الفصل 74: الحاجز
--------
على مدار العام، كانت سلسلة الجبال الشامخة في غرب "ستال" مغطاة بطبقة لامعة من الثلج، مما خلق مشهداً قاحلاً شبه سماوي، يشبه مكان الراحة المقدس لإله جليد منسي. كانت الجبال الوعرة تمتد على طول الساحل الغربي وتدخل إلى "الغابة المتجمدة" الخطرة، حيث تختفي في ضخامة ذلك المكان الخطر.
لحسن الحظ، بدا أن حاجزاً غير مرئي يقيد الأخطار المجهولة في الغابة، ويمنعها من استخدام الجبال كطريق لمهاجمة "ستال" أو القضاء على الحيوانات العادية التي تسكن الجبال. ومع ذلك، كل عشر سنوات، يضعف هذا الحاجز بشكل غامض، مما يسمح للوحوش بغزو "ستال" وإثارة الفوضى في الأراضي. لحسن الحظ، ما زال الحاجز يحبس تلك المجموعات الخطيرة من الوحوش، مثل "أورك الشتاء" و"عناكب الموت"، مما يسمح فقط بحيوانات أضعف بعبور الخط غير المرئي الذي يفصل بين حدود "ستال" والغابة.
كانت العائلات النبيلة هي خط الدفاع الأول للمملكة، وكانت لديهم المسؤولية الأساسية لحماية الأراضي والرعايا تحت سيطرتهم. كان من المتوقع أن يجمعوا ويُدربوا قواتهم المسلحة الخاصة، لكن معظم النبلاء لم ينهوا واجبهم، واختاروا الانغماس في فوائد وضعهم والتركيز على تنمية قوتهم الخاصة. شعر النبلاء أن حرق الذهب على أشخاص ليس لديهم أدنى فرصة للوصول حتى إلى المرحلة الثالثة كان عديم الفائدة، وكان من الأفضل إنفاقه على أنفسهم.
خلال عهد والد "هنري"، كان التسلسل الهرمي للمملكة منظمًا حول أربع عائلات دوقية قوية، كل منها مسؤولة عن حكم اتجاه أساسي معين. كانت هذه العائلات أعمدة المملكة، حيث لعب أسلافهم دورًا حاسمًا في مساعدة "جاريت" على بناء مملكته. وللحصول على لقب ممثل لعائلة دوقية، كان على المرء أن يمتلك على الأقل قوة محارب من المرحلة الخامسة.
بعد وفاة الملك السابق، اختارت عائلتان دوقيتان التخلي عن البلاد، آخذين ثرواتهم وعائلاتهم معهم. في هذه الأثناء، اغتنمت الدوقة "كوديسيا" الفرصة لتجميع جيش للاستيلاء على العرش لنفسها. ومع ذلك، وسط الفوضى، اختار "عشيرة ضوء القمر"، مع "لوثر" كناج وحيد، البقاء موالياً للعرش.
تحت العائلات الدوقية، كان هناك ثمانية مركيز، يمثلون مناطق أصغر داخل المملكة. كان من المتوقع أن يكون المركيز قد وصل إلى المرحلة الرابعة على الأقل من القوة، مما يثبت براعته القتالية وقدرته على حماية أراضيه. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك ستة عشر فيكونت واثنان وثلاثون كونت، وكان من المتوقع أن يكون ممثلوهم قد وصلوا إلى مستوى قوة لا يقل عن المرحلة الثالثة. كان هذا النظام الهرمي، الذي بناه "جاريت"، يضمن أن النبلاء لديهم الحد الأدنى من القوة والقدرة على حماية الشعب والأرض تحت سيطرتهم. كان أيضًا طريقة رائعة لضمان الحفاظ على المواهب وسلالات الدم والتقنيات عبر الأجيال.
بعد الجنرال القديم، تعهد اثنان من المركيز، "أولارو" و"يوسف"، بالولاء لـ"هنري"، الوريث الشرعي للعرش. انضم مركيز آخر إلى قوات الدوقة "كوديسيا"، سعياً وراء المكاسب الشخصية والسلطة. فضل المركيز المتبقون مغادرة المملكة كما لو كانوا منجذبين إلى شيء خارجها. أما بالنسبة للفيكونت والكونت، فقد تمكن "هنري" من الحفاظ على اثنين من الفيكونت وثمانية كونت تحت إمرته، بفضل وجود "لوثر"، بينما انضم البقية إما إلى "كوديسيا"، أو غادروا المملكة أو حتى شكلوا قوات صغيرة، يحاولون اغتصاب السلطة الملكية لبضعة مناطق محددة.
تمكنت هذه القوات الصغيرة من التطور أكثر في الغرب، حيث سعى الفيكونت والكونت الطماع والأغبياء إلى احتكار إنتاج الحديد واستغلال الفوضى الناجمة عن الصراع بين "كوديسيا" والملك "هنري". ومع ذلك، لسوء حظهم، تمكن "هنري" من تدمير القوات المتمردة وقاد "كوديسيا" إلى الموت.
بعد الحرب الأهلية، أرسل "هنري" رسالة إلى النبلاء المتمردين المتبقين. تم إرسال رسل إلى كل قرية، وعرضوا عليهم إنذاراً نهائياً. أُعطوا الفرصة لتسليم الأراضي والألقاب، والاعتراف بأخطائهم مقابل ضمان سلامة عائلاتهم. ومع ذلك، فإن الممثلين أنفسهم سيواجهون عواقب أفعالهم الغبية. سيتم إعدامهم، وربط جثثهم بالخيول، وعرضها في جميع أنحاء المملكة لتكون درساً للجميع. لسوء الحظ، لم يقرر أي كونت أو فيكونت الاستسلام، وحاولوا المقاومة، لكن سلاح الفرسان التابع لـ"هنري" استعاد أراضيه بسرعة. على عكس الغرب، لم يعانِ الشرق غير المأهول والفقر من مثل هذه الأحداث. لم يجد النبلاء سبباً لاحتلال أرض ليس فيها ما يمكن استخراجه ولا حتى البحر يمكن استغلاله، حيث كان متجمداً طوال العام.
على الرغم من أن "هنري" تمكن من استعادة قوة "ستال" تدريجياً، بل وتحسينها، ورفعها إلى مستوى لم يتمكن حتى والده من تخيله، إلا أن "ستال" ما زالت تعاني من ضرر في أساسها سيستغرق بضعة أشهر أو حتى سنوات للتعافي.
---
بينما كان "إلتون" يتبع عواء الذئاب، قائداً فريقه نحو الجبل المغطى بالثلج.
كان "جيده"، ممثل البرابرة، يحمل جذع شجرة ضخماً على كتفيه بينما كان يشق طريقه عبر التضاريس المغطاة بالثلوج، تاركاً كل خطوة آثاراً عميقة في الأرض. كانت عينا البربري مثبتتان على محيطه، قرية "أورسوس"، التي كانت في مرحلتها الأخيرة من البناء.
وسط الأشجار الرمادية والمنازل الخشبية، كان عشرات الأطفال يلعبون بينهم، يقفزون في كل مكان بابتسامة كبيرة على شفاههم، بينما كان الرجال والنساء يعملون بلا كلل لبناء منازل جديدة وتعزيز الجدران حول القرية. المشهد الحيوي والسعيد جعل "جيده" يبتسم ببساطة، على الرغم من أنه ضحى بحياته الآخرة، إلا أن ذلك كان يستحق ذلك. لم يعد على أحد أن يعيش في خوف من الغابة بعد الآن. هذه الوحوش الصغيرة في الطبقة الخارجية كان من السهل التعامل معها ولم تستطع حتى أن تشكل تهديداً لهم دون عدد كبير منها.
"هذا جيد!" – فكر "جيده"، وهو يعدل جذوع الأشجار على كتفه ويواصل السير عبر القرية.
ومع ذلك، بينما كان عقله يستمتع بهذه الأفكار، هزت القرية فجأة هزة أرضية، مما جعل الأرض ترتجف تحت قدميه. بدت الغابة نفسها وكأنها ترتجف، وأحساس ملح أمسك بقلب "جيده" بينما انتشر إحساس مألوف عبر كيانه، كما لو أن وحشاً كان يكمن في الجوار.
نظر "جيده" حوله، لكن لم يُرى شيء. – "ليس حقيقياً" – فكر، وقرر ترك الأمر.
ومع ذلك، على الرغم من أنه عاش حياته كلها داخل الغابة، إلا أنه لم يستطع أن يتخيل أن هذا اليوم يصادف مرور عشر سنوات في تقويم "ستال".