64 قطاع الطرق
وبعد يومين، خرج هنري وجنوده من القصر وهم يرتدون ملابس قديمة ومرقّعة مغطاة بالتراب وأوراق الشجر، مثل قطاع الطرق المارقين. الغطاء الذي يغطي وجوههم سمح لهم بإخفاء هوياتهم عن أعين المتطفلين، وهو أمر مهم للغاية بالنسبة للمهمة الحالية.
قبل الاندفاع إلى الغابة، ألقى الملك نظرة أخيرة على مجموعته، وتفحص ملابسهم بعناية بحثًا عن أي خاصية ملحوظة يمكن أن تكشف عن هوياتهم. توقفت عيناه عندما هبطت على شخصية عملاقة، كانت ملابسها ضيقة ولا تتناسب بشكل جيد مع جسده الضخم.
"يفهم باستفاضة!" - تردد صدى صوت هنري مع لمسة من الإحباط، وهو يفرك صدغه بلطف، محاولاً الحفاظ على هدوئه - "توقف عن خدش نفسك!"
عند سماع الأمر، تردد الرجل العملاق لفترة وجيزة قبل أن يطيعه بشكل محرج. أوقف أفعاله، وخفض يديه ببطء بينما كان يوجه نظرة وديعة نحو هنري. ربما كان رد فعله في الماضي غاضبًا وتحدى أوامر هذا الرجل الصغير الذي أطلق على نفسه اسم الملك. ومع ذلك، فإن تلك الليلة المتجمدة قد علمته درسا هاما. كان لا يزال يشعر بالرياح الجليدية التي ترعى جلده، وتخدش عميقًا في عظامه، مثل لمسة شبح متجمد يخدشه ببطء. شعر جروك وكأنه مهزلة بربرية خانت أسلافه ونفسه.
"عظيم!" - أخذ هنري نفسًا عميقًا وهو يعيد انتباهه إلى الغابة التي أمامه. كان كل شيء جاهزًا ويمكن تنفيذ الخطة أخيرًا.
وفقًا لمعلومات لير، تمكن جيش لواك بالفعل من الاستقرار في قرية مجاورة تُعرف باسم لانغتن. أشارت تقاريرها إلى أنهم بدأوا في احتلال ضواحي القرية بينما دخلت زونا والقادة الآخرون مناجم الحديد البارد لمسح إنتاج المعدن.
"دعنا نذهب!" - أمر هنري، وهو يركل الأرض ويختفي في الغابة، ويتبعه جنوده.
-س-
جلست زونا داخل خيمة بسيطة ومرتجلة، وعيناها المرهقتان مثبتتان على خريطة ممتدة أمامها، لكن عقلها بعيد بالفعل عن الوقت الحاضر. منذ تلك الليلة المضطربة، عندما اهتزت الأرض وهزها صوت يصم الآذان، وتركها على غير هدى، لم تجد لحظة واحدة من السلام أو النوم.
كلما أغمضت زونا عينيها، كانت تطاردها صورة الجثث الهامدة لهؤلاء الجنود التسعة والأربعين. لقد تمزقت جثثهم دون أن يمس جزء واحد من أجسادهم، وهو مشهد لم يسبق له مثيل وأرسل الرعشات أسفل العمود الفقري لها. ومع ذلك، فإن الجانب الأكثر إثارة للقلق في كل شيء هو السبب الغامض لتلك الحادثة، فلم يكن لديهم أي فكرة عما إذا كان انفجارًا طبيعيًا، أو حدثًا من إنتاج شخص ما وراء الكواليس، مثل ستال أو أريتريا.
أبقتها حالة عدم اليقين على حافة الهاوية كل ليلة، مما جعلها تتوقع بفارغ الصبر هجومًا محتملاً آخر. كان سيفها دائمًا في متناول يديها، جاهزًا للانقضاض على الأعداء.
أخذت زونا نفسًا عميقًا مما أجبر عقلها على العودة إلى الخريطة الممتدة أمامها. لقد كان تصويرًا بدائيًا للمنطقة التي كانوا فيها والطريق الذي سلكوه للوصول إلى هنا، مع توضيح موقع بعض المدن والقرى المهمة في طريق وايت ميرشانت بوضوح. لقد كانت خريطة طلبت من رسام الخرائط الوحيد في المملكة أن يرسمها، والذي كان يرافقهم. لقد غامر أيضًا بالدخول إلى المناجم مع زونا والقادة، في مهمة رسم خريطة دقيقة لكل نفق وممر داخل الجبال.
"أولاً، نحتاج إلى تأمين المحيط بقاعدة عملياتنا" - فكرت زونا وهي تتكئ على الطاولة، وشعرها الأزرق يغطي الخريطة جزئيًا بينما تضع رأسها على الطاولة، وتغلق عينيها المتعبتين - "نحن بحاجة أيضًا إلى جمع ما يكفي من الغذاء والإمدادات للحفاظ على القدرات القتالية للقوات، لأنه ليس لدينا جدول زمني واضح للمدة التي سنبقى فيها في هذه الأراضي".
على الرغم من افتقارهم إلى الهياكل العسكرية الرسمية واستراتيجيات الحرب المتقدمة، فقد تمكنت لواك من الحصول على الأساسيات، مما سمح لهم بتأسيس مملكة والدفاع بنجاح عن أراضيهم من أنظار الآخرين. ولهذا السبب، فهموا الضرورة الأساسية لتأمين المحيط وضمان الموارد الكافية، وهي طريقة تسمح لهم بالقتال والدفاع ضد الموت.
باستخدام معرفتها وخبرتها المحدودة في التخطيط والاستراتيجية، أمرت زونا نصف جنودها بالانتشار بسرعة لتحديد المنطقة المحيطة بالمخيم وبناء التحصينات بينما تم توجيه النصف الآخر للبحث عن الطعام. لقد كانت طفلة من الشمال وعرفت أنه في هذه الأراضي الباردة هناك ثلاثة أشياء أساسية يجب أن تمتلكها كل روح لتعيش، وأكثر من ذلك مع عدم وجود وقت محدد لمغادرة ستال، الطعام، والمأوى، والحطب. لقد كانت موارد أساسية للبقاء على قيد الحياة خلال المواسم القاسية.
فجأة، تردد صوت مليئ بالإلحاح في الهواء، ولفت انتباه زونا. "القائدة! القائدة! قطاع الطرق! قطاع الطرق!" - اندفع رجل إلى الخيمة، خطواته سريعة وأنفاسه ثقيلة - "تم رصد قطاع الطرق في الغابة!"
عند هذه الكلمات، انطلق رأس زونا بينما زادت حدة نظرتها، مثل سيف يُخرج من الغمد. وبدون تردد، مدت يدها إلى السيف المتكئ على الطاولة وارتفعت بسرعة إلى قدميها. يبدو أن وزن الأسلحة يطمئنها بأن كل شيء سيكون على ما يرام، وأنها مستعدة لمواجهة أي تهديد.
تقدمت إلى الأمام بتصميم، متجاوزة الرجل وتسببت في تعثره وسقوطه. سألت زونا على وجه السرعة – "كم منهم؟"
"خمسون على الأقل!" - استجاب الرجل، وقفز على قدميه دون أن ينتبه إلى تصرفات زونا بينما كان يتبعها عن كثب، وخرج - "لقد نصبوا كمينًا لجنودنا الذين كانوا يصطادون في الغابة. لقد فقدنا خمسة وعشرين رجلاً قبل أن يختفوا في الغابة". !"
على عكس جيش هنري الجديد، الذي كان يعتمد على الفيالق الرومانية، لم تكن قوات لواك مدربة تدريبًا جيدًا أو منضبطة أو منظمة في تشكيلات موحدة. في الواقع، كان معظم جنودهم من المزارعين الذين تم تجنيدهم من الريف الفقير، ولم يكن لديهم خيار آخر سوى الالتحاق بالجيش هربًا من براثن الجوع والبرد. لقد حصلوا فقط على أسلحة مملة ثم تم دفعهم إلى المعركة دون أي تدريب.
"اجمعوا القادة! سوف نقوم بمطاردتهم!" - تردد صدى صوت القائدة والقوي لزونا في جميع أنحاء المعسكر، مما جذب انتباه جميع الجنود.
شقت طريقها بسرعة عبر المتاهة المؤقتة للخيام المرتجلة، غير آبهة بالدخان المتصاعد من المواقد المشتعلة، والمختلط برائحة الطبخ، وصوت تقطيع الحطب. حتى أنه كان هناك بعض الجنود يحملون بعض السلال المملوءة بالطعام الذي تم شراؤه من لانغتن.
كانت زونا مصممة على مطاردتهم.
-س-
في أعماق الغابة، كان هنري ومجموعته محاطين بالجثث التي جففت دماؤها الثلج الأبيض وصبغته باللون الأحمر. لقد شاهد دون قلق الناجي الوحيد وهو يهرب.
"إنه سيكون البوق الأول. دعه يذهب!" - أمر هنري، واستدار وغطس في عمق الغابة.