الفصل 51 التفاوض
بدا أن وجود هنري ذاته كان يمارس ضغطًا غير مرئي أثقل كاهل الغرفة، مما جعل الهواء كثيفًا وصعب التنفس. زاد هذا الضغط أكثر عندما سقطت عيناه الرماديتان الباردتان بشدة على كل فرد موجود في الغرفة، واستراحت لفترة أطول على ماركوس وزونا، الشخصيات الأكثر تميزًا.
ساد جو متوتر في القاعة حيث حاول الرسولان جاهدين الحفاظ على رباطة جأشهما، لكن العرق على جباههما كشف عن عدم ارتياحهما. للحظة وجيزة، التقت أعينهم بعين هنري، مما أدى إلى شعور لا يوصف بالخوف من أن يغمرهم. لقد شعروا بأن حياتهم كلها تمر أمام أعينهم، مثل الفريسة التي تنظر في عيون الصياد.
لقد جعلهم ذلك غريزيًا يتراجعون خطوة إلى الوراء بينما تتسارع قلوبهم، ويهددون بالقفز من أفواههم بينما تغطى أيديهم بالعرق. كان الأمر كما لو أن عيون هنري الرمادية يمكن أن تجرد أرواحهم من ملابسهم، وتستخرج مخاوفهم وضعفهم إلى السطح.
"إذن، لماذا أدين بمتعة زيارتك؟" - كان صوت هنري هادئًا ومنتظمًا وهو ينقر بأصابعه ببطء على مسند ذراع عرشه. ابتسامة مهذبة على ما يبدو لا تغادر شفتيه.
ومع ذلك، كان هناك برودة غير قابلة للتفسير وراء تلك الابتسامة التي جعلت جلد ماركوس وزونا يزحف. بدا الأمر وكأن رياح الشتاء الخطرة كانت تخدش عظامهم وتأكل لحمهم، كما لو كانوا واقفين في حضور الغابة المجمدة نفسها. لقد شعروا بأنهم صغار وغير مهمين.
أحكم ماركوس قبضتيه بإحكام، محاولًا التخلص من الخوف الزاحف داخل روحه. لماذا يجب أن يكون خائفًا عندما يكون هو الشخص الذي لديه أكبر عدد من الرقائق للمراهنة على الطاولة؟ ذكّر نفسه بأن ستال كان ضعيفًا بالفعل وفي أنفاسه الأخيرة، غير قادر على الوقوف ضد قوة مملكته.
بعد أن وجد مرة أخرى مصدر ثقته، أجبر ماركوس نفسه على مواجهة نظرة هنري الثابتة. هذه المرة احتدمت كراهية لا تصدق داخل عينيه. كره لنفسه وللرجل الذي أمامه مما جعله يشعر بالخوف.
بثقة متجددة، أخذ ماركوس نفسًا عميقًا وقام بتقويم ظهره ليقابل نظرة هنري الثابتة. ورفض أن تظهر عليه أي علامات خوف أو ضعف، وصمم على التمسك بموقفه. ابتسم ابتسامة متعجرفة لإخفاء الغضب المشتعل بداخله وبدأ في التحدث.
"أنا ماركوس." - قال بصوت مليئ بالازدراء والغضب - "ولقد جئت تحت اسم أريتريا لتوصيل بعض" الأخبار العظيمة ". سوف نتحمل "مسؤولية" مراقبة مناجمك أثناء إعادة هيكلة مملكتك."
وشدد على كلمة المسؤولية، مما جعل الأمر يبدو وكأنه كان يقدم معروفًا كبيرًا لستال من خلال أخذ المصدر الرئيسي للمواد لتسليح جنوده وضمان بقاء مملكته. وكانت كلماته مليئة بالازدراء والغطرسة.
توقفت أصابع هنري للحظات عن النقر المتواصل بينما كان يميل رأسه قليلاً، وتلاشت ابتسامته من شفتيه. أدى التحول المفاجئ في سلوكه إلى ارتعاش العمود الفقري لماركوس مرة أخرى، وشعر بالعرق يعود إلى جبهته ويديه. ولكن بمجرد أن اختفت تلك الابتسامة، عادت إلى وجه هنري، ومع ذلك ظل التوتر في الغرفة كثيفًا، مثل شفرة غير مرئية تحوم فوق رؤوسهم، جاهزة للضرب في أي لحظة.
كانت الابتسامة هي نفسها، ولكن العاطفة وراءها مختلفة تماما.
أومأ هنري ببساطة برأسه اعترافًا قبل أن يوجه نظره نحو زونا - "وماذا عنك؟"
على عكس ماركوس، كانت زونا دائمًا أكثر حذرًا وتحفظًا في نهجها، خاصة في أراضي العدو. كانت تعلم أن الرجل العجوز الذي يقف خلف هنري يتمتع بقوة هائلة ويمكنه إنهاء حياتهم بسهولة إذا تجاوزوا أي حدود. على الرغم من وجودها هناك للمطالبة بشريان الحياة لحكم هنري، عرفت زونا أنه من الأفضل عدم زيادة تفاقم الوضع المتوتر بالفعل.
أخذت زونا نفسا عميقا وحاولت الحفاظ على رباطة جأشها أثناء حديثها. - "أنا زونا، رسولة لواك. نحن أيضًا لدينا مصلحة في مناجمك ونسعى للتوصل إلى اتفاق مع ستال."
انحنى هنري إلى الأمام، وأراح مرفقيه على فخذيه. "وما هو نوع الاتفاق الذي تقترحه؟ آمل ألا يكون مثل صديقك هناك،" قال وهو يومئ برأسه نحو ماركوس.
عند كلامه، اشتعل ماركوس غضبًا، لكنه تمالك نفسه بسرعة عندما وقعت عيون لوثر عليه. لم يكن بإمكانه فعل أي شيء في الواقع، ولكن في ذهنه، كان هنري قد تعرض بالفعل للقطع آلاف المرات.
ترددت زونا للحظة، وتومض نظرتها نحو لوثر قبل أن تعود إلى هنري. المملكة. سنتحمل جميع التكاليف المرتبطة بالتعدين وندفع لك مقابل استخراج الحديد البارد وتسويقه."
توقفت زونا مؤقتًا للتأكد من أن هنري ما زال يستمع بانتباه قبل المتابعة. - "بمنحنا هذه الاتفاقية، سيكون لديك ما يكفي من الوقت لإعادة الهيكلة وإحلال السلام في مملكتك. وسنضمن سلامتك ضد أريتريا أو أي دولة أخرى."
انفجر ماركوس بالغضب من كلماتها. "هذه العاهرة غير المحترمة!" هو صرخ.
"الصمت!" قطع صوت هنري المزدهر في الهواء، مما تسبب في تراجع ماركوس للخلف، وقبضتيه مشدودتين من الغضب. لقد أراد قتل هذا الملك.
أعاد هنري نظره إلى زونا واستند إلى عرشه - "يمكنك الاستمرار".
غير مهتمة بغضب ماركوس، أخذت زونا نفسًا عميقًا وتابعت - "بالإضافة إلى ذلك، لاحظنا أن حراس المدينة في مملكتك قد تم تخفيضهم. نقترح حشد عدد قليل من القوات للمساعدة في الحفاظ على النظام على أراضيك."
بعد الانتهاء من كلماتها، أحنت زونا رأسها وابتلعت بعصبية، غير قادرة على مواجهة عيني هنري. كان قلبها يخفق من الخوف وهي تنتظر رده، وتدعو الله ألا يؤدي اقتراحها إلى إعدامها وتلوين شعرها الأزرق النابض بالحياة بالدم.
انحنى هنري إلى عرشه وأغمض عينيه، وأصابعه تطبل على مساند الذراعين وهو يفكر في الاقتراحين - "مثير للاهتمام. أحدهما يهددني بوقاحة بسبب المناجم، بينما يحاول الآخر أخذها من الداخل باستخدام أداة جيدة". الاقتراح كغطاء. الإتاوات...هم."
"ومع ذلك، فإن هذا الاقتراح محجوب بالمخاطر. عشر سنوات هي الوقت الكافي للسيطرة على مملكتي باستخدام الجنود المقدمين الذين ينبغي أن يحافظوا على النظام والعدالة." - واختتم هنري حديثه - "سيحصلون على المناجم وأراضيي. إنها خطة جيدة بالفعل."