الفصل 50 ماركوس وزونا
كان من المفترض أن يتم إغلاق غرفة عرش ستال في غياب هنري، ولكن في هذه اللحظة، وقفت مجموعتان من أربعة أشخاص في طريق مسدود، وأنظارهم مغلقة في مواجهة مميتة. ألقت المشاعل الخافتة ضوءًا خافتًا على وجوههم، كاشفة عن العداء الواضح بينهم حيث كانت أسلحتهم تلمع في الضوء الخافت.
كان ماركوس، رسول أريتريا، شخصًا طويل القامة مهيبًا، ذو شعر ذهبي يلمع في ضوء المشعل. كان وجهه زاويًا وحادًا، وله أنف رفيع وعينين زرقاوين ثاقبتين بدا أنه يستوعب كل شيء من حوله. كان يرتدي عباءة مزينة بالفرو وسترة جلدية، وكلاهما بدا باهظ الثمن ومصنوعًا بشكل جيد. احتفظ ماركوس بجو من التفوق، كما لو كان معتادًا على الحصول على ما يريد.
"لقد مر وقت طويل يا زونا" - استقبل ماركوس بسخرية ازدراء، وهو ينظر إلى ممثل لواك. - "يبدو أنك لا تزال همجيًا كما كنت دائمًا. هل نسيت إحضار تغيير لائق للملابس؟"
على عكس مظهر ماركوس المتفاخر، كانت زونا، رسولة لواك، ترتدي عباءة صوفية بسيطة وسترة مصنوعة من القماش الخشن، وكلاهما ظهرت عليه علامات التآكل. ومع ذلك، كان شعرها شلالًا مبهرًا من اللون الأزرق، ينسدل على ظهرها مثل ستارة متلألئة من الحرير، تجذب كل الأنظار إليها.
"يبدو أن لسانك أصبح كبيرًا جدًا بالنسبة لفمك يا ماركوس." - قالت زونا ببرود، ويداها مهددتان فوق خنجرها. - "هل تحتاج إلى بعض المساعدة في إصلاح ذلك؟"
في لفتتها المفاجئة، تقدم الجنود الثلاثة الذين يقفون خلفهم بسرعة إلى الأمام، مستعدين لسحب أسلحتهم للدفاع عن أسيادهم. كان الجو مليئا بالتوتر، حيث لم يبدو أن أيا من المجموعتين على استعداد للتراجع عن موقفهما.
ابتسم ماركوس بسخرية وهو يربت بخفة على أكتاف الكشافة، ويشير لهم بالتنحي. تحولت نظرته إلى زونا وهو يتحدث، وكانت الكلمات تقطر بتهديد مستتر. "لسنا هنا للسعي إلى حرب بين أريتريا ولواك، على الأقل ليس في الوقت الحالي، أليس كذلك؟"
كانت أريتريا ولواك مملكتين متجاورتين ولهما تاريخ طويل من الصراع، وكان التنافس بينهما يغذي المناخ القاسي والموارد المحدودة للغابات المحيطة. ولهذا السبب، كانت مناطق الصيد في كثير من الأحيان نقطة صراع بين البلدين، حيث يسعى كل جانب للسيطرة على الفرائس النادرة التي تجوب الغابات. ومع ذلك، فقد فضلوا القتال فيما بينهم بدلاً من مواجهة الغابة المجمدة.
لحسن الحظ، كان هناك القليل من الصراعات بين هاتين المملكتين وستال، حيث كان من مصلحتهما الحفاظ على وجود مملكة هنري، لتكون بمثابة خط دفاع ضد التهديدات الغامضة للغابة المجمدة. ومع ذلك، خلقت حرب ستال الأهلية وخفض مستوى قواتهم فرصة ذهبية، وإغراءً كبيرًا للاستيلاء على مناجم الحديد البارد، والتي يمكن استخدامها لتوسيع جيوشهم وغزو هذا الجزء الصغير من الشمال.
كان هذا الهدف بمثابة مقامرة ذات مخاطر عالية وعوائد أعلى. على الرغم من وجود احتمال كبير بأن ستال قد لا يتمكن من حمايتهم من تهديدات الغابة المجمدة في المستقبل، إلا أنهم اعتقدوا أنه مع كمية كافية من الحديد، يمكنهم الحصول على ما يكفي من القوة لحماية أنفسهم.
أثارت كلمات ماركوس ابتسامة باردة من زونا، الذي قابلت عينيه الزرقاوين بنظرة ثاقبة. "إنني أتطلع إلى اليوم الذي سأقتلع فيه تلك العيون المثيرة للاشمئزاز من رأسك." - قالت - "سيصنعون زينة حسنة".
على الرغم من كلمات زونا التهديدية، ظلت ابتسامة ماركوس ثابتة، لكنها تحمل الآن حافة قاسية لم تكن موجودة من قبل - "أوه، كم أشتاق لذلك اليوم. وكلما أسرع، كلما كان ذلك أفضل. سأستخدم هذا الشعر كشعر". ذكرى جمالك."
وعلى الرغم من الخلاف الساخن، بدا أن العداء بين الجانبين ينحسر تدريجيا. ومع ذلك، كان هناك شعور واضح بالحذر يخيم على الأجواء حيث ظل الطرفان يقظين ومستعدين لسحب أسلحتهما ضد أعدائهما القدامى. تحول انتباه ماركوس وزونا نحو باب الغرفة، وتعابيرهما الآن مشوبة بالإحباط والانزعاج.
"أين هذا الأحمق غير الكفء؟" - غضب ماركوس، وهو يصر على أسنانه - "لا يبدو أنه يهتم بمستقبل مملكته. إنه يجرؤ على جعلني أنتظر".
"يبدو أننا اتفقنا أخيرًا على شيء ما."- قالت زونا وغضبها موجه نحو الباب. لقد انتظروا لمدة ساعة، ولم يظهر هنري، ملك ستال، بعد.
لقد كانوا يسافرون عبر ستال لمدة أسبوعين تقريبًا، وسلكوا طريق وايت ميرشانت لتجنب قطاع الطرق والمخاطر الأخرى. أثناء مرورهم بكل مدينة، كانوا يأملون في رؤية القوات يتم تخصيصها وتدريبها، ولكن بدلاً من ذلك، لم يروا سوى إعادة بناء البنية التحتية من الألف إلى الياء. بدا الأمر وكأنه عمل لتعزيز غرور ملك معتوه أكثر من كونه جهدًا حقيقيًا لحماية شعبه.
عند رؤية هذه الأفعال الحمقاء، بدت خطتهم للاستيلاء على مناجم الحديد البارد وكأنها قطعة من الكعكة. المشكلة الحقيقية الوحيدة التي توقعوها كانت لوثر، الرجل الذي اعتقدوا أنه استعاد المملكة وأنهى الحرب الأهلية. لكن حتى هو لم يتمكن من صد قوة أريتريا ولواك بجيش ضعيف للغاية. وكانت الألغام لهم.
فُتح الباب عندما دخل الغرفة رجل عجوز معروف، وشاب في أوائل العشرينيات من عمره. وصل شعره الأسود إلى كتفيه وعيناه الرماديتان مثبتتان على عرشه وهو يتقدم للأمام. كان يرتدي معطفا أسود بخطوط حمراء ورداء أسود بالكامل، وكان صدى حذائه الثقيل يتردد بصوت عال على الأرض مع كل خطوة. بدا وكأنّه يُظهر إحساسًا بالقوة والثقة، وأصبح الهواء في الغرفة متوترًا مع اقترابه.
لقد مارس الرجل العجوز الذي يقف خلف الشاب ضغطًا هائلاً، مما أجبر المجموعات الواثقة والمتغطرسة على الانحناء احترامًا. حاول ماركوس وزونا، الأقوى، المقاومة، لكن هالة لوثر كانت أكبر من اللازم بالنسبة لهما. تشققت الأرض تحت أقدامهم، لكنهم ما زالوا ينحنون.
مر هنري عبر هؤلاء الوقحين وجلس على عرشه بينما وقف لوثر خلفه باحترام.
"الآن... يمكننا أن نبدأ."