بعربة فاخرة يجرها وحش سحري مدجن يشبه الحصان، علت شوارع أوكلاد. غطى جسد العربة سواد قاتم، يجمع بين معدن أسود لامع وخشب صلب.
كان أي فلاح يشهد مرور العربة يقوم بتحية احترامية، ويتنحى بأدب شديد لتفسح لها الطريق.
وصلت العربة في النهاية إلى سور ضخم مهيب يحرسه جنود مدرعون يحملون أسلحة متنوعة.
"قف!"
أوقف السائق الذي يمسك بزمام العربة الجر عند المدخل، حيث اقترب منه جندي طويل القامة.
"اسم العائلة؟" سأل الجندي بفظاظة، وعليه قسمات وجه متجهمة بسبب نفاد صبره.
أخرج السائق علامة ذهبية وأظهرها للجنود.
على الفور، ندم الجندي على صوته العالي. خفض بصره وتحدث بنبرة هادئة.
"تقبّل اعتذاري يا سيدي. تفضل بالدخول."
بلا مبالاة، ضرب السائق بزمام الوحش الذي يجر العربة، واستأنفا الرحلة، متجهين نحو القسم الغني.
داخل المقصورة الفخمة للعربة، جلس شاب يرتدي رداء أسود وينظر من النافذة. كان شعره الأشقر القصير مصففًا للوراء، وعيناه الخضرتان الهادئتان في تفكير عميق.
تدلى من أذنه اليمنى ثلاثة أقراط ذهبية تشبه الدموع. لو رأى أي شخص هذا الشاب، لأدرك أنه ينتمي إلى عائلة نبيلة عريقة.
لم يجرؤ ليام على التدريب في الليلة التي تسبق المهمة، بل راح يريح جسمه ليصل إلى أفضل حال.
كان قد أخبر إيف بالفعل أنه سيتأخر تلك الليلة، وملأ جسمه بأكبر قدر ممكن من "الأورا".
لم يكن المشهد الخارجي عبر الأبواب المفتوحة ما كان يتوقعه ليام.
غطى جانبي الطريق نباتات مشذبة ومصممة بمهارة يكسوها الثلج.
لم يكن هناك سوى الثلوج البيضاء في المسافة البعيدة، وفي المقدمة، بدا جدار حدودي كبير ذو انحناءة بسيطة.
وصلت العربة أخيرًا إلى الجدار الحدودي، ما سمح لليام برؤية كيف تحتوي جدران الحدود بأكملها على خطوط سوداء معقدة، تتخللها كتابات بيضاء، وحتى متعددة الألوان.
انخفضت جدران الحدود إلى الأرض للسماح بدخول العربة، وكان المشهد بداخلها كما توقع ليام تمامًا.
بدأ المكان بمنازل فخمة صغيرة ومنشآت أخرى، ثم أخذت تزداد مساحة المباني كلما تقدموا.
في النهاية، ظهرت قصور ضخمة تشغل أراضي شاسعة مغطاة بالخضرة المورقة، إلى جانب مبانٍ أخرى تتراوح بين ثلاثة وأربعة طوابق.
على الرغم من ذلك، كانت لدى ليام معلومات كافية لتوقع ما سيراه.
كانت الطرق واسعة بما يكفي لمرور ثلاث أو أربع عربات كبيرة أخرى جنبًا إلى جنب، وهو ما كان يحدث بالفعل، حيث بدا أن معظمها يتجه نحو نفس الاتجاه.
استمرت أصوات حوافر الخيول تتعالى على الأرض لبضع دقائق أخرى، مما سمح لليام بحفظ المناظر الطبيعية جيدًا.
وأخيرا، توقفت العربة.
عند النظر من النافذة، رأى ليام العديد من العربات الأخرى مثل عربته، وقد "ركنت" جميعها على جانب قصر أبيض ضخم مكون من ثلاثة طوابق.
أمام المدخل الرئيسي، كان الخدم يقومون على راحة النبلاء ويقدمون لهم التحية العميقة قبل دخولهم. غطت السجادات الحمراء الأرض التي يمشون عليها، ووصل إلى آذان ليام صوت خافت للموسيقى.
تنفس ليام بعمق، وفتح باب عربته مثل الآخرين، وخرج منه بهالة من الجاذبية.
ومع ذلك، كانت مشيته مغرورة ومتعجرفة.
فكر ليام: "لا يمكنني التفكير بالطريقة المعتادة. أنا نبيل متغطرس ينحدر من عائلة نبيلة كبيرة."
هطل الثلج الخفيف من الأعلى، وبخطوات يقظة، اقترب ليام من الخدم الذين كانوا يتحققون من هوية كل نبيل.
"مرحبا، يا سيدي الشاب. هل لي باسمك الكريم، من فضلك؟"
سخِرَ ليام، كما لو كان مستاءً من هذا السؤال.
"وليام أرنوس."
دب الذعر في وجه الخادم الشاحب، وألقى نظرة على اللوحة الورقية بيده، قبل أن يضع علامة عليها بعد لحظة.
"تفضل، استمتع بإقامتك."
لم يهدر ليام الوقت ودخل مسرعًا عبر أبواب القصر، متفحصًا المكان من حوله.
كان المكان يضج بالحيوية، فالرجال والنساء يرقصون ويلعبون ويتحدثون ويغنون، وهم يرتدون ملابس فخمة للغاية.
تألقت النساء الجميلات بفساتين مبهرة بألوان مختلفة وتجاذبن أطراف الحديث مع بعضهن البعض. حتى الفتيات الصغيرات اللاتي يكبرن ليام بقليل كن يشاركن في المرح.
لكن الغالبية منهن كن يرتدين قرطًا ذهبيًا واحدًا، بينما القليلات كن يرتدين اثنين.
جال الخدم والخدمات بين الضيوف بحمل صواني من الشمبانيا، يقدمونها للجميع ببساطة.
بدا الطابق الأرضي من القصر كفندق فاخر من فئة الخمس نجوم. تتدلى الثريات من السقف وتضيء كل زاوية من المكان.
عزف الموسيقيون في الركن الأيسر، وقدموا مقطوعات على البيانو والكمان وغيرهما من الآلات الأنيقة المخصصة للطبقة الراقية فقط.
غطت الأثاث والديكورات الباهظة الثمن المكان بأكمله، وعلى يمين ويسار ليام امتدت ممرات طويلة تؤدي إلى الطوابق العلوية. وصلت رائحة عطور مختلفة إلى أنفه، وهي الأفضل التي شمها على مدار حياتيه الاثنتين.
عندما رأى النبلاء أقراط ليام الثلاثة، بادروا بإظهار تحية عميقة له.
"هكذا إذن، هذا هو الثراء... أنا أعرف تخطيط المكان مسبقًا، يجب تعطيل أي تشكيلات أو نقوش دفاعية."
حافظ ليام على هدوء أعصابه وتركيزه وهو يتذكر ما تعلمه.
التشكيلات، والمعروفة أيضًا بالنقوش، هي رسوم ضخمة تنتج تأثيرات مختلفة على نطاق واسع. لم يكن مفاجئًا أن يكون للبيوت النبيلة وسائل حماية خاصة بها.
"عدد المزارعين هنا ليس بالكثير. على الرغم من البذخ، فهذه العائلات النبيلة ليست سوى عائلات صغيرة، ناهيك عن كونها فرعًا ضعيفًا منها، لذلك لم يحضروا مع العديد من الحراس أو الحماية."
وجه ليام يوحي بالاسترخاء مع لمسة من الغطرسة، لكن الوقت يمر بسرعة والمهمة محفوفة بالمخاطر.
"لا يمكنني التسكع. سأنتظر عنوان الحفل أولاً."
فحص ليام المكان مرة أخرى. أدرك بسرعة أن مجموعة من الفتيات في سنه يقيمنه من أعلى إلى أسفل، ويتささرن فيما بينهن.
لردعهن، كان عليه فقط أن يظهر تعبيرًا عن الاشمئزاز مصحوبًا بسخرية سريعة.
نجحت خطته، إذ بدا عليهن الغضب الشديد ووجهن نحوه نظرات قاتلة.
رنين! رنين! رنين!
وخلال لحظات، دوى صوت ملعقة تصطك بكأس شمبانيا في المكان، ليلفت انتباه الجميع الحاضرين.
"ها هو ذا."