تعلق نظر ليام بمحل محروس جيدًا في المسافة.
كان المكان الوحيد الذي بدا أفضل وأكثر أناقة من المباني المحيطة، وكان ليام يعرف أن ذلك له علاقة بالمحتويات التي يبيعونها.
قبل أن يؤخر نفسه أكثر، توجه ليام نحو المحل.
في الحال، رآه الحارسان وأصبحا متيقظين، وأيديهم تمسك بالحراب المنقوشة بإحكام.
"اذكر اسمك وسبب قدومك"، طالب أحد الحارسين بنبرة مليئة بالنية القتالية.
"نيك. لدي بعض الأشياء التي أريد بيعها"، رد ليام، مظهراً العديد من خواتم الفضاء على أصابعه.
لم يكن مظهره مع الغطاء وشكله غير المرتب يساعد على الظهور كنبيل غني.
تراجع الحارسان ببطء، مفسحين له الطريق للدخول.
"شكرًا."
دخل ليام المحل، ولاحظ الأسلحة والدروع المنقوشة المعروضة بكثرة.
'روغان سيقتلني إذا رآني أدخل واحدًا من هذه المحلات.'
بينما كان يتفحص السيوف والكاتانات، سمع صوت امرأة، ناعم ودافئ:
"هل يمكنني مساعدتك؟"
ظهرت امرأة ترتدي رداءً أسود خلف المنضدة، شعرها الداكن الناعم يتساقط على كتفيها الحادين، مكملًا عينيها الكهرمانية وشفتيها الممتلئتين بشكل مثالي.
كان الهواء من حولها دافئًا، وابتسمت ابتسامة مبهرة.
"أنا شيلا، صاحبة المحل"، قدمت نفسها. "أعتقد أن لديك بعض الأشياء لتقدمها لي... نيك؟"
أومأ ليام، مقتربًا من المنضدة وأخرج تقنيات وتعويذات مختلفة.
بالطبع، ترك أي أشياء يمكن أن تربطه بالبطولة.
أخذت شيلا التقنيات المختلفة وبدأت في فحصها.
"من أين حصلت على هذه الكمية الكبيرة؟" سألت، ونظرها لا يزال على التعويذات.
"ميراث من والدي الراحل"، أجاب ليام بإيجاز، ملاحظًا إيماءة شيلا غير المكترثة.
---
في الحقيقة، لم تكن تهتم كثيرًا من أين حصل الفتى على هذه الأشياء. لم تكن ملزمة بالإبلاغ عن أي نشاط إجرامي تراه، ولم تكن لتفعل ذلك أصلاً.
"هل لديك المزيد؟ يمكنني شراء تعويذاتك بالجملة، دون طرح أي أسئلة"، عرضت شيلا، وتوقف ليام ليفكر في عرضها.
بعد لحظة، أخرج المزيد من التعويذات، لكن ليس كلها.
"لا بد أن والدك كان غنيًا"، ضحكت شيلا، لكنها لم تضف شيئًا آخر. "كل هذا سيعادل... 4502 حجر 'أورا'."
أومأ ليام، وابتسمت شيلا.
خزنت كل العناصر في خاتمها، ثم نقلت مبلغ المال ليام ليخزنه.
"شيء آخر، يا فتى... هل تنوي التقدم لاختبار الأكاديمية؟" سألت شيلا بنبرة قلق طفيفة.
تردد ليام، ثم أومأ بحزم.
"هل هناك شيء يجب أن أعرفه؟ خصوصًا، أي المدن يمكنني التقدم فيها للاختبار؟"
تنهدت شيلا طويلاً.
"هناك العديد من الأشياء التي يجب أن تعرفها. أولاً، تجنب مقابلة أو إغضاب أي نبلاء في الطريق إلى هناك"، قالت شيلا بنظرة متوترة. "لا تبدو لي كنبيل، لذا سأخبرك الآن."
"الكثير من الشباب والفتيات بدون دعم عائلي يختفون في تلك المدن. من الواضح ما يحدث لهم، لكن لا أحد يستطيع فعل أي شيء ضد هؤلاء الأشخاص."
النبلاء.
"...أما بالنسبة للمدن التي تسمح للفلاحين بالمشاركة، فهي في الغالب روشيت، بوروكوت، وتالروس، لأقربها."
تأمل ليام للحظة.
كان لديه طرقه الخاصة للحفاظ على بروفيله منخفضًا، خاصة بإخفاء وجوده بالطاقة العقلية.
...لكن، إذا استهدفه شخص بمستوى قوة سامويل العقلية والبدنية، فسيتم قتله بلا شك.
'سأكون حذرًا للغاية إذن.'
"شكرًا لك."
لوحت شيلا بيدها مشيرةً له بالمغادرة.
"لا شيء. حظًا سعيدًا، يا فتى. ستحتاجه."
مرة أخرى، بدأ ليام رحلته، يقتل الوحوش، يزرع الطاقة، يأخذ استراحات قصيرة بين الحين والآخر قبل تكرار العملية بأكملها.
قرر ليام أن يأخذ الاختبار في تالروس. كانت أبعد مدينة عن المدينتين اللتين ذكرتهما شيلا، لكن الطريق إليها سيكون أكثر أمانًا.
'لا يزال لدي وقت. ثلاثة أشهر. ولم أستخدم أيًا من الحبوب أو الإكسير من تلك الخواتم الثلاثة بعد.'
كان ليام يحتفظ بهذه العناصر لجلسة زراعة شاقة، لكن فقط عندما يصل إلى مكان أكثر أمانًا.
مر شهر.
تجاوز ليام المدينة الأولى، روشيت. في الطريق، رأى حطام عدة عربات، بما في ذلك بعض الجثث القديمة هنا وهناك.
كان من المزعج كم كانت أعمار هؤلاء الرجال والنساء الموتى صغيرة، ولكن هذا هو العالم القاسي للزراعة.
كان ليام حاليًا في تجويف شجرة، يتناول لحم غرير مجفف ونيء بمرارة.
كان شعره قد طال حتى تجاوز كتفيه، غير مرتب وقذر، مثل باقي مظهره. لم يتوقف للاستحمام منذ بداية رحلته.
ساعد المطر في غسل الدماء، لكن هذا كان كل شيء.
'أشعر... برائحة كريهة.'
ناهيك عن أن مؤونته قد نفدت منذ فترة طويلة، مما جعله يعتمد على أظافره مصاص الدماء وقدرته العالية على تحمل اللحم النيء للتغذية.
مر شهر آخر، وتجاوز ليام المدينة الثانية، بوروكوت.
تضاعف عدد الجثث العشوائية التي رآها، حيث كان موعد اختبار القبول يقترب بشكل مطرد.
'علي زيادة سرعتي! سيكون من الحكمة قضاء الشهر المتبقي في تالروس. لقد فعلت ما يكفي لتغطية أثري.'
فجأة، سمع صوت حفيف خلفه، تلاه سكين لامع يقذف نحو ظهره.
استل ليام سيوفه بعبوس، متصدياً للسكين في الهواء قبل أن يفعل تعويذة "القدم الهاربة" وينطلق بعيدًا.
خلفه، كان هناك ثلاثة رجال مقنعين يطاردونه، جميعهم يحملون سيوفًا طويلة. أحدهم كان من عنصر الماء، والآخر من النار، والأخير من الرياح.
كانت حضورهم مخفية – حتى عن ليام – مما يعني أنهم جنود مدربون يمكن أن تتطابق قوتهم بسهولة مع قوة ليام.
'تباً! لقد قللت من شأنهم!'
لم يكن مطاردوه بطيئين بأي حال من الأحوال، مما أشار إلى أن لديهم أجسادًا قوية من الرتبة الثالثة.
تمكن ليام من الحصول على ميزة في السرعة باستخدام "القدم الهاربة"، لكنه لم يستطع الحفاظ على التعويذة لفترة أطول.
أثناء اندفاعه عبر خط الأشجار اللامتناهي، أصبحت نظرة ليام صارمة.