الفصل 73: إلتون
--------
مع شروق الشمس، وهي تلقي بوهجها الدافئ على الأفق، انطلقت فرقة الصيد الجديدة التابعة لـ"لواك" بحذر في الغابة الشاحبة. كانت أرجلهم ترتجف مع كل خطوة وعيونهم تتحرك حولها بعصبية، تفحص المحيط بحثاً عن أي علامة على الحركة. كما أن أيديهم كانت تهتز بشكل لا يمكن السيطرة عليه، مما جعل من الصعب الإمساك بأسلحتهم بإحكام بينما ظلت حكايا شياطين سود آكلة للبشر التي تجوب غرب "ستال" تظهر في أذهانهم، مما زاد من قلقهم وخوفهم.
على الرغم من أن أهل الشمال معروفون بشجاعتهم ونزعاتهم البرية نوعاً ما التي تمكنهم من العيش في هذه المنطقة القاسية، إلا أنهم ما زالوا بشراً وعرضة للخوف من المجهول. الشائعات التي تحوم حول المعسكر جعلت عقولهم حقولاً خصبة لولادة صور مزعجة ومتغيرة للشياطين السود في الغابة، مما جعل قلوبهم تتوق للتراجع داخل المعسكر. الآن، بدت الجدران الخشبية المؤقتة التي نصبت خلال الأيام القليلة الماضية كقلعة منيعة، قادرة على الصمود حتى تحت هجمات الوحوش الضارية. الشيء الوحيد الذي منعهم من العودة إلى المعسكر كان وجود الرجل الشبيه بالخنزير خلفهم الذي أجبرهم على المضي قدماً.
"إلتون"، الابن الأكبر لأحد إيرلات "لواك"، كان مشهوراً بسوء السمعة في جميع أنحاء المملكة لنزعاته الحاسدة والمتغطرسة والبربرية منذ صغره. في سن الخامسة عشرة، قتل ثلاثة من إخوته الأصغر تحت ذريعة مبارزة ودية، مما أزال أولئك الذين يمكن أن يهددوا موقعه كوريث للعائلة. كما أمر بإعدام الرعايا الذين تجرأوا على السخرية من صورته وطرح الأسئلة حول أفعاله.
عندما بلغ "إلتون" السابعة عشرة، وهو يستعد لوراثة عباءة والده، انضم إلى الجيش كقائد، محولاً حياة من تحت إمرته إلى جحيم. هناك، كان عليه أن يخدم لمدة عشر سنوات، يجمع ما يكفي من المزايا، وينمو قوته من خلال معارك لا تحصى.
ثقافة الشمال أولت أهمية كبيرة للمهارات القتالية، معتبرة إياها سمة أساسية للنبلاء، مما يمكن المملكة من النجاة عبر الأجيال. في النهاية، الواقع القاسي خلق ثقافة تميل إلى خنق مجالات التنمية الأساسية الأخرى، مثل الحرب الإستراتيجية والإبتكار. كان نادراً أن يصعد أحد في التسلسل الهرمي النبيل بناءً على المكائد والذكاء وحده، دون القوة لدعمه.
التجار كانوا أحد الأمثلة الرئيسية على هذه الثقافة الشمالية الخانقة. غالباً ما كانوا مهمشين ويُنظر إليهم بازدراء، يواجهون انتقادات شديدة من الطبقة النبيلة. طريقتهم في السعي للثروة والمكانة الاجتماعية اصطدمت بالقيم التي حافظت على الاستقرار في هذه المجتمعات، التي آمنت بأن "حيث لا توجد قوة، لن يزور الذهب". نتيجة لذلك، أعاق تطور المجالات الهامة بشدة، مما ساهم في حالة الركود في الشمال، على الأقل بالنسبة لـ"لواك" و"أرترايا". من ناحية أخرى، بفضل مُثُل "جاريت" الحية، تمكنت "ستال" من الحفاظ على طبقة تجارية عاملة، لكنها ما زالت غير مسموح لها بوراثة ألقاب النبلاء.
---
في وسط فريق الصيد، كانت شخصية "إلتون" الكبيرة والممتلئة تعرض تعبيراً ملتوياً بالغضب بينما ظلت صورة "زونا" حية في ذهنه. صك أسنانه ولعن بغضب مع كل خطوة، مما جعل الجنود المعتادين على نزعاته خائفين بينما حافظوا على مسافاتهم.
سرعان ما وصلت مشاعر "إلتون" إلى حدها وانفجرت.
"أيها الجرذ، لماذا أنت بطيء جداً؟" – صدح صراخ وجذب انتباه الجميع.
على عكس بنيته الكبيرة، تحركت يد "إلتون" للأمام بسرعة مقلقة، صفعت مؤخرة رأس جندي كان يفحص الغابة حوله بحذر وخوف وساقين مرتجفتين. كان هجوم محارب من المرحلة الرابعة كافياً لسحق جمجمته على الفور وإرسال جسده في الهواء، مثل دمية خرقة. مات الجندي حتى قبل أن يصل جسده إلى الأرض.
الفعل المفاجئ والوحشي الذي كشف أمام أعين المجموعة جعلهم يتوقفون فوراً في مساراتهم، مرسلاً موجة مروعة من الرعب عبر أجسادهم، أبرد من رياح الشتاء المتجمدة. أولئك الذين كانوا بجوار "إلتون" أخذوا خطوة إلى الوراء دون وعي، مخلقين بعض المسافة بينهم وبين القائد.
قطعت كلمات "إلتون" الاحتقارية الهواء المتجمد مثل سوط:
"ضعيف مهين" – قال بازدراء، بصق على الثلج بينما نظر إلى الجسد الهامد للجندي الساقط على بعد أمتار قليلة. ثم تحولت نظراته إلى الجنود المتبقين، وجوههم محفورة بالخوف – " ما الذي تحدقون فيه؟ استمروا في التحرك، أيها الآفات عديمة القيمة.ة"
إستفاق الجنود من ذهولهم، عيونهم تنتقل بين بعضهم البعض وزملائهم الساقط. شعر البعض بوخز من الحزن يتصاعد داخلهم، بينما هز آخرون رؤوسهم باستسلام. الخوف من الشائعات التي تحوم حول الشياطين السود قد حُجب مؤقتاً بوجود "إلتون" الشيطاني. إذا لم يتبعوا رغباته، فسيموتون على يد قائدهم. تشدد الجنود ورفعوا معاطفهم، غطوا أعناقهم، قبل أن يواصلوا المهمة، تاركين جسد الجندي الهامد خلفهم.
سار الفريق عبر الغابة لساعات، عيونهم تفحص الغابة بحثاً عن أي علامات على الفريسة، سواء كانت ذئاباً أو دببة. أحياناً، أولئك الذين لديهم ما يكفي من خبرة الصيد يبتعدون قليلاً عن المجموعة مع الحفاظ على مسافة آمنة، كافية لجعل أصواتهم تنتقل عبر الغابة. ومع ذلك، على الرغم من جهودهم، لم تعبر أي فريسة طريقهم.
نظر الجنود بقلق إلى بعضهم البعض، غير قادرين على التخلص من الشعور بأن شيئاً ما يحدث خلف الستار، يراقبهم من الظلال. كل حفيف أوراق، كل صرير غصن أرسل قشعريرة أسفل ظهورهم، مخلقاً أجواءً قمعية ثقلت على قلوبهم. الصور المتخيلة للشياطين السود استمرت في العودة إلى أذهانهم، مما جعلهم يتمنون الهرب عائدين إلى المعسكر، لكن هيئة "إلتون" أبقتهم تحت السيطرة.
"يا حثالة عديمة الفائدة!" – صدح صوت "إلتون" الغاضب عبر الغابة، مما جعل الجنود يزيدون المسافة بينهم قليلاً، خائفين من أن يصبحوا ضحايا آخرين – "ماذا تفعلون؟ أين الـ..."
عواء
تماماً عندما كان "إلتون" على وشك إطلاق إحباطه على الجنود، إخترق جوقة من عواء الذئاب الغابة الصامتة، مما جعله يلتفت فوراً نحو جبل بعيد كان مغطى ببطانية بيضاء من الثلج. غريزة بدائية بدت وكأنها تغمر "إلتون"، تخبره بالعودة وعدم محاولة التوجه إلى ذلك الجبل، لكنه رفض الإستماع إليها. كان رجلاً قوياً ولن يدع الخوف يعيقه.
بنظرة شرسة، حول "إلتون" إنتباهه إلى الجنود المحيطين به. صوته يقطع الهواء: "ما الذي تنتظرونه؟ لنذهب!"