لمحت عينا ليام بريقًا من الحماس والفضول وهو يحدق مليًا في صورة مصاص الدماء.
"يتغذى مصاصو الدماء على الدم من خلال أنيابهم الحادة. يستطيعون التحدث والتفكير. يعيشون في قارة باراج، لكن يُشاع أنهم عدوانيون جدًا ويدافعون بشراسة عن مناطقهم. يقال إنهم يعيشون إلى الأبد."
فكر ليام بدهشة: "يوجد أعراق أخرى؟" ثم قلب الصفحة.
في الصورة التالية كانت هناك أنثى جميلة ذات بشرة فاتحة ترتدي ثوبًا أخضر ناعمًا طويلًا بأكمام واسعة. عيناها الجميلتان بلون الزمرد اللامع، وشعرها الناعم الفاتح يغطي جزءًا من وجهها المميز، آذانها الوردية المدببة.
"ال الجان. يُلقبون بالعرق 'المبارك'. لا يُعرف الكثير عنهم."
قلّب ليام الصفحة مرة أخرى.
لم يكن هناك شك في هوية المخلوقات في الصورة التالية.
"ال عفريتة. مخلوقات قصيرة ذات بشرة خضراء. عندما تتعاون فيما بينها، يمكن أن تتسبب في دمار كبير للقرى. تستهدف النساء والأطفال."
هتف ليام "واو!" وهو يحدق في الصورة ويقلبها للمرة الأخيرة.
بعدها، قلب ليام الصفحة مرة أخرى. لم يكن هناك خطأ في التعرف على مخلوقات الصورة التالية.
"العفاريت. مخلوقات قصيرة ذات بشرة خضراء. عندما تتعاون فيما بينها، يمكن أن تدمر القرى تدميرا كبيرا. تستهدف النساء والأطفال."
هتف ليام "واو!" وهو يحدق في الصورة ويقلبها للمرة الأخيرة.
"الأقزام. قصار القامة لديهم مهارات بناء مذهلة. يُشاع أنهم رواد معظم طرق الحدادة. لا يُعرف الكثير عنهم."
بحلول ذلك الوقت، شعر ليام بسعادة غامرة. لم يستطع منع نفسه من رغبته في أن يكبر بشكل أسرع.
ثم حول تركيزه إلى كتاب "حرب الألف عام"، وفتحه وألقى نظرة سريعة على صفحاته الخشنة البالية.
"منذ زمن بعيد، عندما كانت الأساطير والقصص الخيالية من المعارف الشائعة. لألف عام، كان العالم في حالة حرب. ربما لفترة أطول بكثير، لكن البشر كانوا يموتون دائمًا قبل أن يتمكنوا من مواصلة العد. لا أحد يتذكر حتى سبب اندلاع الحرب."
"الأشورا، سلالة شيطانية ملعونة - على الرغم من قلة عددها - ألحقت الدمار بالعالم. شكلت آلهة الدول البشرية وغير البشرية هدنة مؤقتة، حيث جمعت قواها لمحاربتهم."
"استغرق الأمر وقتًا طويلاً ... وقتًا طويلاً لهزيمتهم. بحلول نهاية الأمر، تم اقتلاع أراضٍ بأكملها وفُقدت أرواح لا تُعد ولا تحصى، لكن الشياطين قُضي عليهم أخيرًا. وكذلك وصفهم وتاريخهم."
"أو هكذا تزعم الأساطير."
فكر ليام "لم أتخيل أن لهذا العالم مثل هذا التاريخ!" ثم عادت والدته من الطبخ وحملته مرة أخرى. "يجب أن أتعلم المزيد. لن أكون راضيًا حتى أقلب كل حجر أجد."
مرت الأشهر بعد ذلك.
كان ليام يكبر بشكل جيد، ومع مرور الوقت، أصبحت ملامحه أكثر وضوحًا.
الغريب أنه لم يكن يشبه والدته على الإطلاق، حيث كان ليام يتميز بعيون خضراء حادة وشعر أشقر ناعم.
"إذن فهو يشبه والدي."
في عيد ميلاده الأول، صنعت له حواء فطيرة اليقطين، التي اعترف ليام أنها ألذ شيء تناوله في حياته الأولى.
في نفس اليوم، طرق أحدهم على باب منزلهم.
فتحت حواء الباب وهي تحمل ليام بين ذراعيها، وسلمها رجل قوي ذو وجه صارم يرتدي ملابس صيد حقيبة مليئة باللحوم، بالإضافة إلى خمس قطع ذهبية وعشرين قطعة فضية.
"هاكِ يا سيدة حواء. لقد طُلب مني أن أسلمكِ هذا." قال الرجل.
أخذت حواء الأشياء وقالت "شكرا لك"، لكن نظرتها القلقة وقعت على العملات المعدنية بعد ثانية.
"لكن أدريان وعد بأكثر من ذلك بكثير ... لا أستطيع إطعام طفلي بهذا المبلغ وحده!" جادلت وهي ترتجف.
هز الصياد رأسه.
"لا أعرف الكثير عن ظروفكِ يا سيدتي، لكن لدي أوامري."
بعد ذلك، استدار الرجل وغادر.
أغلقت حواء الباب وانخرطت على الفور في البكاء وهي لا تدرك النظرة الباردة في عيني ليام.
"بالطبع يجب أن يكون هذا معقدًا. لطالما تساءلت من أين تحصل على المال. الآن عرفت أنه من والدي، 'أدريان'."
شدت حواء ليام بقوة إلى صدرها.
"يؤسفني يا طفلي ، لولا أنانيتي لما كنت لتولد في هذا العالم القاسي."
...
مرت السنوات، وتدهورت ظروف معيشة ليام.
عندما حان الوقت لتناول الأطعمة الصلبة، حرص ليام على تناول أكبر قدر ممكن ليصبح قويًا قدر الإمكان. حتى في حياته الأولى، لم يكن لديه أفضل تغذية أثناء نشأته.
حاولت حواء تقنين وجباتهم، حيث كان المال والطعام يصلان مرة واحدة فقط في السنة. لكن ليام كان يأكل الكثير ببساطة.
كانت والدته طيبة بما يكفي لإطعام بعض طعامها الخاص له، لكن معدل الاستهلاك كان سريعًا جدًا.
لاحظ ليام كيف أصبحت ملامح حواء أكثر نحافة بمرور الوقت، ووعد بمساعدة الشخص الوحيد الذي ساعده دون قيد أو شرط.
سرعان ما تمكن من المشي والتحدث بوضوح، وسُمح له بمغادرة منزله بإذن من حواء.
ومع ذلك، كان هناك بصيص أمل في وضعهم.
كان ليام أقرب خطوة إلى التدريب.
سرعان ما أدرك أن حراس أوكلاد ليسوا أشخاصًا عاديين.
في بعض الأحيان، حاول بعض الفلاحين الجريئين بما فيه الكفاية السرقة في وضح النهار، مما أتاح لليام فرصة لرؤية المزيد من السحر.
لم يكن الأمر معقدًا للغاية، فكانت خيوط الأرض تلف حول قدم لص يفر، وعواصف من الرياح تمنع مهاجمًا من طعن شخص ما، إلخ.
عمل هؤلاء الممارسون في "نقابة". مبانٍ كبيرة من أربعة طوابق تقع حول المدينة.
بناءً على ما يعرفه ليام، فإن كل مبنى يخدم غرضًا مختلفًا، ومع ذلك لم يُسمح له بدخولها على الإطلاق.
يُمنع المدنيون تمامًا من دخول تلك المناطق، والطريقة الوحيدة التي يمكنه من خلالها الدخول هي الدخول سرًا.
"أعتقد أنه لا يوجد خيار آخر. يتبقى شهر واحد حتى يأتِ الصياد. عندما يفعل ذلك، سأتسلل خلفه وأدخل بهدوء. سيتعين عليّ أن أطلب من أحدهم أن يعلمني ، بالطبع."
كان ليام على بعد شهر من بلوغه العاشرة. بحلول ذلك الوقت، كان مظهره يتجاوز بكثير مظهر الفلاحين، حيث تمنحه عيناه الخضرتان الباردتان مظهرًا ناضجًا.
ومع ذلك، كانت خطته تعتمد على شخص لطيف بما يكفي لتعليمه، وهو أضعف نقاطها.
سرعان ما وصل اليوم. شاهد من بعيد رجلاً بوجه مشوه يطرق باب منزلهم، يحمل حقيبة من اللحم وعدد قليل من العملات المعدنية في يديه.