الفصل 68: قرار خاطئ
--------
في مكان ما ضمن سلسلة الجبال، وقف "هنري" خارج مخبأهم وهو يحدق بنظرة حادة نحو النيران المتأججة في وسط معسكر "لواك". بدت الألسنة الملتهبة وكأنها تخترق الظلام، تلقي بوهج غريب يمتد إلى أعماق الغابة المحيطة. وعلى الرغم من أنه كان يقف على بعد سبعة أميال تقريباً من المصدر، إلا أن "هنري" لم يستطع الهروب من الرائحة الكريهة التي تحملها تلك النيران، مزيج مقزز من اللحم المحترق والحديد المتوهج الذي خلق رائحة ثقيلة تثير الغثيان.
كانت هذه الرائحة مألوفة لـ"هنري" خلال إقامته في هذا العالم، حيث أن حرق جثث الموتى كان ممارسة شائعة بين عائلات الشمال كإيماءة احترام ووداع أخير. بالنسبة لهم، الجسد الجسدي كان مجرد وعاء مؤقت يجب حرقه ليسمح لأرواحهم بمغادرة العالم الدنيوي والجلوس بجانب النار مع أسلافهم. كانوا يعتقدون أن هذا الوعاء إذا لم يُحرق، فستظل الأرواح محبوسة فيه للأبد، عاجزة عن الحركة أو التنفس أو الرؤية أو الكلام.
"سيدي!" – صوت "ليير" جاء من خلف "هنري"، حيث بدت شخصيتها تتجسد تدريجياً من الظلام، وتصبح أكثر وضوحاً مع كل خطوة.
تألقت عينا "هنري" الرماديتان في الليل وهو ينظر نحو الشكل المظلم خلفه – "إذاً، كيف هي الأوضاع؟" – سأل، مفضلاً الوصول مباشرة إلى النقطة.
كان قد أمرها بالتسلل إلى معسكر "لواك" وجمع أكبر قدر ممكن من المعلومات. كان عليه أن يفهم العدو قبل اتخاذ خطوته التالية، وإلا فإنه معرض لخسائر فادحة.
"هناك همسات بين الجنود عن جيش من الشياطين يسكن الغابة، مما جعلهم خائفين جداً من دخولها." – روت "ليير"، متذكرة وجوه جنود "لواك" المرعوبة – "علاوة على ذلك، يبدو أن شجاراً كاد أن ينشب بين تلك المرأة وأحد قادتها، لكنه تراجع في النهاية. يبدو أن هناك خلافاً بينهم، معظمهم غير راضين بوضوح عن قيادتها. كما أنهم يبدون أنهم ينظمون مجموعة أخرى للذهاب للصيد بحثاً عن الطعام. هذا كل ما تمكنت من جمعه، يا مولاي."
أومأ "هنري" برأس بصمت، وهو يعقد ذراعيه ويطرق بأصابعه بإيقاع منتظم بينما كان يتأمل الوضع الراهن. لقد كان مخطئاً. كان يتوقع أن العدو سيقوم على الأرجح بشن حملة بحث، مطاردة للساحرات، يغمر الغابة بقواته ويوفر له السيناريو المثالي لاستخدام تكتيكات الكر والفر. حتى أنه أمر جنوده الأكثر كفاءة بحفر وإعداد مصائد في مواقع استراتيجية ستلحق أكبر ضرر بهم.
"إنها أذكى مما ظننت" – همس "هنري" لنفسه، بينما تحولت عيناه قليلاً نحو المعسكر – "هذا سيجعل مهمتي أصعب بكثير."
كانت "زونا" قائدة غير ذات خبرة، مجرد رسولة حالفها الحظ وارتفعت إلى هذا المنصب بفضل إنجاز عظيم وبفضل الهيكل المضطرب للممالك الشمالية. في حالته، لن يسمح أبداً لأي شخص دون خبرة أن يتولى منصباً بهذه الأهمية، حتى لو أنقذ المملكة بأكملها بكلماته. المناصب العسكرية كانت حساسة للغاية.
ومع ذلك، وعلى الرغم من أن الخطة لم تسر كما تصور تماماً، إلا أن "هنري" ما زال يشعر بالرضا أن أحد أهم أجزائها قد نُفذ بنجاح. خلال عملية الصيد، كان قد ترك عمداً سبعة جنود أحياء، مما سمح بشائعات عن قوة مخيفة تكمن في الغابة بالانتشار عبر جيش العدو. أراد أن يعمل ذلك كعامل يضعف المعنويات، يقوض روح القتال لدى الأعداء ويقضم تدريجياً إرادتهم في القتال.
كان لدى "هنري" مائة شخص مدرب وقادر تحت إمرته، لكنهم لن يكونوا كافيين لمواجهة الخمسة آلاف جندي المتمركزين في ذلك المعسكر. بسبب ذلك، فهم الحاجة إلى أدوات أخرى لتقليل أعدادهم وزرع خوف هائل فيهم. الآن، كان عليه أن يزيد ذلك الخوف قدر الإمكان حتى لا يفقد التوقيت المناسب ولا يدعهم يفقدون ذلك الخوف.
"ماذا عن 'أرترايا'؟" – سأل "هنري"، ما زال يعقد ذراعيه وأصابعه ما زالت تطرق بإيقاع تحت كتفيه – "هل نقل رسول الأمس أي أخبار؟"
"نعم. وفقاً لـ'أولارو'، رصدت كشافتنا بعض الحركات بالقرب من حدود المملكة. إنهم يحشدون قواتهم ويستعدون للتحرك، وهو ما قد يحدث الأسبوع المقبل" – قالت "ليير"، وهي تذكر الأخبار.
أومأ "هنري" مرة أخرى، مرتاحاً أن هذا العدو الآخر يتحرك كما تخيل، يستعد بغباء للحرب خلال شتاء الشمال، أسوأ موسم لكل شيء. عرف "هنري" أن هذا يمكن إعتباره أسوأ قرار لخوض حرب خارج أراضيهم، قرار ثبت أنه كارثي مرات لا تحصى عبر تاريخ الأرض.
كانت محاولة "نابليون بونابرت" لغزو روسيا عام 1812 خير تذكير بالعواقب الكارثية لمثل هذا القرار. الشتاء الروسي القاسي وصعوبة إمداد القوات على مسافات طويلة أدى إلى خسائر فادحة للقوات الفرنسية. علاوة على ذلك، فإن البرد القارس، ونقص الطعام وندرة المؤن لم تخدم إلا في إضعاف الجيش الفرنسي، مما أدى في النهاية إلى هزيمته. هناك، تحت الثلج، فقدت أربعمائة ألف حياة فرنسية. كان ذلك دليلاً على أن الشتاء كان عاملاً خطراً على من يفتقرون إلى الإستعدادات.
وبالمثل، كانت "أرترايا" تسير على حافة طريق خطر. كانوا على دراية بواقع الشتاء الشمالي القاسي، لكنهم افتقروا إلى متغيرين مهمين لأي حرب، فهم تضاريس العدو والقدرات اللوجستية لخوض حرب قد تمتد لأشهر وحتى سنوات. لا يمكن اعتبار هذا القرار إلا غبياً وصادراً عن أشخاص ليس لديهم أدنى فكرة عن كيفية خوض الحرب. لكن بالنسبة لـ"هنري"، كل ما أراده هو الضحك وشكرهم على غبائهم، لأنه سيجعل مهمته أسهل.
"عظيم! ماذا عن إخلاء السكان؟" – سأل "هنري"، وعيناه الرماديتان تتألقان تحت ضوء القمر.
"الجنرال 'يوسف' من قيادة المدينة قد انتهى بالفعل من سحب السكان من الداخل وينقلهم إلى العاصمة. لم يتبق سوى 'هيريرا' وقرية 'لانجتن'. وكما أمرت، فقد دمروا قنوات المياه وأحرقوا كل الطعام المتبقي داخل القرى." – أجابت "ليير"، بينما كان عقلها يحاول استيعاب خطط جلالته، لكنها عاجزة عن الفهم.
" هذا جيد. " – قال "هنري"، محولاً نظره مرة أخرى إلى معسكر "لواك". كانت النيران ما تزال تلعق السماء والرائحة لم تهدأ بعد.
عند هذه الكلمات، نظرت "ليير" بتوقع إلى ذلك الظهر العريض للحظة، كما لو كانت تنتظر شيئاً، لكن لم تخرج أي كلمات أخرى من فم الملك – "نعم، سيدي!" – قالت بنبرة حزينة وانحنت برأسها، متجهة نحو مدخل الكهف الوعر.
لكن عندما خطت الخطوة الأولى، حملت الرياح صوتاً ناعماً ووصل إلى أذنيها – "عمل رائع!"
مختبئة تحت القلنسوة، تفتحت إبتسامة على شفتيها بينما تألقت عيناها بالسعادة – "كان شرفاً لي أن أكون في خدمتك، سيدي" – ردت ببهجة، بينما سارت عيناها عائدة إلى ذلك الرجل، الذي غير حياتها. ذكريات لقائهم الأول تطفو على سطح ذهنها.