لاحظ لويد نظرة ليام المرتبكة والغريبة قليلاً، فأ صافح حلقه.
وقال موضحا: "هذا من أجل التدريب على الفن القتالي… أحتاج أن أرى كل حركة تقوم بها عضلاتك لكي أصحح لك أخطاءك."
أومأ ليام موافقًا وأخلع ملابسه العلوية البسيطة، كاشفًا عن جسده النحيل الباهت. حتى أضلاعه وترقوته كانت بارزة من تحت جلده.
هز لويد رأسه. كان هناك الكثير ممن يعانون من وضع مشابه في الطبقة الفقيرة، لكن لم يكن بإمكانه فعل أي شيء بمفرده.
قال لويد: "الآن." وظهرت عصيان على شكل سيفين في يده. ألقى بإحدى العصي باتجاه ليام، وقال: "حاول أن تتأرجح بها."
سأل ليام متعجبًا: "لكن ألم يقل فن القتال أننا نحتاج سيفين؟ واحد أطول من الآخر؟"
تنهد لويد وكاد يضرب رأس ليام مرة أخرى لكنه تمالك نفسه. وقال: "هل كنت تعتقد حقًا أننا سنبدأ بتدريبك على فن قتال من الرتبة الثانية منذ البداية؟"
"يجب أن أعلّمك الأساسيات أولاً، ثم ننتقل إلى الحركات الأكثر تعقيدًا لاحقًا."
على الرغم من شعور ليام بخيبة أمل بسيطة، إلا أنه أومأ برأسه وبدأ بتحريك العصا كالسيف.
أحدثت العصا صوت "هيشش" وهي تشق الهواء.
كرر ليام الحركة عدة مرات.
فكر لويد في نفسه 'يخرج الزفير عند الضرب، ويمسك العصا جيدًا، ويثبت قدميه. قد يكون هذا الفتى موهوبًا.'
ومع ذلك، كان لأسلوب ليام العديد من الأخطاء التي لم يتردد لويد في الإشارة إليها.
"حافظ على ذراعيك مستقيمتين، ولكن غير مشدودتين، إلا إذا كنت تريد كسرهما."
هيشش...
"استرخِ كتفيك. عند الاندفاع، شد عضلاتهما. سيضيف ذلك قوة أكبر لضربتك."
هيشش!
"حافظ على ظهرك مستقيما وتأكد من بقائه كذلك."
هكذا، استمر لويد في تصحيح وضعية ليام، وفوجئ بمدى سرعة التقاطه للأخطاء وتصحيحها.
شعر ليام من جهة أخرى أنه مع كل ضربة، تتحسن سرعته وحتى فهمه لفنون السيف.
في غضون 15 دقيقة فقط، أكمل ليام ما اعتقد لويد أنه سيستغرق ساعة.
جعل لويد ليام يتأرجح بالسيف لبضع دقائق أخرى، للتأكد من ثبات حركاته، قبل أن يقرر الانتقال إلى موضوع مختلف.
"حسنًا، هذا يكفي." أشار لويد. "الآن، دعنا ننتقل إلى حركة القدمين، ثم سنجمع بين المهارتين اللتين ستتعلمهما معًا."
قدم لويد أمثلة في كل مرة يشرح فيها حركة، وتأكد من فهم ليام قبل المتابعة. استمر التدريب لمدة ساعتين، قبل أن يسمح لويد بالاستراحة.
كان ليام يتصبب عرقًا غزيرًا، وكان جسمه متألماً وينبض في كل مكان، ومع ذلك كانت هناك ابتسامة خافتة على وجهه.
جلس لويد على الأرض بجانب ليام، وأضاءت يداه قبل أن يظهر قماشان ينبعث منهما رائحة لطيفة.
قدم لويد أحدهما لليام وابتسم.
"تناول هذا بأسرع ما تستطيع، وسنبدأ مرة أخرى عندما تنتهي."
تقبل ليام الأمر بسعادة، ثم فتح القماش وبدأ يأكل قطعة اللحم كحيوان.
بعد دقائق قليلة، وبعد الانتهاء من آخر لقمة من الطعام، أمسك ليام بالعصا مرة أخرى، واستدار نحو لويد وقال:
"أنا جاهز."
عندما سمع لويد ليام يقول ذلك، لم يستطع إلا أن يشعر بالفخر قليلاً تجاه الشاب أمامه.
استمروا في التدريب لمدة ساعة أخرى، قبل أن يبدأ ليام بإظهار علامات الإرهاق.
"حسنًا، سنتوقف هنا." سمح لويد بذلك، ثم أشار إلى ليام بالجلوس. "بما أنك متقدم جدًا في الأساسيات، فسنستعد غدًا لفن القتال الذي ستتعلمه."
ليام أومأ برأسه واستلقى على ظهره على الأرض، ومد ذراعيه وساقيه وكأن لا طاقة في جسده.
كانت الشمس تغرب، فألقيت بضوء برتقالي على الأفق. امتدت الظلال وغمقت، لتغطي المنطقة بالظلام.
"كفى من الراحة." حطم لويد الصمت بعد نصف ساعة. "اغسل نفسك باستخدام مياه النهر. سنصطاد بعض الوحوش السحرية الضعيفة عندما تنتهي."
...
انتهى ليام من الاغتسال في مياه النهر الباردة. وشعر بالرياح على جسده المبلل، سرعان ما جفف نفسه باستخدام ملابسه البالية.
وعد لويد وهو يرى ليام يقترب منه من جانب النهر: "سأحضر لك ملابس تدريب في المرة القادمة."
في الوقت نفسه، ظهر كتاب جلد صغير ولكنه ضخم في يده، وألقاه باتجاه ليام.
"إنه كتاب وحوش، يحتوي على معلومات عن جميع الوحوش السحرية التي اصطدتها في هذه الغابة. اقرأه ونحن نسير."
فتح ليام الكتاب وبدأ بتصفح محتواه.
الصفحات على الجانب الأيسر تحتوي على رسومات لأنواع مختلفة من الثدييات والزواحف، لكنها لم تشبه أي نوع من الوحوش الموجودة على الأرض.
أسفل الرسومات كانت هناك ملاحظات مع وصف لها.
كانت الصفحات على اليمين دائمًا تعرض خريطة. بقيت الخريطة كما هي، ولكن في كل صفحة مختلفة، كان هناك علامة مميزة.
فهم ليام ما بين السطور مما قاله لويد.
إنهم يستعدون للصيد.