قضى ليام الأسبوع التالي في استكشاف المرافق المختلفة التي تقدمها الأكاديمية.
لم يستطع قضاء الكثير من الوقت في كل مكان، لكنه فهم الفكرة العامة لكيفية عمل كل مبنى.
قاعات القتال على سبيل المثال، عبارة عن صالات مستطيلة ضخمة مبنية بجوار بعضها البعض.
تشبه المنطقة الداخلية قبو ليام تقريبًا - أرضيات واسعة فارغة مضاءة بإضاءة بيضاء طبيعية وجدران معززة بالفولاذ ونقوش واقية.
يمكن للطلاب هنا إجراء مبارزات ودية والتدريب والمراهنة على أموالهم والتقنيات وحتى مساكنهم.
الموافقة على المراهنة أو المبارزة ليست إلزامية، لكن دفع رسم بقيمة 10 آلاف حجر يمنحك ورقة "قبول إجباري".
تلك الورقة تكلف مبلغًا ضخمًا، وأي شخص عاقل سيتجنب المراهنات الحمقاء... لكن النبلاء يختلفون قليلاً.
تجبر هذه الورقة الشخص الذي يتم تحديه على قبول المراهنة أو دفع نفس المبلغ الذي تكلفه الورقة.
هذا الأمر أزعج ليام. لكنه أدرك أنه وسيلة لخلق منافسة بين الطلاب.
بعد ذلك، تصفح ليام المهام الأكاديمية التي تُدار من القاعة الرئيسية - وهي مركز لكل ما يتعلق بالأكاديمية.
سرعان ما أدرك أن المهمات يمنحها مدير الأكاديمية نفسه. ولا تُمنح إلا بعد الشهر الأول من الدراسة، وتعتمد كليًا على أداء الطالب الجيد أو السيئ.
يحصل الطلاب ذوي العلامات الأعلى على فترات راحة أطول ومهام أكثر مجزية (ولكن يُفترض أنها أصعب) بكثير.
بالإضافة إلى ذلك، توجد غرف التوسع - أرضياتها منقوشة بكثافة ومرصعة برموز تساعد على توسيع بحر الوعي، وذلك ببساطة عن طريق الضغط بقوة على المجال العقلي.
كان هناك شيء مشابه بالفعل في أكاديمية يوكلاد، لكن هذه الغرف مصممة لتطوير العقل بشكل ثابت اعتمادًا على مستوى المجال العقلي للفرد.
عند استخدامها مع الرونة العقلية، تسرع بشكل ملحوظ من عملية التوسع، لكن الإفراط في ذلك سيؤثر سلبًا على العقل.
زار ليام المكتبة الكبرى - وهي على الأرجح أكبر مبنى، حتى أنها أكبر من القاعة الرئيسية - لكنه لم يعرف ماذا يبحث عنه بسبب الكم الهائل من الكتب الموجودة.
وأخيرا، أصبح على ليام زيارة العراف - ذلك بعد يوم واحد من بدء الدروس.
للقول الحقيقة، لقد كان قلقًا. قلقًا للغاية. لم يكن يعلم ماذا يعني "التحديق في الروح"، لكنه كان يعلم أنه ينذر بالمتاعب.
لو كان الأمر بيده، لتجنب الذهاب إلى العرافة بالطبع.
لكنها عملية إجبارية.
إن كان يعلم شيئًا عن نفسه، فهو أن روحه فاسدة بالمعنى الحرفي للكلمة.
...هل يمكنهم الشعور بذلك؟
كتم خوفه المرضي واتجه نحو جناح العرافة، وهو عبارة عن منزل على شكل كرة مصنوع من الزجاج الأسود مع باب صغير أمامه.
لم يكن هناك الكثير من الطلاب حول المكان، لأن معظمهم قد أكملوا موعدهم بالفعل.
تنهد ليام ودخل.
استُقبلت عيناه بعجوز مقززة، وشعرها الرمادي غير المهندم يتدلى بوحشية على كتفيها. كانت ترتدي ثوبًا حريريًا واحدًا أسود يلمع تحت الضوء الخافت الذي ينير المكان.
كان وجهها مجعدًا و مترهلاً، وتعلوه نظرة خالية من التعابير.
" كنت أعتقد أننا انتهينا لهذا الأسبوع" ، قالت بضيق. "رأسي يؤلمني ، اللعنة. لننته من هذا الأمر."
كان ليام يعرف العرافة باسم نelsa. وفقًا للشائعات التي انتشرت حول الأسبوع الأول من الأكاديمية، ربما كانت الأعلى أجرًا هناك.
أشارت نelsa إلى ليام للجلوس أمامها، ثم أطلقت تنهيدة طويلة منزعجة.
"هل سبق لك أن 'تنبأت' من قبل؟" سألت بنبرة منزعجة، فأجاب ليام بنفي رأسه. "ستدخل موجاتي العقلية بحر وعيك. عندما يحدث ذلك، قد تشعر بإحساس غريب، لكنه لبضع لحظات فقط. لا تقاومه ، وإلا ستكون القراءة خاطئة."
أومأ ليام بقوة ، لكنه لم يستطع إخفاء نظرة القلق في عينه.
"الأمر ليس بهذه الجدية. لا يمكنني كشف أي من أسرارك أو ذكريات حياتك - أنا لست متقدمة بما فيه الكفاية لذلك. سأعرف فقط مجالات تخصصك وما هي دوافعك."
هذا لم يخفف شيئًا من مخاوفه.
قالت نelsa وهي تتحول إلى جدية: "سأبدأ".
غادرت موجاتها العقلية جبهتها وتحولت حول عقل ليام، وتتسرب ببطء عبر بحر وعيه.
في هذه الأثناء، لاحظ ليام أن موجاتها العقلية مختلفة تمامًا عن أي شخص آخر رآه. كانت كثيفة، وممزوجة بأنواع مختلفة من الطاقة غير المرئية.
استمرت العملية.
لم يشعر ليام بألم، بل مجرد حكة جعلته يريد حك داخل دماغه. كان إحساسًا لحظيًا، لكنه توقف في النهاية.
أغمضت نelsa عينيها، وانجرف وعيها إلى حالة من الغيبوبة.
عندما فتحت عينيها، لم تعد في نفس الغرفة.
///
استغرقت نelsa لحظة لتستعيد توازنها.
كانت القراءات دائمًا صعبة التنفيذ. هذا ما تسبب في تدهور حالتها ببطء، وما جعل الزراعة شاقة للغاية بالنسبة لها.
على الرغم من أن البعض يعتبرون اتصالها بالمعارضة نعمة، إلا أنها تعتبره نقمة. خاصة وأن هذا الاتصال هو الذي جعلها تصل إلى هذه الحالة.
على الرغم من أنه تسبب في امتلاك موجاتها العقلية لخصائص خاصة - ومنحها قدرات معينة - إلا أن جسدها ونواتها لم يكونا قويين أبدًا، حتى منذ صغرها.
ومع ذلك، كان كونها عرافة يضمن لها مستقبلاً ثريًا، استفادت منه قدر استطاعتها.
أمسكت برأسها لتهدئة الصداع الذي بدأ يظهر، ثم وقفت ببطء، واستعادت عيناها تركيزًا كافيًا لتقييم محيطها.
ظلام.
ظلام بارد، قارس.
في كل مكان نظرت إليه كان ظلامًا صافيًا غير مغشوش. حتى يدها الممدودة ابتلعها الظل الكثيف.
وكان الجو شديد البرودة! تيبس جلدها على الفور، وظهر نتوءات على جسدها.
الأرض أسفلها كانت سائلاً قرمزيًا ... تشير رائحته النفاذة إلى الدم.
شعرت نelsa بالاضطراب على الفور. تسرب الخوف إلى قلبها مثل الظلال التي تحوم في كل مكان حولها، لكنها قمعت تلك المشاعر.
'ما خطب هذا الفتى؟' تساءلت بأسى ، مدركة أن السائل الداكن تحت قدميها بدأ يئز ويتمتم.
فجأة ، بدأت تكتلات صلبة تخرج من تحت قدميها.
اتسعت عينا نelsa بذهول عندما أدركت أنها جثث.