على الرغم من قرب انتهاء فصل الشتاء، إلا أن شدته ازدادت قبل أن يرحل.
كان أول شيء فعله ليام بعد الانتهاء من مهمته السرية هو التوجه نحو الغابة.
كأن سيوفه الجديدة تتحرق للقتال.
خيم الليل على السماء، وامتلأ بالنجوم الساطعة التي بالكاد تظهر من خلال الضباب البارد.
وسع ليام نطاق حواسه في جميع أنحاء المنطقة. تعالت أصوات الزمجرة والصراخ والهسهسة في أذنيه، وكان يستطيع الشعور بالوحوش التي تصدر تلك الأصوات.
احتوت الأجزاء البعيدة من غابة يوكلاد على تضاريس أكثر وعورة وصعوبة. كانت تضم أبراج محصنة ومروجاً وكهوفاً، والتي لا شك أنها تأوي مجموعة كبيرة من الوحوش السحرية القوية.
استغل ليام الفرصة لقبول مهمة إبادة وحوش سحري أثناء وجوده هناك - مما يضيف إلى شخصيته البخيلة بالوقت.
كان يحتاج إلى القضاء على مجموعة من كلاب العاصفة من الرتبة الثانية الموجودة عند سفح قمة مغطاة بالثلوج.
تجنب ليام المعارك غير الضرورية مع الوحوش الأضعف حتى وصل إلى هناك، وشعر على الفور بالعديد من الذئاب التي تقدر بالعشرة تحت مجموعة صخرية عملاقة.
كان لدى كلاب العاصفة فراء أبيض ناصع، يتوهج أثناء دفن أنفسهم تحت الثلج - وتحت خصلات الفراء البيضاء، كان هناك جلد صلب أرجواني اللون.
كان طولها حوالي مترين، وكانت طويلة القامة. بطريقة ما، كانت همهماتها الخافتة مسموعة عبر عواء الريح.
'لديهم أنوف قوية، لذا يجب أن أكون سريعًا.'
غالبًا ما تعيش الوحوش السحرية في بيئات تدعم قدراتها الفطرية. في هذه الحالة، يوفر الثلج تأثير مغذي يقوي أجسادهم.
في الأعلى، رأى المدخل المظلم لكوخ، حيث توجد عدة كلاب تمنع مدخله - وهي نائمة حوله.
وقع نظر ليام على ذلك المدخل وضاقت عيناه قليلاً.
'أشعر بالخطر من هذا الكهف. ومع ذلك، لا ينبغي أن يكون أي شيء خطيرًا للغاية. ربما يكون ذئب العاصفة من الرتبة الثانية هو الزعيم. لا يمكن العثور على وحوش من الرتبة الثالثة في هذا الموقع أيضًا.'
بدون تأخير ثانية أخرى، اقترب ليام بصمت من مجموعة الذئاب.
لم يكن هناك سوى عدد قليل من الأشجار المحيطة بسفح الجبل للتنقل بينها، مما تركه أمام مواجهة مباشرة.
لم يطق ليام الانتظار أكثر واندفع نحو أقرب ذئب نائم.
استيقظ الذئب على ومضة من سيف ليام الحاد، الذي اخترق رقبته بسهولة شديدة.
انتشر بسرعة عطر الدم في المكان، فاستيقظ باقي الذئاب وبدأوا بالهياج والنباح.
ابتسم ليام ببرود وهو يتخلص من باقي الذئاب واحدًا تلو الآخر.
بدا السلاح الجديد قويًا للغاية، فهو يقطع بسهولة شديدة.
تراجعت الذئاب الباقية وأخرجت مخالبها الحادة مثل الرتوش الجليدية.
قاوم ليام معظم هجماتهم، لكن بعضها أصابت جسده. ورغم جروحه، شعر بقوة أكبر تنتشر في عضلاته.
استخدم ليام القليل من طاقة "أورا" لتعزيز عضلاته، وقتل الذئاب المتبقية.
بعد الانتهاء، نظر ليام نحو الكهف الذي كان يحرسه الذئاب.
تحسبا لأي خطر، جلس ليام وأعاد ملء طاقة "أورا" التي استنفدها خلال القتال - استعدادًا لما هو أسوأ.
دخل ليام ببطء عبر فتحة الكهف.
وصل إلى الداخل ليسمع أصوات مضغ غريبة بالإضافة إلى زئير قوي ومخيف.
كانت أرضية الكهف مغطاة بالدماء الجافة وأجزاء من أجساد، وبها جثث متناثرة لكلاب العاصفة نصف المؤكولة.
في العمق، ظهر كائن ضخم ذو فراء أسود يقف بظهره لليام، لكنه كان ينبعث منه خطر شديد - بما يكفي ليجعل شعر ليام يقف من الخوف.
ومع ذلك، لم يكن هناك أي خوف في عيني ليام - فقط رد فعل عقله وجسده الطبيعي لتهديد قوي.
شد ليام قبضته على سلاحه عندما استدار الكائن الأسود ونهض، ليكشف عن ذئب شرس يبلغ طوله 3 أمتار يمكن أن يجعل رجلاً بالغًا يبكي بنظرة واحدة.
كان وجهه مشوهًا بسبب ندبات قديمة تشير إلى أن الوحش قد خاض معركة شرسة منذ فترة - مما أدى إلى إصابة إحدى عينيه بالعمى. على الأرجح كان الزعيم السابق للمجموعة.
عندما رصد الرجل البشري الصغير يغزو أراضيه، أطلق زئيرًا عميقًا آخر، يهتز صداه في جميع أنحاء الكهف - مما وضع ضغطًا على المجال العقلي لليام وجعله يعبس.
'رتبة 3!'
عرف ليام غريزيًا أن الذئب من الرتبة الثالثة.
يمكن للوحوش السحرية في هذه الرتبة أن تطبق ضغطًا جسديًا وعقليًا، حتى لو لم تكن من الأنواع التي تركز على تلك الجوانب.
عند ملاحظة العلامات الرمادية تحت عيني الذئب، تذكر ليام على الفور اسم نوع معين من كتاب لويد عن الوحوش.
'ذئب الظل من عنصر الظلام! ليس هذا النوع من الوحوش نادرًا فحسب مثل معظم وحوش الظلام، ولكنه قوي وخطير للغاية.'
كان بإمكان ليام المغادرة بحرية.
حسنًا ... ليس بحرية تامة، ولكن الهروب كان ممكنًا بالتأكيد لو حاول.
زمجر الذئب مرة أخرى. يفترض ليام أنه تحذير.
الشيء المدهش، أن حتى الوحش من الرتبة الثالثة أراد منه الرحيل.
لم يقتحم ليام أراضيه فحسب، بل قاطعه أيضًا عن طعامه. وفي أي ظرف آخر، كان ليهاجمه بالفعل دون سابق إنذار.
ومع ذلك، فقد كان مصابًا وذكيًا بما يكفي لتجنب قتال لا معنى له.
قبض ليام على سلاحه وأجبر نفسه على التنفس بعمق قبل أن يبتسم بسخرية.
"دعنا نختبر حدودنا، أليس كذلك؟"