بدا الخروج من تحت الأرض سهلاً مقارنة بالثلاثة أشهر التي قضاها ليام تقريبًا تحت الأرض.
خرج من شق يشبه الكهف يؤدي إلى فتحة واسعة في تل - سرعان ما صعد إلى قمته. كان الليل، وألقى ضوء القمر بريقًا فضيًا على وجه ليام.
جعله هبوب من الرياح يدرك كم افتقد الهواء النقي، وأي رائحة ليست كريهة.
'رائع.'
هتف ليام، مندهشا من مدى قدرته على الرؤية بعين الملك - حتى أصغر نملة لم تفلت من بصره، على الرغم من الظلام - ناهيك عن أنه يستطيع تمييز أنماط "أورا" وتركيزها من حوله.
يمكنه حتى تمييز أوراق فردية على شجرة من على بعد ميل.
بسط ليام حواسه. لم يكن هناك أي شيء في نطاق 150 مترا باستثناء بعض الوحوش السحرية الضعيفة والأرض الخالية.
لقد نمت "عضلاته العقلية" إلى مستوى مذهل خلال عزله - لم يكن لديه أي شيء آخر لتدريبه إلا وعيه، على أية حال.
لا يزال التل تحته يرتجف لمدة دقيقة جيدة قبل أن يتوقف فجأة. بين الحين والآخر، كانت الارتعاشات الخفيفة تهتز مؤقتًا، قبل أن تتوقف نهائيا.
بدا هذا غريبا له. كان الزيوتيون أقوياء للغاية، ومع ذلك لم يتمكنوا من اختراق كهف بسيط تحت الأرض.
"أفترض أن هذا هو حد الرتبة الرابعة. لا يمكنهم تحطيم الأرض أو اختراق السماء. لكن هذا من المؤكد أنه سيتغير في الرتب المستقبلية. خاصة الرتبة السابعة."
بعد لحظة، حدق ليام بصلابة. لم ينس غدر إيما لمدة دقيقة - لقد قمع تلك المشاعر فقط للتركيز على البقاء.
بالطبع، أراد أن يعود إلى لم الشمل مع إيف، ولويد، وروغان، وريفيل على الفور، لطمأنة مخاوفهم والاعتذار عن كل الأشهر التي اختفى فيها.
لكن الانتقام كان له الأسبقية. لم يستطع ترك نهاية فضفاضة تسير بحرية. بدأ يركض نحو أوكلاد.
أخرج حجر الياشم المتصل بلويد، وشحنه بـ "أورا".
قبل ثلاثة أشهر.
زئير!
وعقب زئير أسد الحمم، انتشر الفوضى والاضطراب بين المزارعين.
تحطمت مجالات معظمهم العقلية، وأولئك الذين كانوا محظوظين بما يكفي للبقاء على قيد الحياة تعرضوا لتشويه مروع.
كان لويد من القلة المحظوظين الذين لم يصابوا بأي إصابات تهدد حياته. لقد سحب وعيه للتو قبل الزئير، وغطى نفسه بالطاقة العقلية.
ألم غزا عقله، لكنه تحمل تلك المشاعر لينظر إلى تلميذه.
قبل أن يتمكن من العثور عليه، رن مقطع لفظي من الأعلى.
"وحش!"
دوى انفجار هائل!
تمكن لويد من الاختباء خلف غطاء كثيف من الأشجار والشجيرات تمامًا بينما تصادمت الذراعان العملاقتان مع وحش الرتبة الرابعة.
ومع ذلك، تم إطلاقه بعيدًا، وجلده متفحم ولحمه يصدر صوت خشخشة. تمكن من منع النار من الوصول إلى وجهه باستخدام يديه، لكن ألسنة اللهب القاسية تسربت من خلال شقوق أصابعه.
ارتطم لويد بجذع شجرة بعيدة.
بحلول الوقت الذي استعاد فيه وعيه، كانت الزئير والانفجارات قد انتهت بالفعل.
كان جسد أسد الحمم مشوهًا تمامًا، وأطرافه مكسورة ولحمه مطهو. الهجوم الوحيد من البطريرك عجز تمامًا.
نزل البطريرك ببطء.
شاهد لويد من بعيد وهو يضرب الوحش مرة واحدة في رأسه بقبضة ملتهبة، مطلقًا موجة صدمة أخرى في جميع أنحاء المنطقة، ومخلِعًا رقبة الأسد عن جسمه - وخرجت عيناه من محجريهما.
مع ذلك، لم يعد الوحش السحري من الرتبة الرابعة موجودًا.
بمجرد تحريك جلبابه، تم امتصاص أسد الحمم بحجم التل في خاتم البطريرك.
ألقى نظرة أخيرة غير مبالية أدناه، ثم طار بعيدًا، متجهًا نحو الجانب الثرى.
كان الأسى والغضب والشعور بالذنب ظاهرين في عيني لويد. شفى جسده باستخدام "أورا"، بما يكفي لتحمل الألم المتبقي والدخول إلى ساحة المعركة حيث قاتل الزيوتيون.
كانت البيئة لا تزال تحترق بألسنة اللهب الكثيفة، لكن لويد تجاوز الشعور بالحرق وبدأ البحث.
استمرت الجثث الخالية من الروح في الاحتراق، ونشرت الرماد الذي بذرته الرياح. من بينهم صيادون وحراس وكشافة.
على الرغم من البحث في كل مكان، لم يتمكن لويد من العثور على جثة تلميذه.
وقع بصره على وادي الوادي، وحواسه تصرخ بالخطر.
"قل لي أنك نجوت، ليام."
...
كانت الأشهر التالية بطيئة ومليئة بالحزن. فقد الكثيرون حياتهم في ذلك اليوم - الملقب بـ "يوم الخسارة" - لكن سكان المدينة اجتمعوا معًا لإعادة بناء مجتمعهم.
من ناحية أخرى، تم الحفاظ على قاعدة النقابة، حيث اعتقد النبلاء أنه سيكون من الأفضل لأي موجات وحوش قادمة - مما تسبب في ارتفاع قوة المزارعين العاديين بشكل كبير.
منذ عودة لويد من تلك ساحة المعركة، زار والدة تلميذه مرة واحدة - ليخبرها أن ليام مفقود.
ضربها الخبر بشكل أشد مما تخيل لويد، حيث بدأت في البكاء على الفور. حاول لويد قدر الإمكان تهدئتها، ووعد إيف بأنه سيجده.
كانت في حالة ذهول شديدة لدرجة أنها لم تلتفت إلى كلماته، وأغلقت الباب وحبست نفسها في منزلها.
في الوقت نفسه، كانت إيف تغلي بالحزن والألم. لن يغادر ألم فقدان الابن المرء لعدة أعمار، ولم يكن لديها أحد تشاركه هذا العبء.
منذ ذلك اليوم، لم يتوقف لويد عن البحث عن ليام، لكن لم يظهر أي شيء.
...
من ناحية أخرى، وجد روغان أنه من الغريب أن تلميذه لم يصل لحصتهما. في البداية، نفى وفاة ليام ... لا مجال لذلك.
ولكن بعد ذلك مر أسبوع، ثم شهر.
بحلول ذلك الوقت، كل ما تبقى هو الندم.
"دائما أولئك الموهوبون وذوو المستقبل الواعد هم من يتم القضاء عليهم مبكرًا"، نقر روغان لسانه بغضب، قبل أن يستخدم الحداد لمواجهة الخسارة.
...
في هذه الأثناء، ازدادت حالة ريفيل سوءًا خلال الأشهر المقبلة - ولم يزدها سوى فقدان تلميذه. سيكون ليام هو وارثه، الشخص الذي سيستمر في نسج الدم ويحقق له المجد الذي يستحق.
لم يكن ريفيل يوما من الذين يتمسكوا بالأمل، لكن شيئًا ما في ذلك الفتى جعله يعتقد أنه لم يمت.
"الوغد اللعين! ليس لدي الكثير من الوقت المتبقي، عد بالفعل!"
...
كان لويد في أحد المطاعم تحت الأرض يتناول مشروبًا، وكانت ملامحه مغطاة بالإرهاق والندم.
تنهد وأخذ رشفة أخرى من كأسه، وفجأة بدأ حجر يشم في جيبه يضيء.
اتسعت عيناه، وأخرج حجر اليشم من جيبه ورد عليه.
صوت ليام القادم من الطرف الآخر جعل لويد يبتسم من أذن إلى أذن