اقترب ليام من جثة إيف وجلس على ركبتيه بجوارها ، محدقًا في عينيها الخاليتين مثبتتين على السقف.
"ظللت أقول إنني سأخرجك ، لكن هذا لم يحدث حقًا في النهاية ، أليس كذلك؟"
خفت نور عين ليام ، وتحول إلى ضبابي ومظلم. يمكن استنتاج الندم من شبكيته الذهبية ، لكنه كان مشوبًا بحجاب من الغضب والإحباط.
حدق بوقار في جثة إيف.
'الأنا ، حب الذات ، كره الذات ، الطموح ، الفخر ، العاطفة ، قوة الإرادة ... كل شيء يتم اختباره على هذا الطريق نحو القوة. لكن مع العلم بذلك ، ما زلت تسير عليه - لقد تخليت عن كل حق في الشكوى. مهما يحدث.'
كانت هذه كلمات لويد عندما بدأ ليام بالزراعة. وبمعنى ما ، كانت صحيحة.
أزهق ليام أرواحًا لا تُعد ولا تحصى. شاب ، عجوز ، مذنب ... بريء. ليس لديه حق ولا قدرة على إلقاء اللوم. ليس مع يديه الملطختين بالدماء.
بشكل غريب ، ظهرت كلمات ريفل بعد ذلك:
'الحب والإرث هما التضحيات التي نقدمها من أجل القوة. السماح لعزيمتك بالاختفاء يشبه السماح لحلمك بالموت.'
هتف طويل خرج من شفتي ليام - صمت يصم الآذان يرن في أذنيه - طعم مرير وفارغ للخسارة على لسانه.
فتح ليام الرسالة في يده ، مبتدئا بالسطر الأول.
'أنا آسفة يا ليام.'
'كنت دائمًا من يحميني ، لكنني لم أفعل الشيء نفسه من أجلك.'
'أنا أم أنانية ، حتى في الموت.'
'أردت أن أتحدث إليك لمرة الأخيرة قبل ... هذا. أمسح شعرك بيدي. لكن الظروف لم تسمح بذلك.'
'مع هذا ، أنت حر.'
'ليس خطأك. اغفر لي.'
'أحبك.'
اقترب ليام من ركن صغير مطوي في الرسالة وفتحه.
'أتمنى أن تغمس سيوفك في رقابهم!'
اتسعت عينا ليام على السطر الأخير - تفاجأ من تحول النبرة المفاجئ.
ضحك فجأة ، غير قادر على كبح ضحكة ساخرة.
"كنت محبطة مثلي تمامًا ، أليس كذلك؟"
أمسك ليام بقطعة قماش بيضاء كبيرة ملقاة في الغرفة ، ثم غطى جسد إيف برفق - وألقى نظرة ندم أخيرة على وجهها.
"انا اسف."
لم يكن من المبالغة القول إن ليام تسبب في موتها.
قال أدريان ذلك صراحة.
نظر ليام إلى جثة والدته بشفقة في عينه وظلمة على وجهه.
"في النهاية ، اخترت القوة."
"انا اسف."
"آمل أن تجدي سلامك ، إيف. أنت تستحقين ذلك."
"سأعيش. سأستمر. سأعاني قليلاً ، لكن هذا أمر طبيعي. لن تكوني هنا لتشاهدي."
ومع ذلك ، على الرغم من خطئها ، شعر ليام ... بالحرية.
لا مزيد من الكذب ، لا مزيد من الالتزام ، لا مزيد من الحماية.
منذ هذه اللحظة فصاعدا ، أصبح متشردًا.
لم يعد مقيدًا بالقرابة أو المسؤولية.
خارجًا ، ارتفعت الهتافات بصوت أعلى فأعلى - كانت المباراة النهائية تقترب.
شد ليام نظره ، وعيناه تتحولان إلى إشراق قوي ، واستعادت قوتها المفقودة.
"لن أدع تضحياتك تذهب سدى ، أمي."
"سأريهم."
وجه ليام أصبح باردًا بشكل مخيف.
"سأريهم جميعًا."
حطت عيناه على جسد إيف للحظة ، قبل أن يمزقهما ويغادر الغرفة.
بالخارج ، أخفضت بعض الخادمات رؤوسهن عندما خرج ليام.
"اعتني بجسدها" ، أمر ببرود ، وأومأت المرأتان العصبيتان برأسيهما. كان سيتولى رعايتها بنفسه ، لكن المباراة كانت على وشك أن تبدأ.
في الوقت نفسه ، بدأ ليام في وضع خطة خاصة به.
"كان هروبي أقرب بكثير مما كنت أعتقد."
///
تلقى كل من ليزا وأدريان وريتشارد نبأ انتحار والدة ليام.
تعقدت تعابير وجوههم وتغيرت.
بدا أدريان متفاجئًا قليلاً ، قبل أن يهز رأسه.
قال ريتشارد وهو يزم شفتيه: "هكذا ذهبت ورقة المساومة لدينا."
"هل يعرف الصبي؟" سألت ليزا بصوت مليء بالأمل.
أومأ الحارس الذي يوصل الخبر بتردد.
شتمت ليزا ، وصدر صوت نقرة لسانها من الانزعاج.
بدا عليها التردد لحظة ، وأطلقت تنهيدة قصيرة. قالت بنبرة مترددة:
"لم أكن أريد أن أفعل هذا ، لكن يتعين علينا زيارة العائلات الأخرى. لا يزال ذلك الفتى قادرًا على الفوز بهذه البطولة إذا لم نفعل ذلك. تعالوا."
أومأ أشقاؤها غير الأشقاء برؤوسهم وغادروا الغرفة وتبعوها.
///
في هذه الأثناء ، امتزجت صيحات الترحيب الصاخبة والموسيقى الصاخبة كواحد داخل الملعب.
عرض مؤقت الوقت المتبقي للمعركة الأخيرة ، والذي كان حوالي عشر دقائق.
"أيها السيدات والسادة ، لقد انتظرتم وقتًا طويلاً بما فيه الكفاية! الحصان الأسود ، [شيطان الدم] ، مقابل [النصل الخارق]!"
بمجرد وصول ليام إلى المسرح ، علم أن هناك خطأ ما عندما قيم بتقييم هالة خصمه.
كان جيرارد يحمل سيفًا قصيرًا منقوشًا ، بنفس طول كاتانا ليام تقريبًا ولكن غير منحني.
كانت ملامح جيرارد أنثوية للغاية - رموش طويلة وشفتان رقيقتان ممتلئتان وشعر فضي طويل ينسدل على كتفيه.
كان يرتدي يوكاتا ذهبي مطرز ، يبدو أنه منقوش أيضًا.
في الوقت نفسه ، كانت هالة جيرارد مريبة.
إلى جانب اللون البني الفاتح لعنصر الأرض ، كانت هناك خيوط أثيرية قرمزية تدور حول أسفل بطنه.
علاوة على ذلك ، كانت طاقته العقلية أقوى بكثير مقارنة بالمصارعين السابقين - على قدم المساواة مع طاقته هو.
'إنه يغش' ، فكر ليام وعبوس قاتم ، واشتد قبضته على كاتانا وواكيزاشي.
حول ليام نظره نحو منصات العائلات أعلاه ، بدا النبلاء الجالسون خلف المرآة أقل قلقًا مقارنة بالسابق.
غلي الغضب بداخله ، لكن تنهيدة مهدئة جعلته يسترخي. هذا ، بالإضافة إلى حفظ وجوههم المتغطرسة.
قال جيرارد وهو يبتسم ويهز كتفه: "ليس الأمر شخصيًا ، فقط لكي تعلم. أنا وأنت يمكن أن نكون أصدقاء في ظروف مختلفة."
ظل ليام صامتًا.
استغرق ويت الوقت في التلذذ بالتوتر في الهواء ، وانحنى طرفي شفتيه في ابتسامة.
"ابدأ!"
انطلق ليام على الفور ، وشوّه تعطش الدماء الهواء من حوله بينما كان يحافظ على جسده موازيًا للأرض.
سحب أسود يتتبع سيوف ليام ، مما جعل عيون الجمهور تتسع من الصدمة والذهول.
تم تفعيل ملامسة التآكل ، وغطاء الفتك ، ودعامة الغضروف في وقت واحد.
انفجر البخار الخافت الذي يغطي شفرات ليام فجأة في ألسنة اللهب الداكنة بينما ينفذ الشكل الأول من فنونه.
'تمزيق الظلام!'
اتسعت عيون جيرارد بينما قفز للوراء على الفور ، وغرائزه تصرخ بالخطر عند رؤية الدخان الأسود.
ارتعدت الأرض بينما قلص ليام المسافة.
من خلال عين الملك ، رأى العشرات من النقاط على الأرض تجمع "الهالة" بسرعة ، وتزداد حدتها كل ثانية.
اهتز جلد ليام ، وأرسل صدمة من القوة في جميع أنحاء جسمه ، مما عزز سرعته وكل سمة جسدية.
انطلقت أشواك حادة كالموسى من الأرض حيث وقف ليام ، وكادت تفوته بينما كانت شفراته تستهدف صدر جيرارد ، لكنها اصطدمت بسيفه الطويل المتوهج.