لم يكن النوم هادئًا.
هزات عنيفة - تزداد قوة ومدة كلما تقدما نحو المركز - أيقظت ليام.
لحسن الحظ، كان كيرك لا يزال نائمًا.
"مهمل للغاية."
في اللحظة التي فكر فيها بذلك، شعر ليام فجأة بما بدا وكأنه طاقة عقلية على جسده - تتحرك فوق جسمه مثل لمسة حازمة ولطيفة - تمنحه شعورًا بأنه مراقب.
لفترة وجيزة، ظن أنها كيرك، يحلم ويستخدم موجاته العقلية دون وعي - لكن بدا الرجل وكأنه يمر بكابوس.
عبس ليام. اختفت الطاقة العقلية بنفس السرعة التي ظهرت بها.
"ما ... كان هذا؟"
بدأ الارتياب والشك يتسللان إلى عقل ليام.
"هل يمكن أن يكون هناك ... شخص آخر معنا؟ أم أنني أتخيل الأشياء؟"
وغني عن القول أن ليام لم ينم بقية الليل - متوترًا وقلقًا.
بعد أن شعرا بالراحة الكافية - على الرغم من قلة النوم الجيد - بدأوا رحلتهم مرة أخرى.
لاحظ كيرك تغيرًا في تعابير وجه ليام، لكن هذا يمكن أن يعني أي شيء.
بعد بضعة أيام أخرى من قتل الفيلة والراحة لفترات قصيرة، دخلوا أخيرا إلى منطقة التماسيح.
تغيرت التضاريس بشكل ملحوظ.
ظهرت بحيرات سوداء مصنوعة من سائل عكر حولهم. كانت تتشكل تموجات تحت سطحها بين الحين والآخر، وكانت تماسيح عملاقة مغطاة بالحراشف تتحرك ببطء عبر السطح.
لم تتحرك قزحية عيونهم الزاحفة السوداء، ومع ذلك شعر كل من ليام وكيرك وكأنهما يراقبان من قبلها.
بين البحيرات، ظهرت أمامهما مسارات ضيقة، مثل برزخ، تؤدي إلى الحفرة.
تمتم كيرك وهو يكشر: "قدراتي عديمة الفائدة في هذه المنطقة". "علينا أن نركض ونأمل الأفضل ..."
عبس ليام، لكن لم يكن هناك أي اقتراحات من جانبه. كانت البحيرات السوداء شكلاً آخر من أشكال عنصر الظلام، وحذرته حواسه من هذا الخطر - خاصة من جانب التماسيح.
لحسن الحظ، لم تكن هناك وحوش تعيق تلك المنطقة، والتهديد الوحيد هو وحوش الرتبة الرابعة الموجودة تحت البحيرة.
"حسناً"، وافق ليام. "سنبدأ ببطء. إذا تم تنبيه التماسيح، فاستخدم التعويذة التي أعطيتك إياها وسنهرب من هناك."
أومأ كيرك موافقًا، وأطلق الاثنان تنهيدة متزامنة.
بعد لحظة، بدأوا يمشون ببطء عبر طريق ضيق، حابسًا أنفاسهم على الرغم من الخطر الشديد الذي شعروا به.
تمتم كيرك لنفسه في همس: "ستعيش من خلال هذا. ستعيش من خلال هذا. ستعيش من خلال هذا."
شعر الرجل ذو البشرة الخشنة بمزيد من الخوف مقارنة بليام، على الرغم من وجوده حول وحوش الرتبة الرابعة لفترة أطول.
بعد كل شيء، مات ليام بالفعل مرة واحدة، ولم يكن الموت هو الذي يخيفه ... فقط عدم القدرة على تحقيق أحلامه.
مشوا ببطء على الأرض دون أي تهديد على ما يبدو. كانت البحيرات ساكنة وغير متحركة والجو متوتر. لم يسمع سوى تموجات خفيفة.
صوت تحطم الماء!
فجأة، ظهر تمساح ضخم من البحيرة، وصفع ذيله على كتلة الماء بينما كان يتجه مباشرة نحو الزوج البشري الغازي.
حتى قبل أن يظهر، اندفع كل من ليام وكيرك إلى الأمام، وأيديهم وأقدامهم تتوهج بشكل ساطع، تجذب المزيد من التماسيح في طريقهم.
سقطت أجزاء من السائل الأسود على كتف ليام، وأكلت جزءًا من لحمه، ومع ذلك كان شديد التركيز لدرجة أنه لم يكن عائقًا.
صوت تحطم السائل بعنف مصحوبًا بضربات صاخبة دوى عبر الهاوية، وحتى الوحوش السحرية الأخرى تم تنبيهها.
كانت الحفرة تقترب أكثر فأكثر، ولم يتوقف الزوجان عن الركض.
كانت طاقاتهم العقلية تستنزف ببطء، لكنهم كانوا يركزون كثيرًا على الهروب للقلق بشأنها.
اتسعت عينا ليام عندما شاهد جسد تمساح عملاق يقطع طريقهما في المسافة.
إلى يساره ويمينه وخلفه، تسبح تماسيح بعيدة عبر البحيرات لمطاردة الزوج والضغط عليهما.
ظهرت مشاعر سوداء في عيني كيرك، وعزمه يزداد في قلبه.
كانت منجم "أورا"، والحرية نفسها على بعد شعرة - تحول يأس كيرك إلى تصميم. ظهر منجلين في يديه، وحوّل رأسه نحو الشاب - عازما على التضحية.
"أنا آسف-!"
ولكن قبل أن يتمكن من الهجوم، ضرب سيف واكيزاشي عينيه، فأعماه.
بعد لحظة، اختفى أي شعور في يده، واستُبدل بألم شديد.
لقد بُترت.
قبل أن يصرخ، تشكل جرح آخر على صدره - لقد تمزق قلبه.
تدحرج كيرك على الأرض، ولم يعد قادرًا على الركض. سرعان ما لحقت به التماسيح من الخلف، وابتلعته بجسدها بالكامل في قضمة واحدة.
بعد ثانية، شعر بفقدانه الوعي، جر إلى هاوية منفصلة عن الهاوية التي كان فيها.
في هذه الأثناء، لم تظهر عينا ليام الباردتان أي أثر للعاطفة حيث استمر في الركض دون النظر إلى الوراء، وأخذ خاتم الفضاء من يد كيرك المقطوعة قبل التخلص من الجثة.
كان قد وصل إلى الحفرة بنجاح، لكن بعض التماسيح لم تتخل عن مطاردته - وازدادت سرعته بسرعة.
بلا خيار آخر، قفز داخل الحفرة!