الفصل الثاني: قطط ونصال
---
تجمد الهواء مجددًا.
ليس حرفيًا بالطبع – رطوبة صيف بلدة كاراكورا كانت عنيدة جدًا لذلك. لكن المسافة بين يورويتشي شيهوين والغريب الأشقر الذي يدعو نفسه رونين أصبحت كثيفة بالتوتر لدرجة أنه كان بإمكانك دهنها على خبز وتسميتها فطورًا.
في ثانية، كانت يورويتشي واقفة هناك – عيناها الذهبيتان تتلألآن، مراهق ذو شعر برتقالي فاقد الوعي معلق على كتفها ككيس دقيق غاضب جدًا، وضعيتها مسترخية بتلك الطريقة المرعبة التي تقول "يمكنني قتلك قبل أن ترمش".
في الثانية التالية؟
بووف.
ذهبت.
اختفت.
تبخرت كالندى الصباحي على مقلاة ساخنة.
الدليل الوحيد على أنها كانت موجودة هو الهمس الخفيف للهواء المزاح – هووش – والدفء الباقي حيث ضغطت قدماها على الأسفلت. اتسعت عينا رونين السوداوان لنصف نبضة قلب بالضبط. دماغه التحليلي، الذي لا يبدو أنه ينطفئ أبدًا، سجل كل التفاصيل: زاوية انطلاقها، غياب أي صوت يتجاوز تلك النسمة الأولية، الطريقة التي طوت بها ضغطها الروحي بدلاً من أن تتحرك.
إنها سريعة.
سريعة حقًا، حقًا.
سريعة بشكل مزعج.
ارتفعت نظره إلى الأعلى في الوقت المناسب ليرى شكلها – شكل داكن ضد القمر – يهبط على سطح مبنى على بعد ثلاثة مبانٍ. لم تتعثر. لم تتوقف. لم تضبط حتى قبضتها على الصبي فاقد الوعي الذي كان على الأرجح يسيل لعابه على كتفها.
فقط... واصلت التقدم.
تقفز.
تتدلى.
تتحرك وكأن الجاذبية كانت اقتراحًا رفضته بأدب.
ضغطت شفتا رونين معًا. تشدّدت أصابعه حول مقبض كاتاناته – ليس من التوتر، بل من التقدير. من مكان ما عميق في صدره، تمتم صوت بدا مريبًا مثل كل معلم سياف عرفه على الإطلاق: "شاهد. تعلم. إنها تريك شيئًا."
"إنها سريعة بشكل لا يصدق"، قال بصوت عالٍ – لأن التحدث إلى نفسك أمر مقبول عندما تكون شينيغامي غامضًا بلا اسم، على الأرجح. "ولا أعتقد أنها تستخدم سرعتها الكاملة. إنها تختبرني. بالتأكيد."
طقطقة.
اشتعل ضغطه الروحي.
ليس كانفجار – لا شيء دراماتيكي لهذه الدرجة. كان أشبه بـ... شمعة تشتعل في غرفة مظلمة. دفء بطيء البناء انتشر من مركزه إلى أطراف أصابعه، مستقرًا في عضلاته كالعسل. تلونت عيناه السوداوان بالقسوة. تباطأ تنفسه إلى شيء تأملي.
"حسنًا جدًا"، تمتم. الكلمات طعمها كالترقب. "لنرى ما لديكِ."
فوومب.
انحل جسده في الحركة.
ليس حرفيًا – لم يتحول إلى دخان أو ضباب أو أي من تلك التقنيات الفاخرة التي تصنع مسرحًا جيدًا. لكن لأي شخص يشاهد من الأسفل، الشينيغامي الأشقر ببساطة... تلطخ. امتدت حدوده كطلاء رطب. في لحظة كان واقفًا ساكنًا؛ في اللحظة التالية، كان على بعد عشرين مترًا، قدماه بالكاد تلمسان بلاط السطح قبل أن يدفع نفسه مجددًا.
نقر. نقر. نقر.
صنادل ضد الطين.
نقر. نقر. نقر.
إيقاع مطاردة.
هواء الليل اندفع عبر وجهه – دافئًا، رطبًا، تفوح منه رائحة اللحم المشوي الخفيفة من محل الياكينيكو على بعد ثلاثة شوارع. شعره الأشقر انطلق للخلف، ملتقطًا ضوء النجوم. عيناه السوداوان لم تفارقا الشكل أمامه: يورويتشي، لا تزال تتحرك بتلك الرشاقة المثيرة للغيظ، لا تزال تحمل إيتشيغو وكأنه لا يزن شيئًا، لا تزال ترمق نظرة خلفها تبدو مريبًا كابتسامة.
إنها تستمتع بهذا.
سيدة القطط المجنونة تستمتع بهذا.
دفع رونين بقوة أكبر. ساقاه احترقتا – النوع الجيد من الحرق، النوع الذي يقول "أنت تعمل، لكنك لا تموت". الفجوة بينهما تقلصت. سطحان. سطح واحد. نصف سطح.
قفزت يورويتشي.
هوش—
تقوس جسدها عبر ضوء القمر كسكين ملقى. ذراع واحدة لا تزال تحتضن إيتشيغو – كيف كانت تتوازن؟ – بينما مدت الأخرى إلى الأمام نحو... شيء. حافة. سارية علم. حافة خزان ماء يلوح أمامها كفطر معدني.
أمسكته.
كلانغ.
أصابعها التفّت حول حديد صدئ. تأرجحت – دورة كاملة، الزخم يحملها حول قاعدة الخزان – وأطلقت نفسها نحو المبنى التالي. قدمها ضربت الحافة. لم تتوقف. لم تبطئ. لم تتنفس حتى بشكل مختلف.
إنها تجعل هذا يبدو سهلاً.
هذا ليس سهلاً.
صُنادل رونين احتكت بسطح خزان المياه وهو يتبعها. يده أمسكت بنفس الحافة الحديدية – باردة، خشنة، رطبة قليلاً بالتكاثف – وتأرجح بعدها، مستخدمًا الزخم ليغلق المسافة.
يقترب.
كدت أصل.
"سيدتي!" نادى – بصوت عالٍ بما يكفي ليحمل عبر الريح، لكن ليس عالياً بما يكفي ليبدو يائسًا. "أنتِ جيدة جدًا في هذا! لكن لماذا تتدخلين في مهمتي؟ ألا تشعرين بأي شفقة تجاه وضعي؟"
لم يكن صوته يمزح. كان يعنيها. بصدق. كان هناك شيء شبه شاكٍ في نبرته – كسائق توصيل يسأل لماذا انتقل العميل إلى عنوان مختلف دون تحديث ملفه.
"أريد فقط أداء وظيفتي، سيدتي. هل هذا خطأ جدًا؟"
ألقت يورويتشي نظرة خلفها. تذبذبت عيناها الذهبيتان بتسلية. تقوست شفتاها إلى ابتسامة صغيرة قالت "أوه، يا طفل الصيف الحلو."
بويينغ—
دفعت نفسها عن وحدة تهوية – المعدن صرير احتجاجًا – وأدت شقلبة خلفية في الهواء. شقلبة خلفية. وهي تحمل مراهقًا. بينما تطاردها سياف.
كانت الحركة سلسة جدًا، عادية جدًا، لدرجة أن رونين كاد يخطئ الطريقة التي التوى بها جسدها – الطريقة التي أمسكت بها يدها الحرة بحافة لوحة إعلانية، الطريقة التي استخدمت بها الرفاه للدوران حول مدخنة، الطريقة التي هبطت بها على السطح التالي بقدمين متوازيتين ووضعيتها لم تتغير.
بدا كأسهل شيء في العالم.
لم يكن أسهل شيء في العالم.
"أنا آسفة جدًا!" نادت يورويتشي. كان صوتها لعوبًا – ساخرًا – لكن تحته، كان رونين يسمع شيئًا حادًا. شيئًا خطيرًا. "كما تعلم، قلت إنها ليلة جميلة. لكنك مركز جدًا على الإمساك بهذا الصبي لدرجة أنك لا تحاول حتى الدردشة معي. أليس ذلك وقحًا؟ في حضور سيدة مثلي؟"
نقر.
هبطت على سطح مائل – البلاط يصدر أصوات نقر تحت صُنْدَلَيْها – وانزلقت على سطحه كطفلة على زحليقة في ملعب. يدها الحرة جرت على الطين، تتحكم في نزولها، بينما بقي جسد إيتشيغو متوازنًا تمامًا على كتفها.
كيف.
كيف تفعل ذلك؟
هل هي جزء أخطبوط؟
تبعها رونين – قدماه تنزلقان على البلاط، كاتاناته منخفضة للحفاظ على التوازن، عيناه السوداوان لا تفارقان شكلها. الاحتكاك دفع باطن صُنْدَلَيْهِ. البلاط احتك ببعضه بأصوات نقرة صغيرة ترددت في الليل.
"أعتذر"، قال – وكان صوته معتذرًا، بصدق، كطالب أدرك لتوه أنه كان وقحًا مع معلم. "أدرك أنني أبدو وكأنني لا أستخدم قدرتي الكاملة في هذه اللعبة..."
قفزة.
أمسك بحافة طبق قمر صناعي – بلاستيكي، متشقق، على الأرجح لم يعد متصلًا بأي شيء – واستخدمه ليتجه نحو السطح التالي.
"...لكن ألا تشعرين أيضًا أنكِ لا تلعبين هذه اللعبة بجدية؟" قدماه ضربتا السطح الجديد – خرسانة هذه المرة، مستوية بشكل مبارك – واستقام، لا يزال يركض، لا يزال يطارد. "أنتِ لا تستخدمين سرعتك الكاملة أيضًا. أشعر أنكِ تجعليني أتبعكِ فقط. تختبرين قدراتي. أليس كذلك، سيدتي يورويتشي؟"
ها هو.
قالها.
علقت الملاحظة في الهواء بينهما – حقيقة لم يعترف بها أي منهما بصوت عالٍ.
كان رد يورويتشي ضحكة. ليست ضحكة ساخرة. ليست ضحكة قاسية. ضحكة حقيقية – خفيفة ودافئة ومنعشة بشكل مدهش، كالماء البارد في يوم حار.
"هاهاها—"
حمل الصوت عبر الأسطح، مرتدًا عن خزانات المياه وأعمدة التهوية. كان نوع الضحك الذي يصدره شخص تم اكتشافه في كذبة صغيرة وهو ليس غاضبًا حتى حيال ذلك.
"واعٍ وذكي"، قالت يورويتشي. عيناها الذهبيتان التقطتا ضوء القمر المنعكس عن نافذة – وميض – وللحظة، بدا شكلها أقل بشرية وأكثر... سنورية. "أنت خطير، أيها الشاب. لكن ألا تعتقد أن هذه اللعبة تصبح مملة؟ ماذا لو أصبحت جادة؟"
نقر.
توقفت.
فقط... توقفت.
لحظة كانت تجري – تقفز، تتدلى، تتدفق عبر الأسطح كالماء. اللحظة التالية، كانت ساكنة. واقفة على حافة مبنى من ثلاثة طوابق، إيتشيغو لا يزال على كتفها، عيناها الذهبيتان مثبتتان على رونين بتعبير جعل الهواء نفسه يشعر بأنه أثقل.
لم يجب رونين.
لم يكن بحاجة إلى ذلك.
ارتفع ضغطه الروحي – ليس تدريجيًا، ليس بأدب، بل دفعة واحدة، كسد ينكسر. تمتم الهواء من حوله. اهتز بلاط السطح تحت قدميه. بدت عيناه السوداوان وكأنهما تتوهجان – للحظة فقط – بشيء قديم وجائع.
كان هذا هو الجواب الذي أرادت سماعه.
هوش.
اختفت يورويتشي.
ليس "تحركت بسرعة." ليس "تلطخت." اختفت. علق شكلها اللاحق في الهواء لجزء من الثانية – شبح من شعر بنفسجي وقماش برتقالي – قبل أن يذوب هو الآخر في لا شيء.
تلفتت عينا رونين يسارًا. يمينًا. أعلى. أسفل.
لا شيء.
لا شيء.
لا شيء—
طقطقة.
شيء ما ضربه.
ليس سيفه. ليس ذراعه. ليس الهواء من حوله. صدره. قبضة – صغيرة، دقيقة، مدمرة – ارتطمت بعظمة قصه بقوة قطار شحن يرتدي قفازات مخملية.
"بوم—"
لم يكن الصوت عاليًا. كان عميقًا – نغمة باس ترددت عبر قفصه الصدري وأحدثت أسنانه. غادرت قدماه السطح. أصبح جسده قذيفة. هواء الليل صرخ عبر أذنيه وهو يطير للخلف – عشرة أمتار، خمسة عشر مترًا، عشرين مترًا – حتى أوقفه شيء ما.
صرييييييييييييييييييييييش—
جَرّت صُنْدَلاه عبر سطح خزان مياه. يده الحرة أمسكت بالحافة – معدن بارد، قشور صدأ حادة تغرز في راحة يده – وتماسك. ارتطم ظهره بالجدار المنحني للخزان بثويب طرد الهواء من رئتيه.
أوتش.
كان ذلك...
...سريعًا.
تصاعد دخان من قدميه – دخان حقيقي، يتصاعد من احتكاك تباطؤه المفاجئ. رائحة المطاط المحترق اختلطت بباقة الليل المعتادة من الرطوبة وعوادم السيارات البعيدة.
صوت يورويتشي انجرف عبر الفجوة بينهما – هادئًا، مسليًا، مقتنعًا:
"ليس سيئًا أيها الشاب. حتى في تلك السرعة، لديك دفاع لائق، أليس كذلك؟"
دفع رونين نفسه عن خزان المياه. قدماه لامستا السطح – غير ثابتة، تتمايل قليلاً – وأجبر تنفسه على التباطؤ. صدره كان يؤلمه حيث ضربته. أضلاعه كانت تخفق. لكن لم ينكسر شيء. لم ينزف شيء.
في الغالب.
"أنتِ جيدة جدًا أيضًا"، قال – وكان يعنيها. كان صوته ثابتًا، على الرغم من الألم. "كيف تحركتِ بتلك السرعة؟ لم أستطع رؤيتك. كانت تلك الضربة لترسلني أبعد بكثير لو لم أعترضها بحافة سيفي."
صحيح.
في تلك اللحظة الأخيرة – اللحظة قبل أن تكون قبضة يورويتشي قد فتحت وجهه – رفع رونين كاتاناته. بما يكفي. بالكاد. سطح النصل الأملس امتص معظم الصدمة، محولًا القوة بعيدًا عن جمجمته وإلى صدره بدلاً من ذلك.
قريب.
قريب جدًا.
ضاقت عينا يورويتشي الذهبيتان. اتسعت ابتسامتها – تعبير قطة رصدت للتو فأرًا مثيرًا للاهتمام بشكل خاص.
"لماذا تسألني مثل هذه الأسئلة؟" كان صوتها حريرًا ملفوفًا حول فولاذ. "أليس من الوقاحة سؤال الناس عن قدراتهم؟ خاصة وأنني ما زلت لم أكتشف قدراتك بعد؟"
نقر.
غيرت وزن إيتشيغو – رأس الصبي يتدلى، شعره البرتقالي يلتقط الريح – ودرست رونين باهتمام جديد.
تلك الضربة كانت سريعة. ليست أسرع ما لديها – ولا حتى قريبة – لكنها لا تزال سريعة بما يكفي لقتل معظم الخصوم. ومع ذلك، هذا الغريب الأشقر قد رد. دافع. نجا دون إصابة مرئية.
مثير للاهتمام.
مثير للاهتمام جدًا.
وأيضًا... منعش.
عاشت يورويتشي لقرون. لقد رأت تقنيات. رأت معارك. رأيت صعود وسقوط إمبراطوريات، ميلاد وموت أساطير. القليل جدًا يفاجئها بعد الآن.
لكن هذا الصبي...
هذا الصبي عديم الاسم، المهذب، الهادئ بشكل سخيف...
كان شيئًا جديدًا.
"أنت محق"، قال رونين. صوته حمل عبر السطح – لا يزال هادئًا، لا يزال متوازنًا، لا يزال مهذبًا بشكل يثير الجنون. "حركتك كانت سريعة جدًا لدرجة أنني لم أستطع رؤيتها."
توقف.
توجهت عيناه السوداوان إلى الأعلى – نحو القمر، نحو النجوم، نحو لا شيء خاص – بينما كان عقله يعيد تشغيل الثواني القليلة الماضية.
وميض.
صدمة.
سيفه يرتفع بغريزة.
قبضتها تصطدم بالنصل.
القوة تنتقل عبر ذراعيه، صدره، جسده بالكامل.
لو كان أبطأ ولو بجزء بسيط...
"...أتخيل أن تلك الضربة كانت لتصيبني بالتأكيد"، تابع، وتقوست شفتاه إلى شيء لم يكن ابتسامة تمامًا. ليس عدوانيًا. ليس خبيثًا. فقط... مُقدّر. "لو لم أكن أسرع قليلاً."
همف.
لم ترد يورويتشي. عيناها الذهبيتان تدرسانه – تبحثان، تحللان، تفهرسان كل تفصيلة. لقد رأت ما حدث. بالطبع رأت. كانت سريعة بما يكفي لرؤية سرعتها الخاصة، مما يعني أنها شاهدت رد فعل رونين بوضوح تام.
لم ير هجومها.
لكنه توقعه.
شيء ما في جسده تحرك قبل أن تتمكن عيناه من تسجيل التهديد – غريزة ما، انعكاس ما، مهارة مكتسبة بصعوبة ليس لها علاقة بالفكر الواعي.
لم تكن تلك موهبة.
كان ذلك تدريبًا.
عقود من التدريب.
قرون، ربما.
ومع ذلك بدا صغيرًا جدًا.
"همم." صوت يورويتشي كان غير ملتزم. لم تقبل إجابته – لكنها لم ترفضه أيضًا. كان عقلها يتحرك بالفعل، يفكر، يعيد الحساب.
وزن إيتشيغو على كتفها كان لا شيء. حرفيًا لا شيء. يمكنها حمل عشرة مثله ولا تزال تتحرك أسرع من الصوت.
لكن...
لكن.
وجوده غيّر الأمور.
ليس لأنه كان ثقيلاً. لأنه كان هناك. لأن حمايته تطلبت منها التحرك بشكل مختلف – بحذر أكبر، بشكل أكثر قابلية للتنبؤ، بشكل أقل كإلهة السرعة وأكثر كجليسة أطفال لديها ضغينة.
ورونين...
رونين لم يكن يستخدم قوته الكاملة أيضًا.
كانت تستطيع الشعور بذلك. الطاقة المتراكمة تحت جلده – تنتظر، تراقب، مكبوتة بشيء يشبه الأدب لكنه يشبه الإستراتيجية.
لا أحد منهما كان جادًا.
لا أحد منهما كان يحاول.
ومع ذلك.
ومع ذلك.
"هل تعلم..." تذبذبت عينا يورويتشي الذهبيتان نحو القمر – مكتمل، ساطع، غير مكترث – قبل أن تعود إلى وجه رونين. "بدأت أشعر أنني يجب أن أترك هذه اللعبة الصغيرة. أعتقد أنها انتهت، ألا تعتقد ذلك؟"
للحظة – مجرد لحظة – تشقق تعبير رونين.
انزلق القناع الهادئ. اتسعت عيناه السوداوان – قليلاً فقط – وومض شيء بدا تقريبًا كالارتباك عبر ملامحه. رفع نظره إلى القمر، وكأنه يطلبه النصيحة، ثم عاد إلى يورويتشي.
"اعتقدت أنكِ تستمتعين بضوء القمر الجميل هذا"، قال. كان صوته هادئًا – مرتبكًا حقًا. "لكن يبدو أنني أخطأت. بما أنكِ في عجلة من أمرك، أعتقد أنني بحاجة إلى الإمساك بهذا الصبي بسرعة أكبر. أليس كذلك؟"
ماذا.
رمشت يورويتشي.
هل فقط...
هل هذا الطفل فقط...
هل هو جاد حقًا؟
"حقًا؟" غيرت وزن إيتشيغو – بدافع العادة أكثر من الضرورة – وعادت ابتسامتها الصغيرة، أكثر حدة هذه المرة. "لا أعتقد أن ذلك سيكون ممكنًا. ليس وأنا أحضنه."
تحدّ.
علقت الكلمة في الهواء كشرارة تنتظر الأكسجين.
لم تستطع يورويتشي شيهوين أبدًا مقاومة التحدي. كانت أعظم قوتها وأكثر عيوبها إزعاجًا – الشيء الذي جعلها أسطورة وأيضًا الشيء الذي أوقعها في حوالي ثلاثة وسبعين بالمئة من أسوأ مواقفها.
لكن الآن، واقفة على سطح تحت قمر الصيف، مع مراهق فاقد الوعي على كتفها وسياف أشقر مهذب أمامها...
أرادت أن ترى.
أرادت أن تعرف.
ماذا يمكن لهذا الصبي أن يفعل؟
"أو"، قالت – وانخفض صوتها، ليصبح شيئًا أغمق، شيئًا أكثر خطورة، "هل لديك فكرة أخرى؟"
طقطقة.
ضغط روحي.
ليس ضغطها. ضغطه.
تمدّدت طاقة رونين – ملأت المساحة من حوله كالماء يغمر غرفة. بلاط السطح تحت قدميه بدأ يطن. أصبح الهواء كثيفًا – ثقيلاً – يضغط على جلد يورويتشي كيد غير مرئية.
ضاقت عيناها الذهبيتان.
أوه.
أوه، أرى.
سيستخدم شيكاي خاصته.
صوت يورويتشي انخفض إلى تمتمة – بالكاد عالية بما يكفي لحملها عبر السطح: "يا للهول. ستستخدم شيكاي خاصتك، أليس كذلك؟"
لقد توقعت هذا. تمنته، حتى. لكن سماعه مؤكدًا – الشعور بتلك الطاقة تتصاعد – ما زال أرسل قشعريرة صغيرة عبر عظامها العتيقة.
"شيكاي."
الإفراج الأول.
اللحظة التي يستيقظ فيها سيف الشينيغامي ويتذكر ما من المفترض أن يكونه.
من عبر السطح، حمل صوت رونين – لا يزال هادئًا، لا يزال مهذبًا، ولكن مع تيار تحتي بدا تقريبًا كاعتذار:
"ماذا يمكنني أن أقول؟ أشعر أنني لن أنجح إلا إذا استخدمت القليل من قوتي. أليس كذلك؟"
بلع.
أغمض عينيه.
تباطأ تنفسه.
داخل...
...خارج...
...داخل...
...خارج...
وبعدها – صوته، ثابتًا وواضحًا، يقطع الليل كشفرة عبر حرير:
"كودوكي ناري، غياكياكو كوجين."
"الطفل الباكي، الخطوات المعاكسة."
بوم.
انفجر العالم – ليس حرفيًا، ليس بعنف، لكن روحانيًا. موجة من الطاقة انفجرت من جسد رونين – دافعة للخارج في كرة مثالية، تغطي ثلاثة أمتار في كل اتجاه. بلاط السطح من حوله ارتفع – قليلاً فقط، للحظة فقط – قبل أن يستقر مرة أخرى في مكانه.
وسيفه...
سيفه تغير.
النصل – الذي كان أبيض فضي، عاديًا، مملًا تقريبًا – أظلم. اللون تلاشى من الحواف إلى الداخل، متحولًا من فضي إلى رمادي إلى أسود. ليس أسود باهتًا. ليس أسود غير لامع. أسود حي – نوع الأسود الذي بدا أنه يشرب الضوء من حوله، يسحب الظلال نحو سطحه.
والحافة...
كانت الحافة حمراء.
حمراء كالنار.
حمراء كالأنف.
حمراء الجمر. حمراء الجحيم. حمراء الفحم المحتضر الذي لا يزال يحتفظ بحرارة كافية ليحرق. كانت تجري على طول حافة النصل القاطعة كعرق من نار محبوس داخل المعدن.
المقبض تغير أيضًا – التفّ حول يدي رونين بقبضة بدت عضوية، حية تقريبًا، وكأن السيف قد نمى جذورًا في راحتيه.
كان هذا شيكاي.
لكن ليس مثل أي شيكاي رأته يورويتشي من قبل.
وقد رأت العديد من الشيكاي.
تتبعت عيناها الذهبيتان شكل النصل الجديد – تحلل، تحفظ، تفهرس. عقلها – الحاد كالعادة، على الرغم من القرون – سجل كل تفصيلة: تغير اللون، توقيع الطاقة، الطريقة التي بدا بها الهواء حول السيف ينحني.
"هذا مثير للإعجاب"، تمتمت. إعجاب حقيقي لون صوتها. "نوع جديد. يمكنني الشعور بقوته فقط من الضغط الروحي الذي تطلقه."
صحيح.
الطاقة المنبعثة من جسد رونين قد تضاعفت – تضاعفت، تضاعفت ثلاث مرات، ربما أكثر. ضغطت على حواسها كوزن فيزيائي – ليس ساحقًا، ليس طاغيًا، لكنه حاضر. لا يمكن إنكاره.
هذا الصبي كان قويًا.
ربما أقوى مما بدا.
ربما أقوى مما يعرف.
"لكن"، تابعت يورويتشي – صوتها ينخفض إلى شيء أكثر تأملًا، أكثر فضولًا، "هل ستستخدم قوة مدمرة بهذا الشيكاي؟ أم أن لديه قدرة فريدة؟"
أمالت رأسها. تذبذبت عيناها الذهبيتان.
"أنا فضولية لأرى ما ستفعله."
قرن من الخبرة. ألف عام من مشاهدة المحاربين يأتون ويذهبون. لم تكن خائفة – لا تتذكر آخر مرة كانت خائفة – لكنها كانت مهتمة.
مهتمة حقًا.
وذلك، ربما، كان أكثر خطورة من الخوف.
عدل رونين وضعيته. تحركت قدماه على السطح – أوسع، أقل، أكثر ثباتًا. سيفه الأسود – كودوكي ناري، الطفل الباكي – انحنى نحو يورويتشي بدقة جراحية.
"سترين، سيدتي"، قال.
فومب.
تحرك.
لكن ليس بالطريقة التي تحرك بها من قبل. كان هذا مختلفًا. خاطئًا، تقريبًا. جسده لم يتلطخ – لم يمتد – لم يترك أي أثر لمروره.
كان فقط...
...هناك.
لحظة: يقف على بعد عشرة أمتار.
اللحظة التالية: نصل يتأرجح نحو وجهها.
لا.
تصحيح.
نصله يتأرجح نحو شكل إيتشيغو فاقد الوعي المعلق على كتفها.
اتسعت عينا يورويتشي – اتسعت حقًا، أول مفاجأة حقيقية شعرت بها طوال الليل.
هذه السرعة...
لم يكن هذا تعزيز شيكاي عادي.
كان هذا شيئًا آخر.
شيء لم تستطع تتبعه بعينيها – وعيناها كانتا جيدتين جدًا.
لكن جسدها...
جسدها كان أفضل.
هوش—
تحركت.
ليس للخلف. ليس للجانب. حولها. دارت قدماها على السطح – جرّة – التوى وركاها – دوران – ارتفعت يدها الحرة لتصد—
كلانغ.
كفها لاقى سطح نصله المسطح.
أرسل الصدم شرارات تطير – طقطقة – ولنبضة قلب واحدة، التقت عيناهما. عيناه: سوداوان، مركزتان، جائعتان. عيناها: ذهبيتان، مسليتان، محسوبتان.
ليس سيئًا يا صغيري.
ليس سيئًا على الإطلاق.
لكن يورويتشي كانت قد اختفت بالفعل – قفزت إلى الخلف، هبطت على مدخنة على بعد عشرين مترًا، إيتشيغو لا يزال آمنًا على كتفها. عيناها الذهبيتان لم تفارقا شكل رونين.
"لا أعتقد أنك ستهرب بهذه السهولة هذه المرة، سيدتي"، قال رونين.
ثم فعل شيئًا مستحيلاً.
غير اتجاهه.
في منتصف الهواء.
في أقل من جزء من الثانية.
طقطقة.
ضغطت قدمه على لا شيء – هواء فارغ – ومع ذلك، شيء ما ثبت. شيء صلب. شيء غير مرئي.
ضغط روحي.
كان يستخدم ضغطه الروحي كمنصة.
يضغطه تحت قدميه، يشكله إلى شيء يمكنه الدفع ضده، يستخدمه لإعادة توجيه زخمه بطرق كان يجب أن تكون مستحيلة فيزيائيًا.
عقل يورويتشي عالج هذا في الوقت الذي استغرقه قلبها ليدق مرة واحدة.
"ذكي"، فكرت. "ذكي جدًا."
لكن الذكاء لم يكن كافياً. ليس ضدها.
جسدها – صُقِل بقرون من القتال، تَتَقَن بعقود كإلهة البرق – استجاب قبل أن تتمكن أفكارها من اللحاق. تحركت قدماها. أعاد توزيع وزنها. ارتفعت يدها الحرة—
تقريبًا.
تقريبًا سريعة بما يكفي.
أصابع رونين لمست كتف إيتشيغو.
أصابعه.
ليس نصله.
كان يحاول سحب الصبي بعيدًا عنها.
ليس قتله.
ليس إيذاءه.
فقط... أخذه.
مثير للاهتمام.
مثير للاهتمام جدًا.
"ليس هذه المرة أيها الشاب"، قالت يورويتشي.
وتحركت.
لم يكن هناك ريح. لا صوت. لا تأثيرات خاصة دراماتيكية. مجرد... غياب. جسدها – وجسد إيتشيغو – ببساطة توقف عن الوجود في موقع واحد وبدأ الوجود في آخر.
عشرون مترًا بعيدًا.
خلف خزان مياه.
إيتشيغو لا يزال فاقد الوعي. لا يزال يسيل لعابه. لا يزال غير مدرك تمامًا أنه كاد يُختطف بواسطة سياف أشقر مهذب.
اتسعت عينا رونين – بشكل مستحيل، أخيرًا – بدهشة حقيقية.
لم يرها تتحرك.
لم يشعر بها تتحرك.
لم يدرك حتى أنها تحركت إلا بعد أن كانت قد اختفت بالفعل.
"يا لها من تقنية تسارع حقيقية"، تمتم – وكان صوته سميكًا بالاحترام. "لا أعرف ما استخدمتِه، لكن تلك السرعة استثنائية. أنتِ أسرع من النقيب توشيرو. ربما حتى أسرع من النقيب بياكويا."
علقت الأسماء في الهواء.
توشيرو هيتسوغايا. نقيب الفرقة العاشرة. أصغر نقيب في تاريخ مجتمع الأرواح. عبقري كانت سرعته أسطورية.
بياكويا كوتشيكي. نقيب الفرقة السادسة. رب عشيرة كوتشيكي. نبيل قيل إن خطوته البرقية لا تضاهى.
ويورويتشي كانت أسرع منهما معًا.
عرفت ذلك.
عرف هو ذلك.
الليل عرف ذلك.
القمر، غير مكترث كالعادة، واصل السطوع.
"حسنًا"، قالت يورويتشي – وحمل صوتها شيئًا ربما كان حزنًا، أو ربما كان حنينًا، أو ربما كان لا هذا ولا ذاك. "كان بياكويا كوتشيكي دائمًا يحاول مجاراة سرعتي."
نقر.
لمست أصابعها شعر إيتشيغو البرتقالي – ناعمًا، فوضويًا، بالتأكيد بحاجة إلى غسل – بينما ضبطته على كتفها.
بياكويا.
تذكرته طفلاً. متصلبًا. رسميًا. يحمل بالفعل ثقل عشيرته على أكتاف صغيرة.
تذكرت تدريبه. تعليمه. مشاهدته يكبر.
تذكرت تركه وراءها.
ابتسامتها – إذا كان يمكن تسميتها كذلك – لم تصل إلى عينيها.
"لكن كما ترى"، تابعتها – وأشرق صوتها، عائدًا إلى تلك النبرة المرحة الساخرة، "لا يمكن لأحد أن يكون أسرع مني."
نقر.
ضغطت قدمها على السطح.
جاهزة.
تنتظر.
تتحداه أن يحاول مجددًا.
شاهد القمر.
شاهدت النجوم.
وفي مكان ما في بلدة كاراكورا، صرخة كلب ترددت في الليل – تم تجاهلها، كالعادة، من قبل الشكلين الواقفين على السطح، ضغطهما الروحي يرسم الظلام بألوان لا يمكن إلا لهما رؤيتها.
──────────────────────
نهاية الفصل الثاني.
──────────────────────