الفصل 78: "كنت أنتظركم!"
----------
~ قبل ساعة من إبلاغ "ليير" "هنري" بإنسحاب الأعداء. ~
طوال الرحلة بأكملها، ظلت عينا "إلتون" مثبتتين على المسار المؤدي إلى قمة الجبل، بينما تبع جنوده آثاره، تاركين آثار أقدام عميقة على الثلج اللامتناهي. أثرت المسيرة الشاقة صعوداً لمسافة سبعة أميال عليهم، مما قلص مجموعة "لواك" إلى أقل من نصف حجمهم الأصلي حيث إما مات من لم يستطع المواكبة أو ترك فاقداً للوعي في مكان ما على طول الطريق.
كان محاربو المرحلة الأولى منهكين بوضوح حيث تحولت وجوههم إلى اللون الأزرق من محاولة التنفس في الهواء المحيط الخفيف. أجبرتهم التضاريس الوعرة والإرهاق على استخدام أيديهم باستمرار للدعم، ونتيجة لذلك، كانت أصابعهم غير المحمية تتحول إلى اللون الأسود تدريجياً، حيث انتشر عضة الصقيع في أيديهم. حتى أولئك في المرحلة الثانية وجدوا صعوبة في ملء رئتيهم بالكامل، معتمدين على "المانا" المحدودة لديهم للحفاظ على درجة حرارة الجسم والنشاط.
على الرغم من أن هؤلاء الجنود لم يكونوا بشراً عاديين وكانوا معتادين على الظروف القاسية للشمال، إلا أنهم لم يتسلقوا بهذا الارتفاع من قبل. في حياتهم اليومية، لم تحتوي الجبال على طعام أو مواد أخرى تستحق وقتهم، مكان عديم الفائدة ومنسي لـ"لواك". بسبب ذلك، لم يكن لديهم خبرة في التسلق ولم يواجهوا أبداً حالة نقص الأكسجين.
"هناك خطأ ما…" - صدت هذه الكلمات في عقل "إلتون" بينما بدت ثقته تتحول إلى شك. تباطأت خطوته مع كل خطوة. - "لماذا لا توجد حيوانات في الغابة؟ لا ينبغي العثور على الذئاب بهذا الارتفاع على الجبل."
لا يزال يمكن سماع عواء الذئاب العالي، لكن التردد كان يتناقص تدريجياً كلما اقتربوا، في غضون ساعة ربما سيتمكن من رؤيتهم. ومع ذلك، غمره شعور بعدم الارتياح. على الرغم من أنه لم يصطد كثيراً، إلا أن "إلتون" كان لا يزال شمالياً يفهم الخصائص الأساسية لبعض الحيوانات. عادة ما تفضل الذئاب سكن الغابة، وحتى إذا تجولت في الجبال، فإنها عادة ما تبقى على بعد لا يزيد عن ميلين. كانت الغابة الفارغة أيضاً نقطة أخرى. شعر أن هناك شيئاً غير صحيح.
للمرة الأولى، تحولت عينا "إلتون" الخضراوان من مسار الجبل إلى جنوده. هناك، لم يرَ قوات، فقط مجموعة من الأفراد المنهكين، الذين كانت أجسادهم متعبة جداً حتى لتسلط سيف، ناهيك عن صيد ذئب صغير. علاوة على ذلك، تمزقت ملابسهم بسبب الصخور الحادة المختبئة تحت الثلج أثناء تسلقهم العقبات، مما جعلهم عرضة للبرد بشكل كبير. كان بعضهم حتى تظهر عليه علامات انخفاض حرارة الجسم، وكان معجزة أنهم ما زالوا واقفين.
كانوا ضعفاء، هدف سهل للحيوانات المفترسة الكامنة.
على الرغم من فهمه للموقف، إلا أن الكبرياء المتجذر بعمق في أحشاء "إلتون" دفعه إلى مواصلة التسلق، وحثه على أخذ رؤوس تلك الذئاب والعودة لوضع تلك المرأة الدنيئة في مكانها. ومع ذلك، نهضت غريزة أخرى اعتراضاً. كانت نفس الغريزة التي دفعته للقضاء على إخوته، تنبهه بتهديدات مستقبلية محتملة، مثل آلية بيولوجية تضمن بقاءه.
تمكن الكبرياء من كبح هذه الغريزة البقائية منذ أن وقعت عيناه على الجبل العاوي. ومع ذلك، كلما اقترب من الأصوات، تغير الصوت من همسة لطيفة إلى صرخات يائسة، تحذره من أنه سيلاقي حتماً الموت إذا استمر في الصعود. وكان دائماً يستمع إلى هذه الغريزة، واليوم لن يكون استثناءً.
ألقت عينا "إلتون" الخضراوان نظرة سريعة على الجبل، وبانزعاج متصنع، لعن الجنود بقسوة - "أنتم جميعاً مجموعة عديمة الفائدة! لا يمكنكم حتى تسلق هذا الجبل الصغير! بسببكم، لن أتمكن من جمع ما يكفي من الطعام للمعسكر!" - ازداد غضبه بينما أشار نحو المجموعة المنهكة التي تتبعه - "عندما نعود إلى المعسكر، ستواجهون جميعاً العقاب! فقط انتظروا!"
بدت هذه الكلمات مثل لحن مريح لآذان الجنود، الذين كانوا خائفين من ترك أجسادهم على هذا الجبل المتجمد. ومع ذلك، تحت السطح، كانت كلمات "إلتون" مجرد واجهة ضعيفة، طريقة له للهروب من الخطر الذي اكتشفه لاوعيه. حقيقة لن تسمح كبرياؤه وتعاليه بأن تكشف أبداً.
كان سكان هذا الجزء من الشمال يطلق عليهم الآخرون اسم برابرة، لكنهم كانوا ببساطة أفراداً عاديين يحاولون بكل جهدهم النجاة من الشتاء القاسي. بسبب الأراضي الخصبة المحدودة، كان عليهم الصيد طوال العام، معرضين حياتهم للخطر كل يوم ويعتادون على فكرة الموت. ومع ذلك، على الرغم من امتلاكهم الشجاعة للقفز تحت وابل من السهام، إلا أنهم لم يرغبوا في الموت.
"القائد "إلتون"، إلى أين نتجه؟" - سأل أحد جنود المرحلة الثانية بإرهاق، محرقاً "المانا" الخاصة به لتدفئة حلقه بينما كان يشاهد الشكل السمين ينزل من الجبل.
نظر إليه "إلتون" بضجر وأجاب، "أيها الأحمق! نحن نعود لعلاجكم! إذا لم تسرعوا، سأترككم هنا."
تبادل الجنود نظرات مرتاحة.
---
"ما الذي يحدث؟" - استفسر "إلتون" بحيرة، عيناه تنظران إلى الأسفل نحو الهاوية التي قطعت جزءاً من مسار الجبل، كان البخار والثلج يصعدان إلى السماء كما لو أن شيئاً ثقيلاً قد سقط - "أين تلك الصخرة؟"
كانوا قد اعتمدوا على صخرة متجمدة ضيقة للصعود إلى القسم المرتفع من الجبل. كان هناك ما يقرب من ثلاثمائة متر بين الموضع غير المستقر حيث وقف "إلتون" وفريقه وقاع الهاوية التي تبدو بلا نهاية. السقوط الحر من مثل هذا الارتفاع سيكون قاتلاً، حتى لـ"إلتون"، مما يجعلها مهمة مستحيلة للنجاة.
"ش-شيطان! إنه هنا!" - ارتجفت الكلمات من شفاه أحد جنود المرحلة الأولى، إصبعه يشير إلى الأسفل في الهاوية. بينما خفت البخار الدوام والثلج، استقبلهم منظر مروع.
ظهرت شخصية من الأعماق، ترتدي خرقة ممزقة بينما تمسك بسيف متوهج يبدو أنه حديث التشكيل في قلب فرن حداد. رقصت هالة السيف النارية في الهواء البارد، تلقي وهجاً مشؤوماً، محرقة الأكسجين الخفيف المحيط.
تعلقت العيون الرمادية الثاقبة للرجل بالجنود المرتعبين، وابتسامة باردة لعبت على شفتيه، ابتسامة بدت وكأنها تعتبرهم مجرد فرائس، ولكن أيضاً ممزوجة بالانزعاج، تشبه وحشاً تمت مقاطعة عشائه بوقاحة.
صدت الهاوية بفرقعة اللهبات وضربات قلوبهم القلقة. صدح صوت "هنري" عبر الرياح الجليدية، مما أرسل قشعريرة في ظهورهم – "كنت أنتظركم! أهلاً بكم!" - ثم أشار "هنري" بسيفه بخفة إلى "إلتون"، مثل فائز منتصر.