدار في العديد من الأماكن... … . ومع ذلك، فإننا ندير الأمر عن طريق إرسال الصيادين إلى القرى داخل المنطقة كل شتاء".
وكان هذا أيضًا تفسيرًا معقولًا.
لو لم أكن أعرف أي شيء، لكنت قد خدعت.
أمسكت آنا بهدوء بحاشية ملابسها وابتلعت التورم بهدوء.
عندما يظهر الرجل بهذه الطريقة، يصبح من الصعب عليها حتى تخمين أين تبدأ بالكذبة وأين تبدأ بالحقيقة.
'أنت فخور جدًا بهذا، الأمر كله كذبة من البداية إلى النهاية... … . فلماذا لا تشرح لماذا انتهى بي الأمر في هذا الموقف؟ أين الكونتيسة شينواز التي تناديها بهذا الفم المقزز، ولماذا تنتحل شخصية ابنها؟ … .'.(شينواز الاسم الصحيح لتيشنواز)
كان الغضب العميق والعداء، إلى جانب الأسئلة التي لم يتم حلها، يتدفق ويزعج معدتها، وفي تلك اللحظة، ناداها الرجل باسمها.
"آنا".
"نعم؟".
"هل تشعرين به؟ رائحة الفواكه والزهور".