توغل ليام ولويد أكثر فأكثر في أعماق الغابة. ازداد ارتفاع العشب تدريجياً ليصل إلى ركبتي ليام.
جالت عينا ليام على صفحات الكتاب واحدة تلو الأخرى. ذئاب، ثعابين، دببة وحتى أسود، كلها وحوش اصطادها لويد.
ومع ذلك، يبدو أن جميعها تمتلك نوعًا من السمات التي تميزها عن المعتاد.
"افتح الصفحة اثنين وعشرين. هذا ما سنصطاده."
فتح ليام الصفحة ورأى وحشًا سحريًا يشبه الأرنب. كان له فراء أسود داكن، مع شقوق حمراء بدلاً من العينين. ومع ذلك، لم يكن حجمه مهيبًا، حيث كان تقريبًا بحجم كرة السلة.
طمأن لويد ليام قائلًا: "إنه ابن آوى موت ضعيف من الرتبة صفر. يمكن حتى للصيادين العاديين صيده. ضربة قوية واحدة على رأسه يمكن أن تقتله، لكنه سريع للغاية."
في الوقت نفسه، دخلت رائحة نفاذة وحارقة إلى أنف ليام، مما جعله يعبس ويغلق أنفه بإحكام.
"بول ابن آوى الموت." كشف لويد وهو يخفض صوته ويطلب من ليام البقاء بالقرب منه. "لديهم منطقة صغيرة في الغابة، لذلك يتبولون على كل شيء تقريبًا. الرائحة الكريهة هي التي تجعل الحيوانات المفترسة تبتعد."
أصبحت تضاريس المنطقة أكثر وحشية، تشبه الغابة. غطاء من الأوراق الممتدة يغطي السماء، ويغرق المكان في الظلام.
بالكاد استطاع ليام تمييز محيطه، حيث كان يقترب من الليل.
سرعان ما أشار لويد إلى ليام بالتوقف. يمكن سماع صوت مضغ آتٍ، يليه رائحة دم مخلوطة بروائح كريهة متنوعة.
همس لويد وعيناه مثبتة على مكان معين على بعد أمتار قليلة: "هل تراه؟"
تابع ليام نظره، بالكاد يميز ابن آوى موت يبدو أنه يمضغ على غزال ميت.
نهر صغير من الدماء يجري عبر التراب وينتشر، مصدره أحشاء الحيوان الميت.
تحركت أذنا ابن آوى الموت ذهابًا وإيابًا، بينما استمر مضغه بصوت عالٍ.
أراد لويد أن يقول: "كلما اعتدت عليه أسرع، كلما كان ذلك أفضل"، لكنه تفاجأ بأن تعابير وجه ليام لا تحمل أي انزعاج.
'يا له من طفل غريب.'
ركز ليام على ملامح ابن آوى الموت. كانت أرجله الخلفية عضلية وسميكة مقارنة بالقدمين الأماميتين، لكن القدمين الأماميتين كان لهما مخالب حادة في نهايتهما.
كما لم ينس ليام الأنياب الحادة التي رآها تغوص في جثة الحيوان الميت.
"كما أخبرتك، ضربة قوية على الرأس يمكن أن تقتلهم، لكن هذه المخلوقات سريعة. لن يسمحوا لك بضربهم بسهولة." بدأ لويد التعليمات. "الساقين الخلفية هي مصدر سرعتها."
وضح لويد: "تتأثر الأرجل الخلفية عندما يريد ابن آوى الموت الهجوم. بمجرد أن تقفز تلك الأرجل، بالكاد ستتمكن من رؤيته بعينيك المجردة. سيستمرون في الاندفاع من مكان إلى آخر، بينما يقومون إما بجرحك بمخالبهم، أو ركلك، أو عضك بأسنانهم. لن تكون قادرًا على فعل الكثير في تلك الحالة، لكن حاول المراوغة."
استمع ليام باهتمام.
"ولكن لا يمكنهم الاستمرار في هذا المستوى من السرعة إلى الأبد." كشف لويد.
"لديك فرصة تتراوح بين ثانية إلى ثانيتين عندما يأخذ ابن آوى الموت لحظة للراحة. إذا فشلت في ضربه خلال تلك الفترة، فسيتعين عليك المرور بنوبة جنونية أخرى له."
"هل تفهم؟"
أخذ ليام نفسا عميقا وأومأ برأسه، وعزيمة تظهر على وجهه.
"لكن كيف أبدأ؟" سأل ليام. "هل أحاول القيام بهجوم مفاجئ أم شيء من هذا القبيل؟"
كاد لويد أن يضحك، لكنه تمكن من كتمه قبل أن يلاحظه ليام.
"نعم، يجب عليك بالتأكيد أن تفعل ذلك." تحدث لويد بتعابير جدية، ولم يترك مجالاً لشك ليام في كلماته. "سأراقبك عن كثب. إذا بدأت تتعرض لأذى بالغ، فسأتدخل."
أومأ ليام برأسه قبل أن يتقدم ببطء ولكن بثبات نحو الوحش. كان يتفحص قدميه باستمرار للتأكد من أنه لم يخط على أي أغصان أو أوراق مقرمشة.
كان ليام على بعد أمتار قليلة فقط عندما بدأ مضغ ابن آوى الموت في التباطؤ، وأطلق هديرًا يكاد لا يُسمع.
"هل لاحظني؟" كان هذا أول فكر لـ ليام وهو يتوقف عن المسار. لا يزال ابن آوى الموت يمضغ ظهره باتجاهه.
بعد ثانية، عاد مضغ ابن آوى الموت إلى طبيعته...
ثم أصبح سريعًا بشكل غير طبيعي!
ارتفع هديره وأصبح أعلى فأعلى كل ثانية.
على الفور، اندفع ليام وقفز خلف ابن آوى الموت مباشرة، وقد اقتربت عصاه جديا من ضرب جسده.
دوما...
ليام أخطأ! صوت عصاه وهو يضرب التراب دوى، تبعه صوت صفير حاد ارتفع صوته تدريجيًا خلفه.
بام!
خرج كل الهواء من رئتي ليام عندما وجه ابن آوى الموت ركلة إلى ظهره، مما تسبب في تعثره وسقوطه على وجهه.
دفع ليام نفسه عن الأرض ونفض التراب عن وجهه. تلاقت عيناه مع عيني الأرنب.
عيناها الحمراوان تومضان بغضب.
مع صيحة حادة، بدأ ابن آوى يقفز من مكان إلى آخر، مثل كرة تنس الطاولة داخل آلة العاب.
كان ليام في الوسط بينما استمر ابن آوى الموت الذي بالكاد يُرى يقفز من شجرة إلى أخرى من حوله. تحت ظلمة الليل - مع فروه الداكن لإضافة المزيد من الصعوبة - كان ظلا عمليا.
حتى من دون فرصة للدفاع، ظهر خط أحمر على ذراع ليام اليمنى، تلاه سيل من الدم.
ليام تحمل الألم واكتفى بـ همهمة خفيضة. جرح بسيط لم يكن كافياً لإفقاده تركيزه.
لم يكن لديه وقت لالتقاط أنفاسه قبل أن يبدأ صوت الصفير مرة أخرى.
في الوقت نفسه، أدرك ليام أنه بمجرد قفز ابن آوى الموت، يصدر صوت "طقطقة"، مما يمنحه إحساسًا غامضًا بمكان وجود الوحش.
استمر ابن آوى في نوبة سرعته، مما أجبر ليام على اتخاذ وضعية دفاعية.
ظهرت العديد من خطوط الدم على جسده، لكن اندفاع الأدرينالين خفف آلامه.
فجأة، توقف الصوت خلفه مباشرة، مما أعطى ليام مساحة كافية للانحناء يمينًا، متجنبًا مخالب ابن آوى الموت.
لم يتوقف ابن آوى عند هذا الحد.
ظهرت المزيد من الجروح على جسده، وقطر الدم من جسمه وأغراقه مثل قطعة قماش مبللة، ومع ذلك لم يكن تعبيره عن الألم، بل عن التركيز.
بدأ ابن آوى يبطئ.
تحمّل ليام الجروح. بدا الأمر وكأن الجروح تحولت إلى خدوش، وبدأ صوت "طقطقة" يقل في الحدة، كما لو أن ابن آوى الموت يستخدم طاقته المتبقية للابتعاد عن ليام.
فكر ليام "كأنني سأتركك تفر". وهو يلاحق الصوت الخافت.
بما أن معظم طاقته قد استنفدت، لم يكن ابن آوى الموت سريعًا على الإطلاق، وتمكن ليام من اللحاق به.
أضاءت عيناه بمجرد أن رأى ابن آوى الموت يستريح على بعد أمتار قليلة أمامه.
فجأة، هالة خطيرة غطت الوحش. بدا فروه يتوهج وينمو قليلاً في الطول، بينما احمرّت عيناه أكثر. صرخ باستمرار، كما لو كان في ألم.
مهما كان الأمر، علم ليام أنه لا يمكنه السماح له بالاستمرار.
قبل أن يتاح لابن آوى الموت الوقت لاستعادة طاقته ويصبح أقوى، استعد ليام لإلقاء العصا مباشرة على رأسه.
اتخذ وضعية الرمي، حيث رفع العصا الخشبية فوق رأسه بكلتا يديه. وبينما كان يخرج الزفير، رمى العصا بكل قوته.
ظل ابن آوى الموت ثابتًا تمامًا بينما كان يستعيد قوته، غير مدرك أن عصا من الخشب الصلب تتجه مباشرة إلى جمجمته اللينة.
طقطقة!