'المفاجأة هي خياري الوحيد, فكر ليام بينما يقترب مطاردوه باطراد. لا يمكنني أن أكشف عن ظلامي أيضًا.'
لثانية وجيزة, انتاب ليام غضب شديد من ملاحقته عدة مرات.
قطاع طرق متنكرون في زي جنود, ثم تماسيح من رتبة زينيث وفهود الظل, ثم جنود متنكرون في زي قطاع طرق مرة أخرى. لقد سئم ذلك!
بدأ وجه ليام العابس يميل إلى الشحوب قليلاً من الإفراط في استخدام "خطى سريعة", لكن وعيه القوي سمح له بتجاوز حدوده.
أُلقي عليه بالسكاكين, وضربات من الرياح المكثفة المغلفة بالنار, إلى جانب رصاصات من الماء أطلقت على ظهره, والتي كان عليه أن يصرفها باستخدام ح حد سيفه القصير, أو يتهرب منها عن طريق تحويل مساره بشكل حاد.
انتشر ضغط شديد البرودة في محيط ليام, مما جعل الثلاثة خلفه يتراجعون قليلاً. لحسن الحظ, مما رآه ليام, كان الثلاثة أضعف منه من حيث القدرات العقلية.
ترددت أصوات مدوية من الأعلى. كانت الغيوم الكثيفة تضج بالرعد على مدى الساعة الماضية أو نحو ذلك, لكن المطر اختار أن يهطل في ذلك الوقت.
بينما كانت قطرات المطر تتساقط على جسده, خفّت عبوس ليام.
"مثالي", فكر وهو يأخذ منعطفات حادة ويغير اتجاهه تلقائيا.
على الرغم من أنه ألقى بمطارديه, إلا أنه لا يزال يبطئه ... لكن هذا كان مخططا له.
كانت تالروس قريبة, على بعد بضعة كيلومترات فقط.
في الواقع, يمكن رؤية المباني الشاهقة فوق مظلة الأشجار الكثيفة والشجيرات, التي تشبه مدينة عصرية.
ومع ذلك, لم يشعر ليام بالراحة وهو يُتعقب من قبل قتلة أقوياء وجنود نبلاء.
كان عليه أن يتخلص منهم قبل أن يشق طريقه داخل المدينة إذا لم يكن يريد أن يزداد جنونه.
بلا هوادة, استمر المطاردة المتوترة, وازداد هطول الأمطار كثافة تدريجية.
تمكن ليام من تجاوز اثنين من الرجال الثلاثة، لكن عنصر الرياح كان الأسرع بينهم.
في اللحظة التي اقترب فيها الشخص المقنع من ليام بمسافة ذراع ، قام الأخير بدوره الأخيرة ، والتي عكسها الأول.
عكست عينا الرجل لفترة وجيزة كرة قرمزي بحجم حبة الرخام - غير مستقرة ومتقلبة بشكل متزايد.
فرقع!
انفجرت الكرة ، وأرسلت موجة صدمة صغيرة جعلته يتعثر وهو يمسك وجهه.
خلفه ، لم يكن بإمكان الشخصيتين المتبقيتين سوى مشاهدة ظهر ليام يختفي وسط خط الأشجار ، ملفوفًا بحجاب من المطر الغزير والظلام الدامس.
في هذه الأثناء ، بدت حالة ليام وخيمة. لم يعد يشعر أو يرى مطارديه ، لكنه لم يسمح لنفسه بأي راحة.
"استخدام الفوضى يجعلني متعبا للغاية. لقد أجهدت نفسي لأتحمل أكثر من المعتاد. أنا بحاجة إلى الراحة."
استمر في الركض مع تغيير مساره ، قبل أن يقترب أخيرًا من تالروس.
كانت قوافل لا حصر تتجه عبر البوابات العملاقة المضاءة جيدًا للمدينة الكبيرة.
فحص ليام العربات بعين تقويم ، بحثًا عن أي شارة لعائلة نبيلة كان على دراية بها.
لحسن الحظ ، كان ليام في منطقة كاملة بعيدة عن أي عائلة تعرفه.
في المقدمة كانت البوابات الرئيسية المبنية خصيصا للنبلاء وما إلى ذلك.
على الجانبين ، رصد ليام مجموعة من الشبان الفقراء الذين لم يبدوا أفضل حالًا منه.
بعد أن ارتدى مجموعة جديدة من الملابس ، نظيفة هذه المرة ، سحب ليام شعره الجامح غير المهندم واقترب من الصف.
وعندما وجد طريقه إلى الخلف ، بدأ في تقييم قوى الشباب. والمثير للدهشة أنهم لم يكونوا ضعفاء.
خمن ليام أن الأمر له علاقة بحياة صعبة أو ظروف معيشية قاسية ، مما جعلهم يتكيفون مع العالم أسرع بكثير من المعتاد.
ومع ذلك ، لم يكن هناك أحد لا يستطيع التعامل معه. على الرغم من أن الفلاحين كانوا أفضل جسديًا ومن المفترض أنهم أكثر براعة في القتال ، إلا أن ليام يتمتع بمزايا واضحة.
بعد فترة وجيزة ، جاء دوره. أشار إليه حارس مدرع ذو وجه صارم بالاقتراب من الكشك المربع.
"الاسم والعمر وسبب الوصول" ، تلاها بنبرة رتيبة. "دعم العائلة إذا كان لديك أي منها."
قال ليام: "لورنس. قرب الثانية عشر. أخوض اختبار الأكاديمية. لا دعم".
ألقى الجندي على ليام نظرة فاحصة لحظية ، قبل أن يخرج سوارًا من الخرز الأسود.
"إغرسه بطاقتك (اورا) ولا تفقده. سيؤكد على مراكز قوتك وعمرك ، وستحتاجه للقبول في الاختبار."
سلمه الجندي السوار ، فأغرسه ليام بطاقته (اورا) ، مما جعله يلمع ببريق أسود.
إلى جانب ذلك ، منحه الحارس رمزًا للمدينة ، مع تعليمات إلى مبنى سيقيم فيه حتى موعد الاختبار.
بإيماءة قصيرة ، شق ليام طريقه إلى المدينة.
كان لا يزال ليلا ، لكن الأضواء الساطعة بألوان مختلفة جعلته يعتقد أنه يسير عبر حضارة عصرية.
كانت الحشود النبيلة تزدحم في جميع أنحاء الشوارع.
هنا وهناك ، تنافست المباني الشاهقة مع ناطحات السحاب من حيث الارتفاع.
"هذا هو المكان الذي أتجه إليه."
حافظ ليام على هدوء شديد بينما يقترب من المبنى ، حيث يقف حارس طويل ومرعب عند مدخله.
لاحظ ليام كيف أن الرجل ينافس حتى مستوى قوة صموئيل.
كان كل ما قاله الرجل هو "السوار والرمز".
بعد إظهارهما ، سُمح لليام بالدخول إلى الردهة الواسعة ، التي كانت باردة وجيدة التهوية بشكل مدهش - الأرضية من رخام لامع ، وكانت الثريات تضيء المكان.
كانت هناك مجموعات من الشباب المتحمسين قد تجمعوا هناك بالفعل ، يناقشون تفاصيل الاختبار.
كانت هناك سلالم رخامية تؤدي إلى الطوابق العلوية ، والتي بدأ ليام بالفعل في صعودها.
"الطابق 17 ، الغرفة 1715" ، فكر ليام ، عثر على مسكنه في نهاية ممر طويل ومفروش باللون الأحمر ، تصطف عليه أضواء دافئة مريحة.
كان البعض قد وجدوا غرفهم ودخلوا بالفعل ، بينما كان البعض الآخر يتحدثون مع بعضهم البعض خارج أماكن إقامتهم.
ومع ذلك ، عندما رأوا ليام ، بدوا وكأنهم يشعرون بالاشمئزاز - من مظهره وملابسه المتشردة.
ومع ذلك ، كانت نظرة ثاقبة كافية لردع أي نبيل جاهل حتى من قول أي شيء.
كان ليام غاضبًا جدًا ومنهكًا للدخول في معارك لا طائل منها.
أخرج رمز المدينة الأسود وأغرسه بطاقته (اورا) ، ضغطه على حجرة صغيرة تحل محل مقبض باب غرفته.
بصوت "نقرة" ، فتح الباب ودخل ليام.
كانت تبدو σαν غرفة فندق قياسية ، لا تقل عن فخامة وتناسب حاكم.