اتجه ليام نحو منزله. كانت البيئة المحيطة مختلفة قليلاً عما اعتاد عليه، لكن سكان البلدة ما زالوا كما هم - لا يزالون ينظرون إليه بخوف وحذر وصدمة.
تنهد ليام وطرق على الباب مرتين.
"اذهب بعيدا!" صرخ صوت مكتوم من الداخل، لفت انتباه المارة.
حك ليام جانب رأسه بارتباك. طرق الباب مرة أخرى.
"أنا ابنك يا أمي."
ركض خطوات سريعة نحو الباب وفتحته. بدت حواء متعبة. منهكة، بالأحرى. عبست حواجبها وعيناها البنيقتان مليئتان بالدموع - جذبت ابنها لعناق قوي.
بقيت على هذا النحو، ولم تنطق بكلمة وبكت بصوت عال على صدر ليام.
"هل يمكننا فعل ذلك بالداخل، من فضلك؟ الناس يراقبون."
رفعت حواء رأسها وأمسكت بكتفي ليام بإحكام.
"عينك ..." بكت.
ابتسم ليام بسخرية.
"هذا سيأخذ بعض الوقت."
...
أمضى ليام الثلاثين دقيقة التالية في شرح موجز عن مكان وجوده خلال الأشهر الثلاثة.
نسخة معدلة منه - بالطبع مع حذف التفاصيل القذرة، والتي كانت معظمها - كيف لجأ إلى اللحوم النيئة للطعام، وكيف ضحى بكيرك، واتفاقه مع الكيتسوني.
لم يذكر اقتلاع عينيه بنفسه، لكن ذلك كان للأفضل.
تغير تعبير وجه حواء طوال شرحه - الحزن والندم والشفقة. لم تتوقف دموعها عن التدفق، رغم طمأنة ليام لها بأنه بخير.
في الوقت نفسه، لاحظ ليام أن حتى غير المزارعين لديهم هالة. كان بإمكانه رؤية موجات حواء العقلية بشكل أوضح مقارنة بالمزراعين، وكانت تمتلك حتى عنصر الماء.
بحلول نهاية الشرح، بدا وجهها جادًا.
"لماذا كان عليك أن تصبح مزارعا في المقام الأول؟" قالت حواء في أنفاسها. "مثل هذا الطريق مليء بالموت والدم ... لماذا؟"
تنهد ليام بهدوء. شعر بالذنب قليلاً ... لكن هذا كان كل شيء.
خفض رأسه متفكرا ووقورا. "لا يمكنني تغيير من أنا أو ما أريد ... أو لماذا أريد ذلك."
تذكر ليام داريوس كينج. الفتى الضعيف الهزيل الذي كان يعشق النظر إلى النجوم، ولكن بدون هدف أو دافع.
بما أتيحت له الفرصة من الانغماس في الأجرام السماوية كليام رويس، كان من الحمق عدم اغتنامها.
"... لكني أعلم أنني لا أستطيع التغيير."
تنهدت حواء بضعف. بعد توقف طويل، تحدثت بابتسامة خافتة.
"أفهم. لقد كنت دائمًا طفلا عنيدا." داعبت خده بحنان. "أراهن أنك تتوق إلى المغادرة والقيام بشيء آخر، أليس كذلك؟"
حك ليام رأسه وخدش مؤخرة رأسه - كقراءة كتاب مفتوح.
ضحكت حواء بهدوء. "استمر يا بني. أستطيع أن أقول إنك لم تعد طفلا أحتاج إلى حمايته ... لم تكن كذلك أبدًا."
ابتسم ليام.
"بالتأكيد أحتاج إلى رعاية احتياجاتها قريبًا."
سمحت له حواء بالرحيل، ولكن ليس قبل أن تطعمه وليمة تكفي لخمسة أشخاص - وهذا بالإضافة إلى تقبيل جبهته.
...
غادر ليام على الفور إلى تحت الأرض، ودخل إلى حدادة روغان.
بدا روغان ولويد كأفضل صديقين مما رآه - يضحك الاثنان ويشربان دون هموم في العالم.
لم يبد الحداد مختلفًا كثيرًا، وكانت يداه العضليتان وملابسه مغطاة بالسخام، بينما وقف شعره المسنن بعناد.
"يسعدني أن أراكما تتفقان." ابتسم ليام.
اتسعت عينا روغان عندما رأى متدرب صانع السلاح الخاص به.
"كنت على قيد الحياة بعد كل شيء يا فتى!" ضحك بصوت عال، وعصر كتف ليام. "أعلم أنني لم أشك أبدًا في أنك على قيد الحياة. ولا حتى للحظة!"
لم يعرف ليام لماذا، لكنه شك في تلك الجملة. ومع ذلك، فقد منح حداد السكرى قليلاً فائدة الشك.
ضحك لويد. "ليس هذا ما قاله في وقت سابق. 'اعتقدت أنه مات؟ لقد صنعت بالفعل نصلًا تكريماً له.' هاها!"
بدا روغان وكأنه يبتعد وكأن ذلك يمكن أن يغير الموضوع.
'كما كنت أعتقد.'
هز ليام رأسه بضحكة قصيرة. "ومع ذلك، كانت تلك النصال التي صنعتها لي منقذة للحياة. كنت سأموت أكثر من مرة لو لم يكن لديها. شكرا لك."
لوح روغان بيده بسخرية. "لا تذكر ذلك يا فتى. الآن تعال، أخبرنا بقصة مسلية."
أمسك لويد بكرسي قريب وسمح لليام بالاستقرار عليه، قبل أن يبدأ الفتى في سرد الأحداث الماضية.
هذه المرة، لم يترك أي جزء خارجًا - باستثناء تضحية كيرك. لن يغير هذا التفصيل شيئًا حقًا.
استمتع ليام برؤية تعابير روغان ولويد تتغير بسرعة من واحدة إلى أخرى - من عدم التصديق إلى الصدمة، ومن الشفقة إلى الرهبة.
كان ليام متوترًا بعض الشيء بشأن إخبارهما عن اتفاقه مع الكيتسوني، لكنه قرر الكشف عنه على أي حال. لقد احتاج إلى نصائحهم.
"وحش سحري بمجال عقلي؟ أنت متأكد من هذا؟" انحنى لويد وسأل بعبس خفيف.
أومأ ليام، كاشفا العلامة على بطنه. كان وشم الكيتسوني يتحرك قليلاً.
"هذا ما أعطاني هذه العين ... وأخذ عيني الأخرى."
انهار لويد على كرسيه وأطلق تنهيدة، ومرر يده في شعره.
"واو."
أومأ روغان بقوة. "واو حقًا يا صديقي. بطريقة ما، أنقذت حياتك يا فتى! ماذا كنت ستفعل بدون طريقة الحداد الخاصة بي؟ حتى الزينيث لا يمكنهم الاستهانة بهذه التقنية." شمم بزهو.
"ومع ذلك، فإن ما تخطط للقيام به هو شيء لم يفعله أي صانع سلاح على الإطلاق ... في تاريخ حدادة البشر." حك روغان لحيته.
"ماذا تقصد؟" سأل ليام.
"حسنًا ... بناءً على ما إذا كان هذا الكيتسوني قد أخضع إرادته لك أم لا، ستحتاج إلى القتال ضد وحش سحري من الرتبة الرابعة داخل مجالك العقلي ... което يعني أنك بحاجة إلى بحر من الوعي من الرتبة الرابعة."
"هذا بالإضافة إلى أنك ستضطر إلى 'إحياء' الوحش مع بحر وعيه سليماً. لم يصل أي حداد تدرب على طريقة الحدادة البدائية إلى رتبة الزينيث، لذلك لا توجد أي سجلات لمثل هذا الشيء."
"... هل تفهمني؟"
عبوس ليام مع إيماءة ساخرة.
"ستكون وحدك تمامًا في تحقيق هدفك ... سأساعد في أي شيء أستطيع - ولكن في أي شيء آخر، ستحتاج إلى معرفة ذلك بنفسك." كشف روغان.
تنهد ليام في النهاية. "أفهم ... سأكتشف شيئًا ما. على الرغم من أنني بحاجة إلى معرفة ما هو عنصري الآن. وأيضًا تقنية تنمية."
اتسعت عينا روغان ولويد، وابتسم ليام بردة فعلهما.