62 الحرب البونيقية
قاد هنري الجنود المئة إلى القصر، وتركت خطواتهم أثرًا واضحًا على الثلج الضحل. كان يشعر بوضوح بالتناقض الصارخ بين المجموعتين اللتين تسيران خلفه. ارتدى فريق زهرة ابتسامات مشرقة وهمسوا لبعضهم البعض بحماس، وأشرقت أعينهم بسعادة لم يختبروها من قبل. في الواقع، إذا سأل شخص ما، يمكن بسهولة اعتبار هذا أفضل يوم في حياته. لقد تمكنوا أخيرًا من تغيير مستقبلهم نحو الأفضل.
على الجانب الآخر، سار جروك وفريقه مجهدين، ورؤوسهم منخفضة بينما كان على وجوههم مزيج من الخجل والندم. ظلت ذكرى هزيمتهم تتكرر في ذهن غروك، مما جعله يصر على أسنانه من الإحباط. وفي رأيه أن ما فعلته الزهراء كان تصرفاً جباناً ومحارباً غير شريف، لا يملك الجرأة ولا الشجاعة للمضي قدماً، وهو علامة ضعف وخداع.
أدت الأجواء التي كانت تحوم فوق الجنود إلى ظهور ابتسامة خفيفة على شفاه هنري. لقد خلق هذه البيئة التنافسية من أجل دفع تطوير العمل الجماعي والمهارات الجديدة. لقد أراد أن يرغب الفريق الخاسر في الحصول على فرصة أكبر للوصول إلى الفصول الدراسية في مركز تدريب القادة. هذه الرغبة ستقودهم إلى بذل كل ما في وسعهم في المهمة التي تنتظرهم. في النهاية، سيتمكن الفريق الخاسر من تصحيح أخطائه والتحسن بشكل عام، كل ذلك من أجل ضمان مستقبله. سيتم أيضًا دفع الفريق الفائز إلى الاحتفاظ بمراكزهم، خوفًا من الخسارة والتفوق على الفريق الآخر.
مع وضع هذه الفكرة في الاعتبار، استمر هنري في المشي بصمت، حتى ظهرت جدران وأبراج القصر أخيرًا. في تلك اللحظة، حتى الجنود الأكثر نشاطا أغلقوا شفاههم ونظروا إلى الأمام.
وبينما كان الجنود يحدقون في القصر أمامهم، انجذب انتباههم إلى عمود حديدي طويل فوق المبنى، يتمايل بلطف في الريح بينما يتألق تحت ضوء القمر، بطريقة لا يستطيع حتى الليل المظلم أن يخفيه عن أعينهم. . أشرقت عيون المجموعة المنقسمة على غروك، وبعضها مليئ بالشفقة بينما امتلأ البعض الآخر بالرغبة في الانتقام. لقد ظنوا أن هذا النوع من العقوبة كان خفيفًا جدًا لمثل هذا البربري، مما جعلهم يخسرون مثل هذه الفرصة العظيمة.
بلع
أثناء النظر إلى العمود، انقبض حلق غروك وهو يبتلع بشدة. لم تزعجه النظرات السامة الموجهة إليه بقدر ما تزعجه خطورة الرهان الذي قام به مع هنري. دون وعي، تراجع خطوة إلى الوراء، وجسده يرتجف تحت لعقة الريح اللطيفة على جلده المكشوف، وقلبه ينبض بشكل أسرع، ويحفزه الخوف.
وتدفقت في داخله الرغبة في الاستغفار، لكن الدم البربري الذي كان يجري في عروقه وغروره منعاه من النطق بكلمة واحدة. أنا بربري، ذكّر جروك نفسه. قام بتربيع كتفيه، وتقويم ظهره وظل ثابتًا على الأرض، متبعًا بحزم خطى الملك، الذي سار للأمام دون الرجوع إلى الوراء. سيواجه العواقب كرجل. لن يهرب أبدًا. كانت هذه أفكاره، ولكن إذا انتبه شخص ما عن كثب، فيمكنه رؤية ساقيه ترغب في التعثر.
توقفت المجموعة فقط عندما وصلت إلى القاعة الكبرى داخل القصر.
وقف هنري أمام المدفأة وعيناه تجتاحان مجموعة الجنود المنظمة التي تقف أمامه. ومن بين تلك الوجوه، كان بإمكانه تمييز مجموعة واسعة من المشاعر المنبعثة من وضعية وجوههم وأعينهم. كان لبعضهم وضعية أكثر استرخاءً مع عيون مليئة بالتعبير المبهج والسعيد، بينما كان آخرون يخفضون أكتافهم، ويخفون الحزن المتبقي في نظراتهم.
توقف هنري للحظة وجيزة، قبل أن يطلق نفسًا ناعمًا ويخاطبهم - "بادئ ذي بدء" - بدأ صوته يتردد بقوة في جميع أنحاء الغرفة - "أتقدم بخالص التهاني إلى زهرة وفريقها الموقر، لقد لقد أظهروا تآزرًا ملحوظًا، وقاموا بتنفيذ أعمالهم باستراتيجية واضحة، وتمكنوا من السيطرة على عواطفهم. لقد كان عملاً رائعًا، تهانينا".
بإيماءة، وجه هنري نظره نحو الزهراء، التي لمعت عيناها بنور جديد. وفجأة، شعرت أن تلقي هذا الثناء من الملك يفوق إلى حد كبير الرضا والإنجاز بالفوز في المعركة الصورية، وتأمين مكان في مركز تدريب القادة المرموق. وفي محاولة لإخفاء حماستها واحمرار خدودها، أحنت زهرة رأسها بتواضع. لقد كان شعورًا جيدًا بالثناء والملاحظة من قبل مثل هذا الشخص الذي يحظى بالإعجاب.
أعلن هنري بحضور قوي يليق بالملك: "أما بالنسبة لبقيتكم، فلا داعي للقلق". حملت كلماته إحساسًا بالثقة والسلطة. "لقد اتخذت قرارًا بمنحكم جميعًا فرصة أخرى للمطالبة بالنصر والصعود كقادة محترمين. وستكون هذه المهمة هي فرصتكم التالية."
"كما لاحظتم، لقد سمحت لقوات لواك بدخول مملكتنا." - صرح هنري بهدوء، وكان صوته يحمل إحساسًا بالسلطة والثقة. - "ومع ذلك، فقد غامروا دون قصد بالدخول إلى عرين الأسد. سيتعين عليهم ترك بعض الأذرع والأرجل كدفعة. سنقوم بتقليل أعدادهم ببطء، دون أن يعرفوا حتى الجاني وراء ذلك".
مع كل كلمة، كانت عيون هنري تتألق بشكل مشرق، وكانت صورة زوال العدو تخلق شعورًا بالرضا داخله. الرغبة في الغزو تجري في عروقه. في البداية، قبل لقائه بالرسل، فكر هنري في شن حرب مباشرة ضد المملكتين. كان يمتلك بذور شجرة الشعلة، والتي يمكن أن تسبب أضرارًا كبيرة لخط العدو وتضمن تحقيق نصر سهل. ومع ذلك، فإن مثل هذه الحرب ستظل تتطلب حجمًا كبيرًا من الموارد، والتي كانت ضرورية للجنود الذين كانوا يقاتلون في مكان مقفر وبعيدًا عن منازلهم. علاوة على ذلك، فإنه سيخاطر بحياة عدد لا يحصى من الجنود والقوى العاملة من أجل إعادة الإعمار. كانت البيئة شديدة البرودة ونقص الموارد من العوائق التي حالت دون استمرار الصراعات واسعة النطاق في هذا الجزء من الشمال.
ومن أجل إيجاد طريقة للخروج من هذا الوضع وكشف حقيقة الأحداث المحيطة بالمملكة، حاول هنري أن يتذكر كل المعرفة من الأرض. لقد بحث في ذكرياته ووجد المثال المثالي الذي يمكن استخدامه كدليل لإخراجه من المأزق، وهو الحروب البونيقية، وبشكل أكثر تحديدًا، الحرب البونيقية الثانية.
في ذلك الوقت، ابتكر حنبعل، القائد القرطاجي، عدة استراتيجيات لتقويض القوات الرومانية. لقد وظف قطاع الطرق المحليين ورجال القبائل لارتداء ملابس قطاع الطرق، مستفيدًا من معرفتهم بالتضاريس وتكتيكات حرب العصابات. ستقوم هذه المجموعات المقنعة بشن هجمات مفاجئة على خطوط الإمداد الرومانية، وتعطيل شبكات الاتصالات، ومضايقة القوات الرومانية. من خلال تبني مظهر قطاع الطرق، تمكنت هذه القوات غير النظامية من الضرب بسرعة والاختفاء في المناطق الريفية المحيطة، مما أدى إلى زرع الارتباك والخوف بين صفوف الرومان.
في النهاية، كان التظاهر بأنك قطاع طرق طريقة ذكية لإخفاء تصرفات هنري، حيث يعتقد لواك أن المملكة قد اجتاحها قطاع الطرق. لقد وفرت طريقة لإخفاء نواياه وانتماءاته الحقيقية. وكان لهذا النهج العديد من المزايا. وسمح له بالتسلل إلى خطوط العدو وجمع المعلومات وتنفيذ عمليات سرية دون أن يتم اكتشافه. لقد كانت طريقة مثالية لتقليل أعدادهم دون لفت الانتباه الفوري إلى قواته. علاوة على ذلك، لم يتطلب هذا التكتيك الكثير من الأمور اللوجستية لتعبئة جزء كبير من جيشه حيث سيتم نشر مجموعة صغيرة فقط من الجنود.
"سنغادر خلال يومين، لذا استعدوا" - أخبر هنري - "في الطابق الثاني هناك ثلاثون غرفة متاحة، مع أسرة كافية لكل واحد منكم. وفوق تلك الأسرة، ستجدون مجموعة من الملابس التي سوف ترتدونها طوال العملية بأكملها. يمكنكم الذهاب"
بإشارة من يده، أشار هنري إلى رجاله بالمغادرة والاستعداد للعمليات القادمة. وبينما تفرق الجنود، وقف جروك بهدوء منتظرًا أن يتم استدعاؤه، مستعدًا لدفع ديونه، لكن يبدو أن هنري لم يمانع بشأنه. كانت القاعة الكبرى فارغة تقريبًا عندما قرر جروك أخيرًا الابتعاد والتوجه إلى الطابق الثاني. ومع ذلك، عندما اتخذ الخطوة الثانية، ظهر صوت بارد في أذنيه، مثل حاصد الأرواح الذي يصل إلى روحه. في تلك اللحظة، بدا أن جروك يشعر بتجمد جسده، كما لو أن الهواء البارد القادم من الشمال يلعق جلده.
"آمل أنك لم تنسَ رهاننا الصغير، أليس كذلك؟" - سأل هنري، وميض خبيث يلمع في عينيه. لعبت ابتسامة ماكرة في زوايا فمه. - "لقد وعدت بأن رياح الشتاء الباردة سيكون لها بعض الرفقة. لير، هل يمكنك أن تساعديني في الحصول على هذا الزميل الممتلئ هناك؟"
اتصل هنري ويبدو أن شخصية لير قفزت من ظلاله، وسارت بثبات نحو جروك، الذي شاهدها بمزيج من الندم والشجاعة المزيفة وهي تقترب. أمسكت بكتفيه بقوة، بينما كانت تسحبه خارج القصر، ولم تترك له أي خيار سوى الامتثال لأوامرها الصامتة.