كانت السماء صافية تمامًا ، مما يسمح للشمس بالسطوع بأشعة ساطعة. نسيم خفيف يحمل رياح المشقة رافق ذلك الهواء.
"سأذهب إذن يا أمي."
اختتم ليام بعد جلوسه مع والدته لمدة نصف ساعة.
توقفت حواء عن دغدغة شعره المتساقط على مضض. وهي تحدق في عيني ابنها الحديديتين ، لم تستطع إلا أن تشعر بالفخر.
... وفي الوقت نفسه تحزنت. لقد ذكره مظهره كثيرًا بوالده - الشخص الذي لا يريد أي علاقة بأي منهما.
كان ليام في الحادية عشرة فقط ، لكنه كان يتمتع بهالة شخص بالغ واثق وناضج.
في بعض الأحيان ، كانت تلاحظ نظرة باردة في عينيه ، مما يجعلها تنسى أنه مجرد طفل.
"من فضلك ... كن بأمان."
طمأنها ليام بابتسامة.
"سأكون كذلك ، لا تقلقي."
وصل جميع أعضاء نقابة العامة إلى القاعدة الجديدة - يرتدون ملابس مقاومة للحرارة مصنوعة من جلد وحش سحري.
الكشافة والمرتزقة والمرافقون وغيرهم. تجاوز عددهم المئات ، لكن ليس كلهم أقوياء. في الواقع ، معظمهم لم يكونوا سحرة.
تشكلت صفوف عند المدخل ، حيث أخذ رجلان مسنان ذو لحى بيضاء طويلة وجلباب أسود أسلحتهم ، ونقشوا عليها خطوطًا مختلفة.
كانت الهالة التي ينضحونها قوية ، ولم يتطابق عمرهم مع سلوكهم.
وقف ليام في الصف كالمعتاد ، وهو يرتدي ملابسه السوداء ويربط شعره الأشقر الطويل في كعكة صغيرة.
عندما حان دوره ، رأى كيف نقش الشيخ شفراته.
استخدم ريشة منقوشة ذات طرف حاد. يبدو أن الريشة نفسها تمتلك خصائص سحرية - على الأرجح وحش سحري - وكان سطحها مغطى برموز صغيرة.
'طرق النقش لا نهاية لها عمليا. أنا متأكد من وجود طرق أخرى تستخدم أدوات خارجية للنقش.'
بالتفكير في النقوش ، تذكر ليام ريفيل.
المجنون ذو الوجه الشاحب يقيم داخل تجويف جبل ، وبالتالي لم يكن لديه ما يخشاه من موجة الوحوش.
"أفترض أن النقوش تجعل الشفرة أكثر مقاومة للحرارة؟"
سأل ليام ، وأومأ له الرجل العجوز مبتسما. لم يكلف نفسه عناء إضافة أي شيء آخر.
شكر ليام الرجل العجوز ، وشق طريقه إلى مقر النقابة الجديد.
قدم الخدم عند المدخل حبوبًا منشطة ، على الرغم من أنها لم تكن فعالة مثل حبوب ليام الخاصة.
استقبلته أجواء متوترة ولكنها صاخبة. على الرغم من أن الجميع لم يكونوا أقوياء للغاية ، إلا أنهم كانوا قدامى المحاربين الذين خاضوا أكثر من مواجهة مع الموت.
ومع ذلك ، فقد جعلتهم موجة الوحوش يكتبون وصاياهم. بلا شك ، توقع جميعهم الموت باستثناء البعض.
سرعان ما ظهر ديفيد مع عدد قليل من الرجال الآخرين ذوي الجلباب الأبيض على خشبة مسرح صغيرة - وخلفهم خريطة توضيحية.
أشاروا إلى الصمت ، وتقدم ديفيد إلى الأمام.
"كما تعلمون جميعًا ، تقترب مجموعة كبيرة من أسود الحمم بسرعة من الشرق ، وستصل في غضون ساعات قليلة فقط. يُقدر وجود ستة وأربعين وحشًا من الرتبة الثالثة في مراحل مختلفة ، وما لا يقل عن مائة من الرتبة الثانية ..."
"وحش واحد من الرتبة الرابعة."
كاد الجميع في وقت واحد أن يتذمروا من الانزعاج والغضب ، مع مسحة غير مقنعة من الخوف. كان إحباطهم مفهوما.
كل ما يلزم هو بطريرك عشيرة نبيلة واحد لإنهاء الغزو في الحال ، لكن ظروفهم - ومكانتهم - لا تسمح بذلك.
تقويم ديفيد ظهره وتحدث بنبرة الواثق.
"لا تيأسوا. لقد طلبنا المساعدة ، وقد قبل بطريرك نبيل كريم ... فقط ، علينا أن نقضي على الوحوش الأقل رتبة بأنفسنا. بالإضافة إلى ذلك ، كلما زاد عدد جثث أسود الحمم التي تحصل عليها ، كلما زادت المزايا التي يمكنك تحقيقها."
أشار ديفيد إلى لوحة نتائج فارغة إلى يساره. "سيكون قادة مجموعتكم مسؤولين عن استعادة الوحوش السحرية ، وسوف يقسمونها وفقًا لمن لديه أكبر مساهمة."
على الرغم من أن أعضاء النقابة كانوا لا يزالون غاضبين بشكل واضح ، إلا أن تلك المشاعر قد خففت قليلاً.
"بصرف النظر عن ذلك ، فقد وضعنا بالفعل العديد من التشكيلات التي يمكن أن تقوي وتسريع قواتنا. أسلحتكم المنقوشة مقاومة للحرارة ، لذلك لا تخافوا من أي صهارة قد يبصقها الأسود.
"لقد حفظتم معظم الاستراتيجيات بالفعل ، لذلك لن أتطرق إلى هذا الموضوع. ستجري المعركة في حقل فارغ ، لذلك لن تكون هناك إصابات بين المدنيين."
"سنقوم بتعيين المجموعات الآن."
وعندما قال ذلك ، دخل اثنا عشر شخصية المسرح. من بينهم كان لويد وأوفس.
كانت هالاتهم قوية ، وكانوا بلا شك الأقوى داخل النقابة.
تبادل ليام إيماءة سريعة مع معلمه ، قبل أن يبدأ ديفيد بالكلام.
"سيصبح هؤلاء الرجال والنساء قادة مجموعاتكم. اتبعوا بدقة كل أوامرهم ، وإلا ستُحاسبون على الخيانة."
هز ليام ساخرا.
'الموت في كلتا الحالتين ، أليس كذلك؟'
في الدقائق القليلة التالية ، تم توزيع المجموعات بسرعة.
بالطبع ، تم تعيين ليام في فريق معلمه. بجانبه ، كانت هناك امرأتان وخمسة رجال.
كانت مجموعة لويد هي الأصغر ، لكنها كانت تضم الأكثر قدرة.
"أنا إيما. هذه أختي الصغرى ، يانيس."
قدمت امرأة ذات شعر أشقر وعينين زرقاوتين براقة بابتسامة دافئة.
إلى جانبها ، كانت هناك امرأة أقصر ذات ملامح متشابهة ، إلا أنها تبدو أقل نضجا بكثير - مع تعبير متعجرف على وجهها.
قدم الباقون تعريفًا موجزًا عن أنفسهم ، وألقوا نظرات غريبة على ليام - والتي رد عليها بنظرة حادة خاصة به.
من مجموعتهم ، كان أقوى من يشعر بهم ليام هم لويد وإيما.
'ربما أستطيع قتل الباقين واحدًا على واحد - إذا استخدمت كل شيء وفاجأتهم - لكنني ما زلت ضعيفًا جدًا ضد هذين الاثنين.'
رصد لويد التعجب على وجهه وضحك.
"الآن ، يفكر في طرق يمكنه من خلالها التغلب عليكم جميعًا."
في الوقت نفسه ، نظر إليه جميع أعضاء المجموعة بعبوس. باستثناء إيما التي ضحكت تمامًا مثل لويد.
'شكرا على ذلك. لقد بدأنا بداية رائعة.'
قبل أن تتباعد المجموعة أكثر ، أشار ديفيد للجميع بالتوجه نحو الحقل.
عندما وصلوا إلى هناك ، رصد ليام خطوطًا ومخططات معقدة على الأرض - تعزز التشكيلات. لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية عمل التشكيلات ، حيث أنها أيضًا فرع مختلف تمامًا من الزراعة.
كان هناك وادٍ عميق إلى يمينهم ، لكن حدودًا واهية تمنع أي شخص من السقوط في الداخل.
غطت محطات محددة لكل مجموعة الحدود. أخرج الجميع أسلحتهم وتوتروا - مستعدين للمعركة.
أصبح ليام نفسه جادًا ، مع ضغط بارد في عينيه.
"إلتزموا معًا ، ولا تتفرقوا." أمر لويد.
قبل فترة طويلة ، ارتفع هدير عميق وأصبح أعلى ، مصحوبًا بعدد لا يحصى من الزئير الصادر من خط الأشجار أمامهم.
"إنهم قادمون!"