"يا من تستحمِسين بشمس مقرفة! أقسم أني سأنتزع أعضائك وأأكلك وأنتِ حية بمجرد أن أتحرر ..."
ركلة أخرى حطمت الأنياب المتبقية في فم مصاصة الدماء.
"لو كنت مكانك ، كنت سأراقب فمي جيدًا. سأقوم بخلع عينيك بعد ذلك. سنرى ما إذا كان يمكنك إعادة إنبات طرف أو عضو."
فزعت نيف. البريق البارد في عين ليام لم يطابق أي إنسان رأته من قبل. جعلها تتساءل عما إذا كان الصبي أمامها حقًا إنسانًا ، أم شيطانًا يتظاهر بأنه كذلك.
ذراعاها المشوهتان بدأتا بالفعل في الالتواء معًا وإعادة التشكيل. كان تجديدها أسرع بكثير مقارنة بتجديد ليام ونورد.
'هل يمكنهم حقًا إعادة إنبات الأطراف؟' تساءل ليام ، قبل أن يأخذ لحظة لتقييم هالتها.
عند التقاطع على صدرها الأيسر ، رأى ليام تدفقًا من الطاقات الحمراء الدموية تدور بسرعة. كان هذا هو المِحَكْ ، كان متأكدا. مع التئام الجرح على ذراعيها ، لاحظ ليام أن الطاقات خفتت قليلاً لإعادة تشكيل اللحم.
دم مصاصة الدماء لم يكن مثل دم البشر أيضًا ، لقد كان أكثر إشراقًا. وعند تكبير شبكية عينه ، كان لها حتى ظلال مختلفة من الأحمر تشير إلى نقائها وشوائبها.
لحق بها نورد بعد لحظة.
عندما وقعت عيناه على مصاصة الدماء ، وميض سيفه الكناني وكاد يقطع رقبتها تمامًا. أوقفه ليام في اللحظة الأخيرة.
حدق الصبي بغضب ، لكن ليام طمأنه بابتسامة هادئة.
"ستكون دليلتنا."
وضح ليام بابتسامة عارفة ، قبل أن يحول انتباهها إلى نيف المشوهة والمثبتة على الحائط.
"ستطيعين الامتثال ، أليس كذلك؟ ليس لديك الكثير من الخيارات على أية حال."
لم يستكشفوا بعد ويتفهموا تخطيط وسياسة قارة كورسان. كما أنهم لم يفهموا سبب قيام مصاصي الدماء بـ "زراعة" البشر في المزارع ، أو من الذي يزودهم بهؤلاء البشر في المقام الأول.
حسنًا ، كان لدى ليام بعض النظريات ، ولكن مع ذلك. إن إخضاع مصاصة دماء حقيقية سيفيد تقدمهم بشكل كبير.
منغمسًا في تأملاته ، أدرك ليام فجأة أن هناك طرفًا ثانيًا مفقودًا.
'شِرزِكس' ، فكر وهو يخرج اليشم الخاص به ويتصل بنيسا والآخرين. تومض إلى الحياة ، ورنين صوت نيسا.
"نحن بخير. تعرضنا لهجوم من قبل مصاص دماء ، لكن رين تخلصت منه. ماذا عنكما؟"
أطلق ليام تنهيدة ارتياح.
"نحن بخير. سنعيد ضيفة معنا قريبا."
لحسن الحظ ، لم يستيقظ أي من القرويين ، حيث لا تزال الحقول المزروعة على مسافة جيدة من مساكن القرية الرئيسية.
///
لسوء حظ ليام ، تخلصت رين بسرعة من مصاصة الدماء الأخرى ، التي تشبه الآن علامة حرق بسيطة على الأرض ، والرماد تذروه الرياح.
كان ذلك مؤسفًا ، أدرك ليام. كان يود دراسة المِحَكْ والدم ... لكن لا تقلق.
كانت نيف لا تزال على قيد الحياة وبصحة جيدة ، على الرغم من حزنها وأسفها لمشاهدة مصاصة الدماء الأخرى.
ومع ذلك ، بدت رين منهكة ومتعبة للغاية - كانت شفتاها شاحبتين و ... محروقتين؟ أعطتها نيسا عدة حبات أعادت لون بشرتها ، لكنها لا تزال تبدو منهكة.
"لقد أبلت بلاءً حسناً" ، أثنى عليها ليام وتبادل معها إيماءة تفاهم.
في هذه الأثناء ، كان وجه نيف عنيدًا بينما كان نورد يمسكها بالسيف الكناني. أحضروها إلى داخل القاعدة وفحصوها بحثًا عن أي أجهزة ، لكن لم يكن لديها شيء.
صرف ليام نيسا وجيرالد رغم احتجاجاتهما. تم تكليفهما على الفور بإصلاح القاعدة.
"ما لم تستطيعا تحمل التعذيب ، فلا داعي لبقائكما هنا."
مع امتعاض وغمغمة ، وقفا خارج الباب.
مع ذلك ، وقف ليام ونورد ورين أمام نيف المقيّدة الجالسة على كرسي.
"السؤال الأول. تحت أمر من تعملين؟ هذه ليست عملية بين اثنين فقط من مصاصي الدماء" ، سأل ليام بنظرة استفهام.
الضغط الشديد لم يكن جيدًا عند استجواب شخص محطم القلب. سيؤجل التهديدات في الوقت الحالي.
حنيّت نيف رأسها ، ونظرتها المحزونة إلى الأرض. رفعته ببطء ، ثم بصقت على الأرض بفم بلا أسنان.
"اقتل نفسك."
تنهد ليام وهز رأسه.
أخذ ليام يد نيف برفق في يده ، ولف أصابعها بمودة حول يده مثل زوج محب. بدت مرتبكة ، وعيناها معقودتان بسوء فهم.
"إجابة خاطئة."
صوت طقطقة!
قبض ليام وثنى يد نيف للأمام ، وكسر معصمها.
صرخاتها الحادة تردد صداها عبر القاعدة. ارتعد جيرالد ونيسا عند سماعها ، سعداء باختيارهما المغادرة.
"مرة أخرى؟" عرض ليام ، ولف أصابعه حول يدها اليسرى هذه المرة.
لم تتغير تعابير وجهي رين ونورد ، لكنهما وضعا ملاحظة ذهنية صارمة على عدم معاداة لورانس.
بانتظار استقرار تنفسها ، انتظر ليام بهدوء إجابة.
قالت ، وهي تتنفس بشكل غير منتظم بين الكلمات: "نحن جميعًا نعمل لأولئك الموجودين في القلعة. نزرع البشر و ... نرميهم في ساحات التغذية."
ظل ليام صامتًا. تابعت نيف الحديث ، وهي تتحرك بعدم ارتياح. بنبرة مترددة ، تابعت:
"ليس كلنا مدركين. ساحات التغذية هي أماكن ينمي فيها مصاصو الدماء الأقل شأنًا مِحَكْهم ويُنقّون دمائهم. يقتلون ويتغذون على بعضهم البعض حتى يتطور أحدهم في النهاية. منطقتنا تقع خلف ذلك الجبل مباشرة."
استوعب الثلاثة المعلومات بصمت.
طريقة وحشية للتقدم ، هذا أمر مؤكد ، لكن اللعنة إن لم تكن فعالة.
"أفترض أن هذا ما فعلتيه أنت والآخر؟"
أومأت نيف برأسها.
"كم عدد ساحات التغذية الموجودة ، وهل كنتما الاثنان الوحيدان اللذان يعملان بها؟" سأل ليام. "كيف استخدمت خيوطك؟ أنت لم تشرحي ما هي القلعة أيضًا."
نقرت نيف بلسانها بإحباط. بدأت أجزاء من يدها تتشكل مرة أخرى ، وكانت أنيابها توشك على أن تنمو مرة أخرى.
"لا أعرف العدد بالضبط ، ولكن هناك ثمانية ساحات تغذية مختلفة على هذا الجانب من سلسلة الجبال. ولا ، هذا مخصص لشخص أعلى رتبة. أنا نفسي من الرتبة الثانية ، وكان شيرزكس أضعف قليلاً مني."
"فوقنا يوجد شخص يُدعى فِكسِتش ، الشّاربُ للدماء ، وهو من الرتبة الثالثة بالكامل. لا يمكنك هزيمته ، حتى ثلاثة منكم معًا."
توقفت نيف ، وعقدت حاجبيها.
"ويطلق عليها فنون الدماء! وليس ... 'خيوط'. القلعة هي المكان الذي يعيش فيه كبار مصاصي الدماء. الأقوى والأكثر نفوذاً منهم ... وأيضًا حيث يعيش باشا الحبيب لدينا. ماذا تفعلون هنا على أي حال؟"
لم يرد ليام.
'لقد قللت من تقدير مدى تطورهم. من الواضح أنهم ليسوا وحوشًا بلا عقول ... ليظنوا أن لديهم مجتمعهم الخاص.'
بعد توقف قصير ، لم يستطع ليام إلا أن يسأل.
"كيف تعمل فنون دمائكم؟"