استيقظ ليام بعد ليلة نوم هادئة، بدون عبوسه المعتاد على وجهه - لم يوسع نطاقه العقلي تقريبًا في الليلة السابقة، حيث جمع بين التدريب المعتدل وراحة ضرورية للغاية - قبل أن يستحم بماء دافئ.
فحص ليام خاتمه لفترة وجيزة. لقد بذل روغان قصارى جهده وصنع له أربعة أزواج من النصال المصنوعة من وحوش الظلام من الرتبة الثالثة.
بعد أن ذكر ليام مشاركته في البطولة، بدا الحداد مسرورا بعرض مهارته في الحدادة أمام الجمهور.
أومأ ليام برأس موافق مع ابتسامة خفيفة، قبل أن يستعد.
خارج غرفته، كان يشعر بالفعل بالضجة والإثارة - الخ الخدم والحراس الذين يعملون معًا للاستعداد للمراسم يملؤون الجو بنوع من الترقب المتوتر.
ارتدى ليام ملابسه - قميصًا ضيقًا مطاطًا لا يخفي عضلاته المحددة - يقترن برداء يغطي الجزء السفلي منه. وشاح قرمزي ملفوف حول خصره يربط الملابس معًا.
كان شعره قصيراً، ومصففًا بشكل مسطح ومقسم في المنتصف.
وضع أغماده تحت الشريط، قبل مغادرة مسكنه والتوجه نحو باحات القصر - حيث تم إيقاف مجموعة كبيرة من العربات الباهظة الثمن.
بدا الحراس ذوو المستوى المنخفض والخدم مشغولين وهم يستعدون للرحلة التي تستغرق يومين نحو الملعب الإقليمي.
في مقدمة القافلة، كان أفراد عائلة رويس الأعلى مرتبة يقيمون بشكل مريح - إلى جانب أقوى الحراس الذين رافقوهم - تليهم الرتب الأدنى منهم، والعكس صحيح.
على ما يبدو، لم يتحدث أدريان إلى إيف منذ وصولها إلى القصر، مما سمح لها بالسفر مع مجموعة الخدم.
بصراحة لم يكن ليام يريدها أن تأتي وتشاهد المعارك، لكنها أصرت على المجيء بنفسها.
في هذه الأثناء، رأى صمويل ليام يقترب وألقى عليه التحية.
سأل ليام، وهو يقترب من حارس الرأس ويلاحظ النظرة الساخرة على وجهه: "أعتقد أنني سأسافر مع الحراس؟"
خمن ليام ذلك، لكنه قال على الفور: "سأكون في طريقي إذن."
وجد ليام أبعد مجموعة في الخلف وانضم إليهم. صُدم الجنود نوعًا ما عندما وجدوه هناك، لكنهم كانوا سعداء برفقته.
قال حارس ضخم وطويل وأصلع بابتسامة: "يا فتى! سمعنا أنك تشارك؟ سنشجعك، فقط علم. ابذل قصارى جهدك حتى لا تشعر بالحرج، هاها!"
ضحك ليام مع الرجال ... ولكن بنبرة جليدية ونظرة جانبية، أضاف:
"مهما كانت الرهانات التي تضعونها جميعًا، من الأفضل أن أحصل على نصيب."
تسببت هذه الكلمات في ت緊張 الحراس لحظة، لكنهم ضحكوا بعد لحظة.
سرعان ما انتهت الاستعدادات واكتملت - أشار صمويل إلى العربات لتبدأ بالتحرك، وبدأت جياد الرياح السريعة كالبرق بالهرولة.
///
كانت كل مدينة من المدن الستة في ضجة عارمة.
تدفق جميع النبلاء تقريبا، صغارا وكبارا، لحضور بطولة المنطقة ودفعوا المال لحجز مقاعدهم. حتى القادمين من مناطق أخرى سافروا لمشاهدة الحدث. بالكاد تكفي المقاعد لكل الحضور.
كانت تفاصيل البطولة بسيطة.
سيشارك حوالي 24 شخصًا، يمثل كل منهم عائلة حاكمة ... باستثناء ليام بالطبع.
نظرًا لأن جغرافية المدن الستة تشكل حلقة من نوع ما، فقد تم تشييد الملعب على أرض عشبية فارغة - يشبه الكولوسيوم على الطراز الروماني.
بعد يومين كاملين، وصلت عائلة رويس إلى موقع الحلبة. عادةً ما تستغرق الرحلات التي بهذه المسافة شهرًا كاملاً، لكن الوحوش السحرية سرعتهم بشكل كبير.
سرعان ما أصبح الملعب مرئيًا ... وقد قلل ليام من تقدير حجم الكولوسيوم - يبلغ ارتفاعه ثمانية طوابق ومصنوعًا من الحجر الجيري القديم، والساحة مفتوحة من الأعلى.
'كل هذه الثروة لبطولة لن تزيد مدتها عن أسبوع. من أين أتى هؤلاء النبلاء بكل هذه الأموال؟' فكر ليام وهو يهز رأسه.
تم بناء مداخل كبيرة عند سفح المبنى لاستقبال الضيوف النبلاء والمتنافسين بشكل منفصل.
كان لدى جميع الحكام بوابات خاصة بهم، وبدأت عائلة رويس الدخول من خلال بوابتهم.
من صف العربات الطويل، تأخرت عربة معينة وتوقفت.
قال جندي نحيل وهو يقدم لليام قطعة نقدية سوداء داكنة عليها شعار عائلة رويس: "هذا كل ما نستطيع الذهاب إليه يا صديقي. فقط أظهرها للسيدة خلف المكتب. حظا سعيدا."
أمسك ليام العملة وأومأ برأسه، قبل أن يخرج من العربة بصمت ويتجه نحو صف الشباب بالقرب من إحدى البوابات.
بمجرد أن فعل ذلك، تبادل الرجال فيما بينهم نظرة تفاهم ... قبل أن يبدأوا بحرب المراهنات.
في هذه الأثناء، قام ليام بتقييم المنافسة بصمت - النبلاء الذكور والإناث الأكبر سنا قليلاً الذين يحملون تسريحات وملابس مختلفة.
'لديهم جميعًا أجساد من الرتبة الثالثة، على الأرجح. لقد أيقظوا نواتهم أيضًا،' قدر ليام. لم يكن هذا النوع من التقدم غريبا، بالنظر إلى سهولة وصول الأغنياء إلى الحبوب والإكسير.
'... لا يوجد أي منهم يمتلك عقلاً قويًا مثل عقلي. ناهيك عن أن لدي عين الملك. الفوز ممكن.'
في بعض الأحيان، كان بعض المنافسين يلقيون على ليام نظرة غريبة وغريرة، والتي رد عليها بلا مبالاة.
تقلص الصف حتى أصبح دور ليام.
قدم العملة السوداء للمرأة ذات الوجه المتجهم خلف المنضدة.
"الاسم والعمر؟" سألت وهي تلعب بالعملة في يدها.
"...ويليام. أحد عشر ونصف." أجاب ليام.
"ويليام. أحد عشر ونصف. لا دعم عائلي. موافق"، استنتجت ، مشيرة إلى أحد عمال الساحة - الذي كان يرتدي ملابس خادمة بيضاء ناصعة - ليقود ليام إلى مكانه.
ارتفعت أصوات التشجيع الخافتة كلما دخل ليام الكولوسيوم، وتم نقله إلى غرفة صغيرة تحتوي على طعام وشراب يبدو لذيذا. بدت الغرفة كخزانة ملابس من نوع ما، بها أدراج وخزائن حولها.
مباشرة أمامًا ، عُلقت مرآة كبيرة مستطيلة أفقية على الحائط.
في وسط الغرفة، رأى ليام مخططًا دائريًا.
"ما هذا؟" سأل الخادم.
"إنها مصفوفة النقل الآني، يا سيدي. ستخطو عليها عندما تبدأ جولتك. الفعالية ستبدأ بعد ساعتين تقريبًا، من فضلك أعلمني إذا كنت بحاجة إلى أي شيء."
اتسعت عينا ليام بدهشة لمدة دقيقة، قبل أن يبتسم.
"يمكنك فعل ذلك؟"
تأخر قليلاً، وسأل بنبرة فضولية:
"...هل لديكم أي أقنعة؟"