تحركت سفينة خشب الظلام بسرعة ثابتة خلال الأيام المقبلة ، وشقّت طريقها عبر المحيط بكل سهولة.
بدا الأمر وكأن الأمواج تزداد اتساعًا واضطرابًا كلما اقتربوا من أراضي كرسان. كانت السفينة تتمايل وتتأرجح بشكل فوضوي ، لكن المقصورة في الداخل ظلت متوازنة تمامًا.
انعزل ليام عن نفسه ، مفضلًا التركيز على تدريبه الخاص بدلاً من التفاعل مع الآخرين. كان يعلم أنه سيكون لديه متسع من الوقت للقيام بذلك بمجرد أن تبدأ رحلتهم حقًا.
ومع ذلك ، أعطته الجدران الرقيقة للمقصورة فكرة عما يفعله الآخرون.
من الواضح أن نورد كان يتدرب ، وذلك حسب أصوات الأشياء التي تنكسر وتتحطم في مسكنه. كانت رين تجرب شيئًا يتعلق بالنار ، أو ربما تصنع شيئًا ما. كانت نيسا تدرس في صمت ، بينما كان جيرالد يعمل على تشكيلاته.
في غضون ذلك ، شهد ليام أخيرًا اختراقًا.
لقد تجاوز المرحلة الأولى من الرتبة الثالثة للجسم!
بفضل الحبوب التي تناولها ، زاد معدل امتصاص جسمه بمقدار الضعف عن المعتاد لمدة قصيرة.
لم يكن الفرق في القوة واضحًا على الفور ، لكنه كان لا يزال مهمًا.
مع كل تقدم فرعي ، تزداد قدرات تجديده قوة. الآن ، يمكن تحويل ذراعيه إلى ضباب مظلم حتى كتفيه.
لاختبار قوته الجديدة ، أخذ ليام أحد الشفرات المنقوشة وأحدث جرحًا عميقًا في عضديه.
تدفق الدم على الأرضية الخشبية أدناه ، ولكن بعد أربع دقائق فقط ، التأم جرحه تمامًا - مقارنة بالماضي عندما يستغرق الأمر من ست إلى ثماني دقائق حتى تلتئم حتى أعمق جروحه.
كان تقدمه مع مجاله العقلي وجوهره أقل دراماتيكية ، لكنه لم يستنفد بعد كل حبوبه ومقوياته.
لعن ليام بإحباط. 'اللعنة ، دائمًا أشعر أنني على وشك اختراق لكنه لا يحدث أبدًا. ربما أكون قد بالغت تقديري لتقدمي.'
ما كان ليام ينساه هو عمره.
لم يتبق سوى ثلاثة أشهر على عيد ميلاده الثالث عشر ، ومع ذلك فقد امتلك بالفعل قدرات بدنية وعقلية وقيادية تتجاوز بكثير قدرات أقرانه.
'حسنًا ، إنه مجرد مسألة وقت' ، فكر في نفسه. 'سأصل إلى هناك في النهاية.'
في الوقت نفسه ، كانت مهاراته في النقش والتشكيل تتحسن ببطء.
انتقل ليام إلى استخدام نقوش الحدة الأساسية. كانت أكثر تعقيدًا بكثير من تحسينات السطوع البسيطة ، وكان بعيدًا كل البعد عن النجاح في واحد منها.
كانت العملية تتطلب منه أن يتصور مدى الحدة والدقة التي يحتاجها الشفرة ، وكيف ستتفاعل مع اللحم أو المعدن ، وصلابتها. كل هذه العناصر ، وأكثر ، يجب أن تكون متناغمة.
أدت المحاولة الفاشلة إلى إضعاف الشفرة بالكامل ، أو حتى تحطيمها.
… بالمقارنة بذلك ، كانت عمليات الحدادة أبسط بكثير. استخدم ليام شفراته السوداء الأصلية التي صنعها له روغان كمرجع ، لأنه كان يرى إرادة الوحش بداخلها برؤيته.
مر أسبوع ، وغادر ليام مقصورته بعد ليلة من التدريب الشاق.
كان الظلام دامسًا في الخارج ، لكن المنظر كان يخطف الأنفاس.
لم يكن هناك غيوم في سماء الليل ، تاركة الأبراج واضحة للعيان ، تنعكس عبر البحار. أعطت أصوات الأمواج المتلاطمة لهذا المشهد صوتًا هادئًا ، ووجد ليام نفسه غارقًا في النجوم.
قال جاك وهو يتكئ على الدرابزين بغليون في فمه: "أنت أخيرًا خارج الغرفة". بدا قلقًا بعض الشيء عندما رأى عين ليام المحتقنة وجهه الشاحب. "اعتقدت أنني لن أراك تغادر أبدًا."
لوح ليام بيده واتكأ على الدرابزين نفسه ، يحدق في المحيط اللامتناهي والمضاء بشكل خافت.
"فقط مشغول."
أخذ جاك نفسًا من غليونه وأومأ برأسه.
"أستطيع أن أتخيل. أنت أصغر شاب رأيته بقوة تقارب قوتي تقريبًا. المجتهدون والموهوبون دائمًا ما يتم مكافأتهم."
كتم ليام ضحكة داخلية.
موهبة؟
لم يكن موهوبا على الإطلاق.
كل ما فعله كان بيديه الاثنتين.
التحمل للألم ، والعقلية الطموحة ، واللامبالاة تجاه القتل ساعدت.
قبل أن يتمكن ليام من الرد ، غمر شعور مشؤوم حواسه ، مما جعله يعبس.
حوّل عينه المجهدة إلى جانب المحيط. فعل جاك الشيء نفسه ، وعبوس صارم على وجهه.
لم يكن هناك سوى أمواج بقدر ما يمكنهم رؤيته - لا شيء خارج عن المألوف.
لا يمكن للطاقة العقلية أن تخترق الأعماق المائية السميكة ، لكن عينه التقطت شكلاً مظلمًا يتتبع السفينة قبل لحظة -
بوووووم!
انفجر سرب من أسماك القرش بحجم سفينة خشب الظلام تقريبًا من الماء وارتطم بالهيكل ، مما أدى إلى إبعاد ليام وجاك إلى أعلى واصطدام السفينة.
بينما كان يحلق في الهواء ، استل ليام شفراته وسحبهما عبر خشب الظلام في الوقت المناسب لمنع نفسه من السقوط في البحر.
صرخ جاك بأعلى صوته: "أسماك قرش!" ، وهو يقوم بإيماءات سريعة في الهواء مما أدى إلى تسريع السفينة.
...لكن ليس بالسرعة الكافية - صفق أسماك القرش بزعانفها العملاقة ضد المياه ، مما دفعها إلى الأمام.
الآن وقد أصبحوا فوق الماء ، أصبح الشكل الحقيقي لأسماك القرش واضحًا للعيان.
كانت أجسادهم على شكل رصاصة مغطاة بجلد صلب أزرق داكن ، بزعانف انسيابية وخياشيم كبيرة تبطن جانبيها. في الأعلى ، كان هناك زعنفة منحنية عملاقة تتوهج بضوء أزرق.
تم وضع عيون صغيرة تشبه البشر على جانبي رؤوسهم الضخمة ، مثبتة على السفينة بتركيز لا هوادة فيه.
مع فتح أفواههم على مصراعيها ، كانت صفوف من أسنان سوداء حادة كالشفرة مرئية بالداخل.
كما لو أن قوتها المتفجرة لم تكن كافية ، أطلقت أسماك القرش أشعة قوية من الماء من أفواهها ، حيث يضعف كل تيار الشقوق في دروع السفينة.
انتشر الذعر والرهبة على وجه جاك بينما ضغط بجنون على السطح الرخامي المسطح للوحة التحكم ، ولكن دون جدوى.
صرخ في يأس: "أجهزة التحكم ... إنها معطلة!"
أطلق ليام همهمة من الانزعاج ، تلاه تحطم آخر تسبب في اهتزاز الجميع بعنف.
"هل يمكنك إصلاحها؟" سأل ليام وعبوس قوي على وجهه.
أومأ جاك برأسه بسرعة وهو ينظر إلى دفة القيادة.
"بإمكاني ذلك ، لكنني أحتاج إلى الوقت. يمكن لنظام دفاع السفينة التعامل معهم بسهولة إذا تمكنت من إصلاحه."
أومأ ليام ثم حول انتباهه إلى الآخرين.
من بينهم جميعًا ، بدت نيسا وجيرالد الأكثر خوفًا ، لكن رين ونورد حدقا بعيون متركزتين.
'هناك خمسة منهم. كلهم من أسماك القرش ذات الرتبة الثالثة ذروة ، لكن نقاط ضعفهم هي زعانفهم وخياشيمهم. يمكننا الفوز!'