الفصل 67: غضب زونا
---------
في مكان ما من الغابة، بينما كانت "زونا" تستجوب الرجل الجريح اليائس، كان سيف "هنري" الفضي ينهي حياة آخر ضحية له، بضربة سريعة وحاسمة فصلت رأس الرجل عن جسده، مما جعل الجسد الذي فقد رأسه ينهار على الأرض وينضم إلى الكم الهائل من الجثث المتناثرة على الأرض. كانت رائحة الحديد الثقيلة العالقة في الهواء تحيط بـ"هنري"، كرفيق غير متوقع أو كعضو عائلة مفقود منذ زمن طويل. كانت الرائحة مريحة وغثيانية في نفس الوقت.
في محاولة لإبعاد الرائحة العالقة به، ألقى "هنري" نظرة خاطفة على جنوده، الذين كانوا يحافظون على التشكيل بثبات في انتظار أوامر جديدة. كانوا يتنفسون بأنفاس متقطعة، وبعضهم يعاني من إصابات طفيفة قد تستغرق بضعة أيام للشفاء تمامًا، لكن لحسن الحظ، لم تُفقد أي حياة تحت قيادته هذه المرة.
اليوم، دفع "هنري" جنوده إلى ما بعد حدودهم، وحثهم على القتال والركض نحو هدفهم التالي دون فرصة واحدة لالتقاط الأنفاس. على الرغم من أن معظم هؤلاء الجنود كانوا في المرحلة الثانية وقادرين على مواجهة عشرات الجنود العاديين، إلا أن هذه المهمة الشاقة في هذا الطقس البارد قد أثرت على قدراتهم القتالية. وهذه الحقيقة هي التي فتحت نافذة لهؤلاء الحملان الضعيفة لضربهم بيأس وسحب بعض دمائهم.
بالنظر إلى الصورة الكبيرة، لم يندم "هنري" على قراره. هذه الإصابات لا شيء. كان سيستمر في التقدم حتى لو كان ذلك يعني خسارة جزء من قوته، لأنه كان يعني تحقيق انتصار استراتيجي عليهم على المدى الطويل.
حوّل "هنري" نظره إلى سلسلة الجبال الشامخة الممتدة على الأفق، التي تلقي بظلالها عليهم بينما كان الثلج الناعم يغطي آثارهم ببطء، قبل أن يستقر أخيرًا على الجنود الأوفياء مرة أخرى وهو يقدم لهم إشادة بسيطة: "عمل رائع!"
لم ينسَ أن يومئ بـ"جروك" و"ليير" و"زهرة"، اللؤلؤات الثلاث التي برزت بشكل لامع في هذه المعركة.
---
بعد يومين...
ثلاثمائة وخمسون جثة ممددة على كومة جنائزية، مُرتبة بلا اكتراث واحدة فوق الأخرى. لم يكن هناك جسد واحد سليم. معظمهم فقدوا رؤوسهم وأطرافهم، بينما وجد آخرون مشوهين بالكامل بسبب الحيوانات البرية. كان المشهد أسوأ من تلك المشاهد التي تُرى في ساحة المعركة العادية، مما جعل أولئك غير المعتادين على مثل هذه المشاهد يرغبون في التقيؤ، خاصة المزارعين العاديين.
تجمع جيش "لواك" حول الكومة الجنائزية، وتعكس عيونهم مزيجًا من الخوف والقلق. بدت الشائعات المقلقة التي تنتشر في المعسكر، وتنتقل من فم إلى آخر، وكأنها تغرس ذعرًا كبيرًا ومشتركًا في أذهانهم، مدعومة بالمشهد البشع لزملائهم القتلى الممددين على الكومة.
كان الجنود الذين نجوا من المذبحة في الغابة يحملون عيونًا فارغة بينما عادوا يتمتمون بكلمات غير مفهومة. أولئك الذين كانوا قريبين بما يكفي لم يسمعوا سوى كلمة واحدة واضحة وجلية، وهي "شياطين الظلام" . كرروا هذه الكلمة مرارًا وتكرارًا.
عاد الجنود الذين نجوا من المذبحة داخل الغابة بعيون مرعوبة وأصوات مرتجفة، يتمتمون بكلمات غير مفهومة وغير مترابطة. ومع ذلك، بدت كلمة واحدة واضحة للمستمع القريب: "شياطين" . كرروا هذه الكلمة مرارًا وتكرارًا، وحولوا أعينهم بخوف عند أي صوت غير عادي، حتى أدنى صوت لطحن الثلج تحت الأقدام كان يُسبب لهم قشعريرة. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن تنتشر هذه الكلمات بين الجنود. وأضافت الأساطير القديمة عن مخلوقات شريرة ذات قرون وجلود حمراء وعيون متوهجة تخرج من رياح الشتاء زيتًا على نار الذعر.
أمام الكومة الجنائزية الخشبية، كانت "زونا" تقف صامتة وهي تمسك بيدها شعلة مشتعلة بينما كان الثلج يتراكم ببطء على شعرها الأزرق المنفوش. كانت عيناها تحدقان في الكومة بغياب ذهني، مع مزيج من الغضب واليأس والارتباك بينما كانت تفكر في الأحداث الأخيرة. كانت لا تزال تحاول التعافي ذهنيًا من ذلك الانفجار الغامض في منتصف الليل الذي أودى بحياة عدد من جنودها. والآن، وجدت نفسها تواجه مصيبة أخرى وتفقد جزءًا كبيرًا من جيشها، مما سيؤدي على الأرجح إلى تأخير في خططها.
ومع ذلك، لم تكن الحقيقة الأكثر إثارة للقلق هي خسارة هؤلاء الجنود غير المهرة أو التأخير البسيط في العملية، بل الضباب الذي يحجب رؤيتها. لم تستطع "زونا" التأكد مما إذا كانت هذه الأحداث من تدبير إحدى الممالك أم أنها مجرد صدفة.
"هذا غير منطقي" – همست "زونا" لنفسها، ونظرتها تبدو شاردة في الأفكار – "حتى تتمكن مجموعة من قطاع الطرق من القضاء على هذا العدد الكبير من الأشخاص دون أن تعاني من أي خسائر، فإنهم سيحتاجون إلى عضو من المرحلة الرابعة بين صفوفهم. ومع ذلك، حتى مثل هذا المحارب القوي لن يكون قادرًا على قتل الجميع مع ضمان سلامة أتباعه."
مع كل فكرة تمر، تسارع نبض قلبها، مما أفسح المجال لليأس الخانق الذي يتصاعد داخلها. في النهاية، ظهرت في ذهنها كلمة يكررها الناجون والجنود في المعسكر باستمرار.
"شياطين؟" – قطعت على الفور سلسلة الأفكار هذه – "لا يوجد شياطين. إنهم مجرد أساطير خُلقت لتحطيمنا وتقييدنا."
بعد أن تركت الفكرة غير المنطقية وعادت إلى الحاضر، حولت "زونا" انتباهها إلى العشرة قادة الواقفين خلفها، كل منهم مسؤول عن فرقة من خمسمائة جندي. وبصوت آمر، قالت:
"استدعوا الجنود الذين يقومون بمسح المناجم وخصصوهم للصيد. نحن بحاجة إلى البدء في الاستعداد للشتاء. أيضًا، أريد واحدًا منكم أن يدخل الغرفة معهم. لا أريد خسائر غير ضرورية."
بينما صدى الأمر في الهواء، ظهر مزيج من الغضب والامتعاض على وجوه جميع القادة. منذ البداية، لم يعجبهم فكرة أن يتولى شخص أضعف وأصغر منهم قيادة هذه المهمة. كانوا في المرحلة الرابعة وينحدرون من سلالات نبيلة، مما منحهم هيبة كبيرة في مجتمعهم. الشخص الوحيد القادر على إصدار الأوامر لهم هو الملك. ومع ذلك، وعلى الرغم من ذلك، لم يجرؤوا على تقديم شكوى.
كانت "زونا" شخصًا عينه الملك شخصيًا لقيادة هذه المهمة، وتحدي سلطتها لن يؤدي فقط إلى عواقب وخيمة عليهم، بل سيجلب عقوبة كبيرة لعائلاتهم. على الرغم من أنهم كانوا أقوياء، إلا أنهم لم يجرؤوا على تحدي رمز وقوة مثل الملك.
كان أول من رد فعل هو رجل سمين طويل الشعر، وكان وجهه مزينًا بأنف كبير وعيون صغيرة مثل الخرز. وضع يده على بطنه بينما سأل بنبرة مليئة بالفخر والوقاحة:
"من الذي سيتولى المهمة؟" – لم يمانع في إظهار استيائه من الموقف.
نظرت إليه "زونا" باشمئزاز وعدم ارتياح، مشاعر سرعان ما استبدلت بابتسامة انتقامية:
"أنت!"
انتفخت عيناه الصغيرتان مثل الخرز من الغضب، وهو على وشك الصراخ وشتم المرأة. ومع ذلك، وبعد أن قَبَضَ على قبضته، تمكن من كبح مشاعره وأجبر نفسه على الابتسام بدلاً من ذلك:
"أخشى أنني لست مناسبًا لهذه المهمة... أيها القائد" – قال، وصوته يقطر ازدراءً وهو يخاطب المرأة – "قدمي متورمة. لا بد أنني أصبت قدمي في الطريق إلى هنا، وأحتاج إلى بعض الراحة للشفاء."
بابتسامة مؤلمة مزيفة، نقر الرجل برفق على ساقه، محاولاً إظهار الإصابة. – "أترين؟... لا أستطيع حتى رفعها. يجب أن تختري شخصًا آخر." – نظر إلى رفاقه، الذين نظروا إليه باشمئزاز لكنهم ظلوا صامتين.
"لا يهمني. أنت من سيتولى المهمة!" – قالت "زونا" ببرودة، وابتسامتها تختفي من شفتيها، لتحل محلها تعابير وجه عديمة المشاعر – "أريد عشرة آلاف رطل من اللحم بنهاية هذا الأسبوع. انطلق!"
بدا أن الرجل لم يسمع أوامرها ووقف ثابتًا على الأرض، ينظر إليها في حيرة. ازداد الغضب في عينيه بينما سقطت يده على السيف المعلق على خصره. لم يفلت هذا التصرف من "زونا".
"أتجرؤ!" – استدارت "زونا" بسرعة وسارت في اتجاهه، تنظر إلى عينيه اللتين ظلتا تحدقان فيها بشراسة – "لن أكررها مرة أخرى. انطلق!" – كانت قوة الملك خلفها تمنحها القوة الكافية لمواجهة هذا الرجل.
حافظ الاثنان على اتصال العين لمدة دقيقة كاملة، قبل أن يتراجع الرجل أخيرًا بابتسامة سخيفة على شفتيه:
"آسف! يبدو أن أذني لا تعملان بشكل جيد اليوم. شكرًا لك على الاقتراب. سأغادر الآن."
نظر إلى رفاقه بنفس الابتسامة، بينما كانت عيناه تخفيان نظرة قاسية. استدار وغادر.
"أحرقوها!" – قالت "زونا"، وهي ترمي الشعلة نحو الكومة الجنائزية.