استغرق ليام نصف ساعة لترويض الزاحف، لكن قلة خبرته لعبت دورًا أيضًا. لم يعد يشبه ثعبانًا بعد الآن، بل أصبح كرة طاقة غامضة بلا شكل، تشع بضغط مستمر. لم تكن قريبة على الإطلاق من مستوى نقش عقلي، ربما 1/50 منه.
عبوس ليام وهو ينظر إليه. "إذا كان الأمر كذلك، ربما يمكنني استخدامه للتقدم بشكل أسرع ... الوحوش ذات الرتب الأعلى لديها إرادات أقوى وتشع بضغط أكبر."
من خلال عين الملك، رأى ليام مدى عدم استقرار تلك الطاقة. حتى أنه شعر بالغضب بداخلها، وهو بقايا إرادة الأفعى الألبينو.
أدرك ليام وهو يفتح عينه على الواقع: "هذه العملية برمتها تشبه إلى حد بعيد كيفية عمل نسج الدم أيضًا."
"حاول غرس هذه الإرادة في النصل"، مد روجان خنجرًا كبيرًا مصنوعًا من حجر أفعى.
أمسك ليام النصل وأخرج طاقة الوحش - غير مستقرة وهشة - وحاول على الفور دمجها بالسلاح.
نجح إلى حد ما.
نصف الإرادة ذبلت قبل أن يتمكن من دفعها عبر المادة، والباقي بالكاد دخل الخنجر - لم يكن قادرًا على ترسيخ الشيء بأكمله بالداخل بشكل ثابت. لقد تطلب الأمر جهدًا أكبر بكثير مما يبدو.
قال روجان وهو يتأرجح ويفحص الخنجر: "إنه بالكاد يمر كسلاح مقبولة ... لكنني فعلت كل خطوة أخرى لذلك لا يُحتسب ذلك." "إنه لا يزال سيئًا ... ستحتاج إلى الكثير من التدريب ، يا فتى."
أومأ ليام. شعر بالرضا عن طريقة عملها.
"سأعود إلى المنزل إذن. يجب أن ألحق بالاجتماع."
رد روجان بإيماءة عارف. "حظا سعيدا يا فتى."
///
عربة فخمة - مغطاة بالحرير الأزرق وشعار نبيل براق - تتمايل لأعلى ولأسفل وهي تمر عبر الحدود السميكة الفاصلة بين عامة الناس والأثرياء.
نظر ليام خارج النافذة مرتديًا رداءه الأسود الفاخر - الذي كان قماشه أنعم من الحرير.
تحول المشهد خارج العربة من مساحات واسعة من الأراضي الخصبة - أوراق الشجر التي يعتني بها مئات الخدم - إلى قصور نبيلة صغيرة تتزايد تدريجياً في الحجم.
يمكن للمرء أن يميز حجم العائلة التي تملك تلك القصور.
كانت المباني المكونة من خمسة إلى ستة طوابق مرئية من بعيد، مبنية بطرق تتحدى الفيزياء.
كانت الثروة وفيرة في كل مكان ينظر إليه، على الرغم من أنه لم يشعر بالمرارة أو الحسد - بدا النبلاء المدنيون من كل سن وحجم على عكس تمامًا عما رآه ليام بين عامة الناس.
فكر وهو غير قادر على إخفاء عبسه: "يبدون ضعفاء جدًا.... "
بعد ساعتين كاملتين، توقفت العربة - فتح باب السيارة، وخرج حارس جاد بوجه صارم ودرع ثقيل، وأشار إلى لِيام بالخروج.
أمامهم، وقف قصر ضخم شاهق، يتكون من أربعة طوابق، لكنه يمتد لأربعة كيلومترات على الأقل. في جميع الأنحاء، بدا الحراس المسلحون مشابهين له كتماثيل تتحرك وتديرية المكان.
فكر لِيام: "غرف الحاكم". التفت خلفه ليرى المباني البعيدة.
نادى الحارس وهو يخاطبه بنبرة احترام مترددة: "اتبعني ... سيدي". لاحظ لِيام تلك النبرة.
سخر لِيام في نفسه: "يعلمون أنني ابن غير شرعي".
كان الجزء الداخلي من القصر مليئًا بالرسومات والزخارف المعقدة. تم اقتياد لِيام عبر ممرات لا حصر لها، كل منها يؤدي إلى مساحة أكبر.
فكر لِيام وهو يلاحظ الكتابات السوداء والزرقاء التي تنتشر على الجدران: "هذا المكان كله منقوش ... حتى اللوحات وتحت السجاد".
أخيرا، توقف الحارس أمام بابين، واستدار وأصبح كتمثال.
"تفضل بالدخول."
لم يضيع لِيام ثانية ودفع الأبواب، فألقى ضوء قزحي لامع على بشرته الشاحبة.
بدا المكان الداخلي كقاعة من نوع ما، وأعمدة ضخمة تربط السقف بأرضية الرخام.
في المقدمة، جلس رجل عضلي يرتدي رداءً أزرق على عرش - بشرته مدبوغة وعضلاته بارزة. على يمينه ويساره، جلس رجال ونساء يحملون نفس السمات على كراسي أصغر حجما.
عيون خضراء وشعر أشقر وبشرة شاحبة. تفاوتت الأعمار والسلوكيات، لكنهم جميعا نظروا إلى لِيام باشمئزاز خفي ... خاصة رجل معين.
"المشاعر متبادلة، يا الأغبياء".
اقترب لِيام ببطء، وخفض بصره إلى الأرض.
قبض بيده اليمنى على صدره، وباليسرى على ظهره - وفقًا لتقاليد إيكوريا، كانت هذه أكثر الإيماءات احترامًا التي يمكن للمرء القيام بها.
حرص لويد على أن يتعلم الصبي كل جزء من تقاليد النبلاء وآدابهم، خشية أن يسيء إلى أحدهم عن طريق الخطأ.
تردد صوت البطريرك العميق عبر الغرف: "إذن أنت الابن غير الشرعي لأقاربي الذي كنت أسمع عنه". أمواج عقلية كثيفة تقيمية غلفت جسد لِيام. "ليام، أليس كذلك؟"
لم يرفع لِيام رأسه، لكنه أومأ برأسه باحترام.
نزل البطريرك عن مقعده وأتى نحو لِيام بخطوات بطيئة وثقيلة - كان الرجل يبلغ طوله مترين تقريبًا، وقدره الهائل كان كفيلًا بإخضاع أي رجل للخوف.
أمر البطريرك: "ارفع رأسك".
امتثل لِيام، ولتقت عيناه الخاليتان من الخوف عيني البطريرك المستقرتين عليه.
كتم لِيام صدمته لمنعها من الظهور على وجهه عندما رأى هالة الرجل - لقد غطت القاعة بأكملها وقمعت أي هالة أخرى.
رأى الرجل ردة فعل لِيام فابتسم، لكن يبدو أنه لا يعلم بقدرة عين الملك.
أمر الرجل: "أرني ظلامك"، وهو يكشف عن ساعده وينبسط ذراعه الضخمة.
فُجِع لِيام لجزء من الثانية، لكنه لم يرفض طلب كبير العائلة.
قبض لِيام على عضلة البطريرك المنتفخة، مستخدماً كل القوة التي يستطيع حشدها بجسده، وأخرج لهبًا داكنًا من يده.
…لم يتزحزح البطريرك حتى.
لم يخدش ظلام لِيام حتى جلد الرجل.
بعد لحظة، انفجر البطريرك بالضحك تحت نظرات السخرية والاستياء من خلفه.
بعد أن هدأ، وضع الرجل ذراعه الثقيل على كتف لِيام، وقال: "إد윈 رويس. سنستفيد من موهبتك. ستحمل اسم رويس من الآن فصاعدًا. للأسف، ليس لديك دم نقي".
"تمنعني قوانين إيكوريا الصارمة من جعلك في الفرع الرئيسي، لذلك سيكون عليك العمل من أجل التعويذات والتقنيات."
حرك لِيام حاجبه قليلاً، لكنه لم يخلِ بقناع الاحترام.
"أحضر والدتك إلى هنا وتعيش في القصر. ربما تكون أول من يمارس سحر الظلام يولد منذ قرون. ربما بعد عقد من الزمان أو نحو ذلك، ستصبح مشهوراً في عالم زراعة."
أجاب لِيام، متظاهراً بعدم ملاحظة النظرات السامة الموجهة إليه: "شكرا لك يا سيدي إد윈. أنا ممتن للغاية."