رفع ليام نظره نحو السماء القرمزية ، حيث شاهد غروب الشمس القرمزي فوق الأفق.
"أنا متعب."
بصعوبة في التنفس ، منهكًا جسديًا وعقليًا ، آخر شيء رآه قبل أن يغمى عليه كان وصول زملائه في الفريق المذهولين إلى مكان الحادث.
"لقد تأخرتم كثيرا ، أيها الأغبياء."
صوت سقوط
.
.
.
فتح ليام عينيه.
وجد نفسه في غرفة خشبية صغيرة ، مستلق على سرير وضمادات تغطي جسده الذي كان يؤلم ويقرص بأدنى حركة. ناهيك عن الصداع النصفي الذي ينبض بألم حاد.
جلس ليام وهو يئن.
"أوه! أنت مستيقظ أخيرا!" صرخ لويد من جانبه ، وفمه مليء بالطعام الذي حاول ابتلاعه على عجل.
"كم من الوقت كنت فاقد الوعي؟" سأل ليام بنبرة مشدودة وهو يفرك صدغيه.
"ثمان ساعات." كشف لويد ، يلعق شفتيه وينظف فمه.
عاد وجهه قاتما بعد لحظة وهو يفحص جسد ليام.
"كيف حال جسدك؟ لا تتحرك كثيرا. لقد تم وضع ضماداتك مع أدوية متعددة ، لذلك لا ينبغي أن تكون هناك ندبات أو علامات حروق دائمة أثناء التعافي."
أطلق ليام تنهيدة قلق. "لا بأس ... متى نستطيع العودة إلى التدريب؟ أيضًا ، كيف سارت الاختبارات؟ و ... هل والدتي تعرف عن هذا الأمر؟"
جعل قتال ليام مع ورييل يدرك مدى ضعفه حقًا.
بعد سماع كلماته ، اختفى أي قلق أو عاطفة رسمية من وجه لويد ، واستبدلت بابتسامة فخر.
"نعم. أنت بالتأكيد تلميذي. لقد أخبرت والدتك بضع كذبات ، لكنها لم تصدقها حقًا. فقط جهز ورقة إجابة.
سيخبرك أحدهم كيف سارت الاختبارات في غضون ساعتين. لكن يا رجل ، أن تفكر في أنك قتلت أكثر من عشرة أشخاص في مهمتك الأولى دون أن ترمش. ناهيك عن مُـتـعـلـم آخر..."
خفض ليام رأسه ، وتعبيراته غير واضحة. "في المقام الأول ... هل العاطفة شيء جيد أن يمتلكه المُـتـعـلـم؟"
توقف لويد ، مفكرا. بعد بضع ثوان من الصمت ، أصبح وجهه قاتما. أجاب بصوت خافت:
"لا ... على الأقل ، ليس عند القتل."
طرق، طرق.
فتح باب الغرفة صريرًا ، ليكشف عن رجل طويل عريض الكتفين. كان يرتدي رداءًا أبيض ناصع مطرزًا بصورة تنين ذهبي.
كان وجهه جادًا ، وعيناه الحادتان زرقاوتان بينما شعره القصير أسود.
للحظة ، استقر بصره على لويد ، قبل أن ينتقل نحو ليام.
بدأ بتحية محترمة وقدم نفسه.
"أنا ديفيد ليروس ، أحد الأعضاء الكبار في مجلس نقابة الجمعية. أعتذر عن عدم استعدادنا. إذا كان جهاز اختبارنا قام بوظيفته ، لما كنت قد عانيت كثيرًا."
اكتفى ليام بإيماءة سريعة.
"يغني عن البيان أنك نجحت ، ولكن كاعتذار ، نود أن نكافئك بـ 200 حجر 'أورا' وتقنية تنمية من الرتبة الثانية عندما توقظ نواتك."
كتم ليام ابتسامة عن الظهور على وجهه ، وأومأ برأسه مرة أخرى.
حوّل ديفيد نظره من ليام إلى لويد ، ثم عاد إلى ليام مرة أخرى.
قال ديفيد ، وخفت صرامته ببطء: "هناك فرع نقابة آخر. لا يعلم الكثير من الناس عنه. يا فتى ، مع موهبتك في الزراعة والقتل ، سأكون أحمقًا إذا لم أوجه لك دعوة."
استمع ليام باهتمام ، يقيم تعبير لويد من زاوية عينه.
كان وجه معلمه متجهمًا ، قشعريرة ، تقريبًا.
"ما هو فرع النقابة؟"
"عليك أن تقسم يمينًا بعدم التحدث عنه لأي شخص خارج هذه الغرفة." قال ديفيد بتعبير جاد. "إيماءة تكفي."
أومأ ليام على الفور.
"فرع الاغتيال. لا يعلم سوى عدد قليل من الناس بوجوده ، بما في ذلك معلمك. الباقي يحتاج إلى معرفة ما لم تقبل ، لكني أؤكد لك ، إذا كانت القوة هي ما تريده ، فستكون أحمقًا إذا لم تنضم."
'إذن لويد قاتل؟' أدرك ليام بصدمة.
"سأترك القرار لك. إذا قررت القبول ، فإن معلمك يعرف بالضبط أين يجدني."
على هذا النحو ، غادر ديفيد الغرفة ، ولكن ليس قبل أن يمنح ليام ورقة لإستلام مكافآته. استغرق الأمر دقائق قليلة حتى يعود تعبير لويد إلى طبيعته.
ما رأيك يجب أن أفعل؟" سأل ليام ، متجاهلاً النظرات الباردة والتوتر المحيط بالاثنين.
أدرك لويد مدى توتره وألقى نظرة خاطفة قبل أن يتحدث.
"في نهاية المطاف ، الخيار لك. لم يكذب. كقاتل ، سيكون لديك وصول إلى تقنيات وتعويذات أعلى رتبة ، وحتى ظروف أفضل للزراعة. ضع في اعتبارك ، مع ذلك ، أنك ستقترب كثيرًا من النبلاء الذين ينظرون إليك على أنك مجرد أداة."
سب ليام داخليا.
"بصرف النظر عن المعارضة ، هناك أيضًا عقبة كبيرة وهي وضعي الاجتماعي."
"أقترح أن تأخذ بعض الوقت للتفكير في الأمر. على الأقل حتى تتعافى وتتحسن. عندما تتماثل للشفاء ، سأشتري لك زوجًا من السيوف من السوق السوداء." وعد لويد قبل أن يفترقا.
وافق ليام بداخله. ارتدى بسرعة بدلة رياضية سوداء ضيقة فوق ضماداته - لإخفائها - قبل أن يعود إلى المنزل.
حل الليل ، وظهرت النجوم اللامتناهية ، تتلألأ وهي تزين السماء.
بسبب قلة تلوث الضوء ، لم يكن هناك شيء يعكر صفو ذلك المشهد المهيب ، مما يسمح له برؤية الأبراج العديدة التي تنعكس في قزحيته.
كانت حواء تحيك ملابس ليام عندما دخل منزله.
"مرحبا بعودتك يا عزيزي." قالت بابتسامة ناعمة ، وعانقته وقبلته على جبهته. كان يمكن رؤية آثار التعب على وجهها. "ما الذي أخذك كل هذا الوقت؟"
حاول ليام جاهدا أن يركز انتباهه بعيدا عن الوخز المؤلم في جسده - الذي كان يحترق بأقل لمسة - وأظهر ابتسامة سريعة.
"عذرا امي. يوم طويل آخر في العمل. هل يمكنني أن أنام؟"
فتحت حواء فمها لتقول شيئا ، لكنها أطلقت تنهيدة ضعيفة. بنظرة جادة قليلاً ، أجابت:
"بالطبع يا عزيزي. نم جيدا."
دخل ليام غرفته وجلس على الفور على الأرض ، وأخرج نجمه العقلي من خلف درج مكتبه.
"أنا آسف يا حواء. لكن من أجلك ومن أجلي ، سأقضي هذا الوقت في أن أصبح أقوى. لن أكون مجرد أداة. أبدا."
فكر ليام قبل أن يضغط النجم على جبهته ، وهو ما أصبح مصدر راحة غريبة الآن بسبب الألم.