غطت سحب رمادية كثيفة السماء، واخترقت أشعة الشمس من خلالها. هب نسيم لطيف في المنطقة، يغطي الغابة الشاسعة ويرتجف أوراقها.
تسللت أشعة الشمس من خلال شقوق عربة يجرها حصان، تتأرجح لأعلى ولأسفل، وتصطدم بالطريق الترابي المحاطى بأشجار كثيفة.
كان بالداخل عدة أشخاص ، من بينهم صبي صغير.
أغمض ليام عينيه وهو يضع ظهره على مقاعد العربة. لقد مضى بضعة أيام منذ خفف جسده واعتاد على التدريب باستخدام الرونية الذهنية.
"على ما يبدو ، يمكن استعادة الطاقة العقلية من خلال الراحة والنوم المنتظمين. ومع ذلك ، فإن أحد الآثار الجانبية الصغيرة هو الصداع النصفي الهائل الذي يجب أن أتحمله ، والعيون المحتقنة بالدم التي تأتي معه." فكر ليام ، وهو يدخل بحر وعيه. "عندما أصل إلى الرتبة الأولى ، سأتمكن من استخدام التعويذات أيضًا."
استعادت طاقته العقلية منذ أن نام جيدًا الليلة الماضية استعدادًا لاختبار نقابة المرتزقة. في الوقت نفسه ، بدا أن جدران مجال عقله قد اتسعت قليلاً.
وهذا ما يجعله الآن محاطًا بمجموعة تتكون في الغالب من رجال أقوياء قاسيين ووجوههم مشوهة بالندوب ، يوجهون إليه نظرات قاتلة.
يا صغير ، هل أنت متأكد أنك لم تضل طريقك إلى الحضانة؟"
خرج الصوت العميق من رجل أسمر ، حيث جعلته رأسه الخالية من الشعر وتعابيره الصارمة والمزعجة يبدو غير مرغوب فيه. حدق في ليام ، الذي كان يضع يديه متصالبتين بهدوء.
فتح ليام عينيه ببطء لينظر إليه ، تعبر قزحيته الخضراء الباردة اللامبالاة.
"تبدو كإبهام كبير." أجاب بحدة ، قبل أن يغمض عينيه مرة أخرى.
ضحك البعض الآخر ، لكن الآخرين ذوي السمات المماثلة أصبحوا أكثر عدائية.
هرع الدم إلى رأس "إبهام" عند تلك الكلمات ، قبض على قبضتيه وهو يقفز من مقعده.
"يكفى! اجلس."
تحدث رجل يرتدي ثوبًا بسمات نبيلة جالسًا في مقدمة العربة. أراح مرفقيه على ركبتيه وانحنى للأمام ، ولم يكن من الممكن استنتاج أي تعبير من وجهه.
"لقد اقتربنا تقريبًا ، سأوجز لك المهمة مرة أخرى."
غمغم "إبهام" بهدوء قبل أن يعود للجلوس ، وظلت عيناه مثبتتين على شكل ليام.
حوّل ليام انتباهه إلى الرجل ذو الرداء ، الذي كان أيضًا منسق الاختبار.
"نهبت مجموعة من قطاع الطرق قرية قريبة في الشرق. لا يوجد مزارعون في مجموعتهم ، لكن عددهم كبير ، وجميعهم تقريبًا مقاتلون مخضرمون. وظيفتك هي العمل كفريق ونجاح القضاء عليهم.
تُعاقب أعمال اللصوصية بالإعدام في أُكلاد ، لذا احفظ القانون."
كان عالم الزراعة بالفعل أكثر قسوة بكثير من حياة ليام الأولى. في عالم توجد فيه التنانين والأجناس المعادية - يحكمها القوة والنسل - كان الضعفاء أسوأ حالا.
"لقد قتلت بالفعل مرة واحدة. لا داعي للابتعاد عن ذلك الآن." فكر ليام بتعبير قاتم. في داخله ، كان يعلم أن الطريق الذي سيسلكه سيعج بالجثث الملطخة بالدماء.
في النهاية ، توقفت العربة. خرج جميع المشاركين ، وعددهم ستة ، واحدا تلو الآخر لاستطلاع المحيط.
توقفت العربة على سفح جبل، مما سمح للجميع برؤية غابة بأكملها في البعيد، بما في ذلك القرية الصغيرة الواقعة في منتصفها تمامًا.
تصاعدت أعمدة الدخان الأسود من الهواء في تلك البقعة ، لتشكل سحابة داكنة من الرماد حولها.
"حظا طيبا. سنكون هنا"
مع ذلك ، بدأت العربة بالابتعاد ، تاركة الستة وحدهم.
"هذا لن ينتهي بشكل جيد." فكر ليام بينما تجول نظره بين زملائه في الفريق.
في داخله ، كان قد أطلق على كل منهم لقبًا بالفعل ، حيث لم يكن مهتمًا بتذكر أسمائهم الحقيقية.
أصلع ، سيفان ، رمح ، سلاسل ، وأخيرًا ، إبهام ، يوصفون بسماتهم وأسلحتهم الخاصة.
"ماذا عن أن نبدأ بتعريف أنفسنا ونذكر السلاح الذي نستخدمه؟" تولى أصلع دور القائد.
استقر تعبير ودي على وجهه وهو يقول: "اسمي إيفان ، وأستخدم صولجانًا حربيًا. ماذا عنكم جميعًا؟"
استمرت التعارفات - وليام بالكاد يستمع - إلى أن حان دور ليام أخيرًا.
"ليام ، خنجر وسيف."
نظره الجميع مركزة على ليام، فأخذوا يتفحصونه من أعلى إلى أسفل. البعض كانت نظراتهم مليئة بالريبة والعداء ، بينما البعض الآخر أعجب بهم.
بذل إيفان (أصلع) قصارى جهده لإعادة توجيه انتباه الجميع.
"حسنًا ، الآن بعد أن عرفنا بعضنا البعض ، دعونا نتقدم في مجموعات من اثنين. بناءً على حجم القرية ، سيكون من الأسرع التطهير إذا انقسمنا."
أومأت المجموعة بالإيجاب في وقت واحد ، قبل أن يجد كل منهم شريكه الخاص.
كان ليام و "إبهام" الوحيدان اللذان لم يتعاونا.
"لا يوجد طريق للتعاون مع هذا الطفل. أنا ذاهب وحدي." صرخ "إبهام" ، قبل أن يخرج سيفه الطويل العملاق ويتجه نحو القرية.
"هذا الأحمق!" صرخ إيفان ، قبل أن يهز رأسه ويتمتم. حول نظره إلى ليام وتحدث باعتذار. "أنا آسف يا فتى ، لكن هل يمكنك الذهاب بمفردك؟"
أومأ ليام على الفور. في الحقيقة ، لم يثق بأي شخص في المجموعة على أي حال.
بعد لحظة ، بدأ إيفان يتحدث عن خطة الهجوم
اتفقوا على خطة مفادها أن يتجمع الجميع في المنتصف ، بينما يقومون في أحسن الأحوال بإسقاط قطاع الطرق بصمت في الطريق.
كان على ليام أن يغطي الجانب الشرقي ، بينما يغطي الباقون الغرب والجنوب.
بدون مزيد من التأخير ، بدأوا في تنفيذ الخطة.
... ... ...
لم تكن المسيرة نحو القرية عبر الغابة طويلة. قفز ليام بين أغصان الأشجار حتى اقترب بما فيه الكفاية للمعاينة.
بينما كان يشق طريقه بهدوء إلى المدخل ، دخلت رائحة الدم الكريهة أنفه.
لم يكن هناك ضوضاء أو بشر على مرأى ، لكن ليام أبقى عينًا يقظة.
لم يمض وقت طويل قبل أن يرى المجزرة التي حدثت.
أشلاء الجثث متناثرة في كل مكان ، ورؤوس مقطوعة لا يزال الدم ينبثق منها ، جثث رجال ونساء مدمرة ملقاة كالقمامة.
صبغت الدماء محيط المكان باللون الأحمر ، بينما ازدادت رائحة الدم الكريهة الغثيان. كانت بعض بقع الدم جافة ، مما أعطى انطباعًا بأن قطاع الطرق بدأوا بهذه المنطقة وتوغلوا في الداخل.
عتمت تعابير ليام ، وأجعله المشهد يعقد جبينه بعمق.
"إذا كان الوضع بهذه الوحشية بدون زراعة ، ففي أي عالم ورطت نفسي؟"
بدأ ليام يشق طريقه عبر طرق القرية ، مختبئًا خلف أكواخ القرية وهو يحافظ على انخفاض ملحوظ.
بقدر ما استطاع ليام أن يرى ، لم يسلم أحد.
حتى الأطفال أو كلاب الحراسة ، كانت تعابير وجوههم مغطاة بالصدمة وعدم التصديق.
لم يستطع ليام أن يمنع نفسه من الشعور بالشفقة.
"لم يكن لديهم أي قوة لحماية أسرهم. نتيجة لذلك ، يعانون من العواقب."
بينما كان يفكر في الأمر ، دخلت أصوات قطاع الطرق إلى أذنيه.