لعن ليام مرارًا وتكرارًا في ذهنه ، وأجبر نفسه على الهدوء. ومع ذلك ، كان الخوف والهلع يهمسان في أذنيه.
كانت إرادته وطموحه مجرد أفكار مقارنة بالوحوش السحرية من رتبة الذروة ، وكان هناك عدد لا يحصى منهم أمام عينيه.
تنهد بارتجاف ، وجلس القرفصاء للدخول في طور التأمل.
لاحظ ليام أن حتى الوحوش من رتبة الذروة لم تقترب من الحفرة. إذا كان هذا هو الحال ، فلا بد أن يكون هناك كائن أقوى هناك.
المصدر الكثيف للأورا أوصله إلى هذا الاستنتاج. تتدفق الوحوش السحرية والمخلوقات الأخرى بشكل طبيعي إلى المواقع التي يمكنها فيها امتصاص جوهر العالم النقي - مما يزيد من أعدادها وقوتها في وقت واحد.
كشر ليام ، وتأمله لم يكن من أجل السلام على الإطلاق.
'أنا في ورطة كبيرة ...'
"مرحبا!"
صوت ينادي من خارج كهف ليام ، مما جعله يعبس.
'هناك شخص آخر؟'
ألقي ليام نظرة خاطفة من الزاوية ، فرأى شخصية داكنة تلوح له على تجويف مشابه لتجويفه.
"تعال إلى هنا!" صرخ في همسة ، وهو يلوح بحبل كبير ويرميه على ليام - الذي أمسك به على الفور.
عند الفحص الدقيق ، كان الحبل طرفًا حادًا ، يمكن أن يثبت نفسه بقوة على الحجر. حتى أنه كان منقوشا.
"اسرع ، قبل أن تكتشفنا تلك الخفافيش اللعينة!"
تردد ليام ، لكن أصوات رفرفة الأجنحة جعلته يمحو أي شك.
قام بغرز الحافة على الأرض قبل أن يجتاز الحبل بخطوات واسعة - ووصل إلى جانب الشخص ، بما يكفي لرؤية وجهه.
كان رجلاً في منتصف العمر ، ذو عينين سوداوين ، ووجه متشقق ، وشعر طويل غير مرتب - ذو بشرة خشنة ، وكأنها تتآكل وتشفى بشكل متكرر.
كان يرتدي رداءً أسود ضيقًا ، مصنوعًا من مادة مشابهة لمادة ليام. يشير خاتم أسود يلف إصبعه السبابة إلى وضعه كممارس للتنمية الذاتية.
وقف الاثنان على حافة جوفاء ، ولكن خلف الرجل كان نفق دائري ينحدر إلى الأسفل.
"عرفت ذلك! نبهتني المصفوفة إلى شيء آخر غير وحش!" ابتسم كيرك ، وأمسك ليام من كتفيه. "يا فتى ، أنت ممارس للتنمية الذاتية ، أليس كذلك؟"
أومأ ليام بقوة ، وأبعد يدي الرجل.
"من أنت؟ كيف وصلت إلى هنا؟"
تراجع كيرك خطوة و هز رأسه.
"لقد بقيت هنا لفترة طويلة لدرجة أنني نسيت آدابي ... اسمي كيرك هويست. وهذا المكان؟" توقف كيرك ، وجهه أصبح قاتما.
"...هو اليأس."
عقد ليام حاجبيه.
"سأشرح لك لاحقًا. ولكن أولاً ، دعنا نذهب إلى مكان ... آمن ،" أشار كيرك إلى ليام ليتبعه إلى الأسفل عبر المنحدر. "إذا كانت هناك أي فرصة للخروج من هنا أحياء ، فسيتعين علينا العمل معًا. ما هي رتبتك؟"
فحص ليام النفق الذي كانوا فيه بإيجاز. كان خامًا وغير مستوٍ ، لكن طويلًا - سيستغرق الأمر سنوات من العمل لبناء نفق مماثل باليد ، أي بدون استخدام التعويذات أو القدرات السحرية.
بينما كانا يمشيان ، هزت الارتعاشات الأنفاق ، مما تسبب في سقوط الركام والغبار على الاثنين.
"جسم من الرتبة 3 ، نواة من الرتبة 1 ، بحر وعي من الرتبة 1" ، تحدث ليام بعد توقف قصير. "ما سبب الارتعاشات؟"
اتسعت عينا كيرك - في مفاجأة مبهجة وصدمة متشابهة. "جيد ، حسن! هذا يجعلك ممارسًا للتنمية الذاتية في المرحلة الوسطى من الرتبة 1 ، إذن. على الرغم من أن كونك في هذه المرحلة في مثل هذا العمر الصغير يجعلني أفكر في الأمور."
يعتمد ترتيب الممارس على مراكز قوته الثلاثة.
على سبيل المثال ، ساحر من الرتبة 2 بجسم من الرتبة 2 ونواة من ذروة الرتبة 1 ، سيكون ممارسًا من ذروة الرتبة 1 - لكن الرتب يمكن أن تختلف حسب المرحلة التي يكون عليها كل مركز قوة.
ومع ذلك ، لا يمكن قياس قدرات الممارس وقوته بالرتب وحدها. كانت تقديرات دقيقة إلى حد ما - والباقي يعتمد على التعويذات والتقنيات والقدرات الخارجية.
"أنا نفسي في ذروة الرتبة 1. أتمنى لو أنني بذلت جهدًا أكبر في التنمية الذاتية ... لكن مكانتي النبيلة أفسدتنني حقًا."
أعطى شرح كيرك ليام بعض الارتياح.
"إذا حاول قتالي ، فلن يكون قتله مستحيلاً. أشك في أنه بارع بالقتال بالسلاح كما أنا أيضًا."
لم يستبعد ليام أي احتمال. لا شك أن تكرار دورة القتل والأكل والتدريب قد جعله متوترا.
ومع ذلك ، فإن كيفية وصول نبيل إلى مثل هذا الموقف لم يكن منطقيًا حقًا.
"بالنسبة للارتعاشات ، تعيش حيوانات الخلد الملتهمة من الرتبة الرابعة تحت هذه الأراضي. تسببت هذه المخلوقات الملعونة في انهيار أنفاقي أكثر مما لا يحصى ، مما يجعلني أنتقل في كل مرة. يمكنهم الشعور بأدنى اهتزاز ، لذلك أحتاج إلى التحرك ببطء في كل مرة أقوم فيها ببناء نفق. أنا من عنصر الأرض ، بالمناسبة. أنت من أي عنصر؟"
رفع ليام كتفه. "لا أعلم. لم أكتشف ذلك بعد."
بدا كيرك محبطًا قليلاً ، وأطلق تنهيدة خفيفة.
في نهاية النفق ، أصبح مدخل دائري صغير مرئيًا.
دخل الاثنان مع تقدم كيرك ، وأتيحت الفرصة لليام لتقييم محيطه.
على غرار قصر النبلاء، كانت المساحة - التي كانت بحجم غرفة معيشة كبيرة تقريبًا - مفروشة بطاولات وكراسي مصنوعة من الصخور.
كانت رائحته كريهة تمامًا، ولكن مرة أخرى، لم يكن هناك ماء للاغتسال به - كانت رائحة ليام نفسه مثل جثة كلب ميت.
"إنه آمن. هذا أحد أركان مترو الأنفاق." اطمأن كيرك.
أومأ ليام برأسه وشعر بالتوتر قليلاً.
"منذ متى وأنت هنا؟"
ابتسم كيرك بسخرية وهو يسحب كرسيًا ويجلس عليه.
"سنتان."