الفصل 83: إستعدادات زونا
---------
كان حوالي ألف جندي يسيرون نحو الجبل حيث بدأ سيف هنري عملية الإعدام. كانت زونا تقود قواتها، برفقة رجل قصير ذو أنف معوج يبدو وكأنه تعرض للضرب مرات لا تحصى، مرتدياً ملابس فراء بيضاء. هذا الرجل هو الذي تبع إلتون سراً إلى الجبل، حيث نصب هنري الفخاخ.
" من هذا الطريق، سيدتي... " - قال الرجل القصير، وهو يفرك يديه معاً مبتسماً ابتسامة تشبه فأراً ماكراً. قام بتوجيه القائدة عبر الغابة الكثيفة الرمادية والبيضاء - "لم يتمكن القبطان إلتون من العثور على أي حيوانات في هذه الغابة، ثم فجأة بدأت عواءات الذئب تتردد من الجبل."
أشار الرجل الشبيه بالفأر إلى جبل غير واضح محاط بسلسلة جبلية تمتد على طول الأفق الغربي لشتال - "هناك!" - ثم نظر إلى زونا بانتظار الثناء.
اكتفت زونا بإيماءة بالرأس واستمرت في السير، مستخدمة يديها لرفع الأغصان الشائكة التي تعترض الطريق، غير مكترثة بالرجل المتزلف. كانوا يسيرون لساعات دون توقف. كان الجنود الذين يتبعون زونا لا يرتدون أي دروع ويلبسون فقط ملابس فراء للتدفئة، يحملون دروعاً خشبية وأسلحة صدئة. جعلتهم لحاهم وشعرهم الطويل يبدون في حالة غير مرتبة، كما لو أنهم لم يحلقوا أو يستحموا لسنوات، وهو أمر شائع في الشمال البارد.
منذ مغادرتهم المعسكر، كان الجنود ينظرون بحذر حول الغابة بينما يمسكون أسلحتهم بإحكام. كانت شائعات الشياطين السوداء التي تسكن أراضي شتال وجثث زملائهم المحترقة لا تزال حية في أذهانهم، مما أثار الخوف من المجهول. قدم وجود القباطنة والألف جندي المرافقين لهم بعض الطمأنينة، لكنهم كانوا ما زالوا خائفين.
فجأة، عندما وصلوا إلى منطقة خالية بالقرب من قاعدة الجبل، رفعت زونا يدها، مضمومة الأصابع في الهواء، وأصدرت أمراً: "توقفوا! سننتظر هنا!"
نظرت زونا بعناية إلى الجبل، غير جريئة على تتبع خطوات إلتون. على الرغم من قلة خبرتها كقائدة، فإن عملها كرسولة ساعدها على تعلم الصبر والحذر واكتساب نظرة ثاقبة حول الطبيعة البشرية لم يتمكن أي قبطان آخر في الجيش من الوصول إليها في رؤيتهم المحدودة لمطاردة قطاع الطرق. لم يكن هناك أي أثر لإلتون والقوات التي تتبعه، لذا فلا بد أن شيئاً ما حدث.
"الشتاء قادم، والأرض باردة جداً لحفر الفخاخ. هذا غير ممكن" - فكرت زونا، وهي تتأمل كيفية القضاء على الأعداء المحتملين المختفين في الجبال. للأسف، كانت خياراتها محدودة، حيث أن إعداد الفخاخ على الأرض سيكون صعباً نظراً للوقت القصير ونقص الأدوات اللازمة.
"ما رأيكم جميعاً؟" سألت زونا، محولة نظرها إلى القباطنة الخمسة الذين رافقوها، محاولة الحصول على وجهة نظرهم حول كيفية المضي قدماً. ربما يمكنهم تقديم بعض الأفكار.
بمجرد أن سألت، تكلم اثنان منهم بسرعة، وكانت كلماتهما مشوبة بحذر، محاولين أن يبدوا مهذبين. كانت صلة المرأة بالملك تحمل بعض الوزن في أذهانهم، وهو أمر لم يجرؤوا على كسره بسهولة.
قال أحدهم، واضحاً صرير أسنانه في عرض مكبوت للغضب: "يا قائدة، يجب علينا ببساطة التوجه إلى الجبل! ما الذي نخشاه؟ نحن—"
"لقد كنا نطارد قطاع الطرق منذ أن تعلمنا المشي. دعونا نتجه مباشرة إلى ذلك الجبل ونقطع رؤوسهم" - تدخل الآخر، ممسكاً بمقبض سيفه المعلق على خصره - "لا توجد أخطار إذا كانوا أمواتاً."
نظرت زونا إليهما بتعبير يوحي بأنهما أحمقان. ثم حولت نظرها إلى الثلاثة الآخرين، متوقعة سماع وجهة نظر مختلفة، لكنها سرعان ما أدركت أنهم يبدون متفقين على نفس الرأي. أومأ الثلاثة الآخرون بالموافقة بينما يمسكون أسلحتهم، مستعدين لاقتحام الجبل.
في تلك اللحظة، أدركت زونا نقص الذكاء لدى أولئك المسؤولين عن قيادة البلاد في أوقات الحرب. لقد طورت المعارك الطويلة والمستمرة ضد قطاع الطرق ومطاردة الوحوش عقلية بسيطة وهمجية لديهم. كان الأمر مختلفاً قليلاً عن العمل الصغير ولكن المعقد كرسولة، حيث كان عليها أن تكون صبورة وذكية لكي لا تُقطع رأسها بسبب جملة. لم يكن هؤلاء الأشخاص يملكون تحكماً عاطفياً يجلسون به للتفكير بوضوح في السيناريوهات. سيتعين عليها حل الأمور بنفسها.
"أنتم الثلاثة، تعالوا إلى هنا" - قالت، آمرة ثلاثة رجال غير واضحين بالتقدم، قبل أن تلتفت إلى الرجل الشبيه بالفأر الذي ساعدها في تتبع تحركات إلتون إلى هنا - "أنت مسؤول عنهم. أريدك أن تتجه بالقرب من ذلك الجبل وتنشئ محيطاً، ثم أبلغني إذا خرج أي شخص من ذلك الجبل. بغض النظر عن من يكون، هل أنا واضحة؟"
امتدت ابتسامة الرجل على وجهه، مزيج من السعادة والدهاء، النوع الذي تراه على أولئك الذين حصلوا للتو على زيادة أو ترقية على الأرض. خفض رأسه وتحدث، محاولاً إخفاء سعادته: "بالطبع! أنا مستعد للامتثال، سيدتي!"
أومأت زونا ثم نظرت مرة أخرى إلى القباطنة الخمسة - "سوف تتولون مسؤولية الجنود،" أوضحت - "وتجعلونهم يقطعون بعض الأشجار. سننشئ بعض المتاريس المؤقتة من جذوع الأشجار، مثلما يفعل قطاع الطرق في لواك، لمنعهم من الانقضاض علينا! نحن لا نعرف عددهم، من الأفضل أن نكون حذرين."
حدق بها القباطنة بعيون مليئة بالغضب والغيظ. مرة أخرى، كانت هذه المرأة تعاملهم، النبلاء وقادة لواك الفخورين، كمجرد قوة عمل، تأمرهم بقطع الخشب. شعروا بالرغبة في سحب سيوفهم وضربها احتجاجاً، لكنهم ما زالوا لا يجرؤون على فعل أي شيء، ليس مع دعم الملك لزونا. أومأوا وساروا نحو الجنود، مختارين أجزاء منهم لبدء العمل.
نظرت زونا بصمت إليهم وهم ينظمون مجموعاتهم، قبل أن يستقر نظرها على الجبل، محاولة الكشف عن الحقائق المخفية خلف الصخور والجليد الذي يغطيه.
-x-
في أعماق الجبال، اتسعت عينا إلتون في عدم التصديق، وهو يحاول فهم الموقف. لقد حدث الأمر بسرعة كبيرة. كان يعتقد أن قوته وقوة العدو أمامه ليستا متباعدتين كثيراً، فكلاهما على الأرجح في المرحلة الرابعة. لم يكن هناك سبب لقتله في غضون ثوانٍ. بدا الأمر غير عادل.
خفض إلتون نظره، مؤكداً أن كل شيء حقيقي، لقد اخترق السيف قلبه بالفعل. كانت مشاعره مزيجاً من الغضب والغيظ والخوف العميق، وهو إحساس تدفق بداخله. حول إلتون نظره مرة أخرى إلى صاحب تلك العيون الرمادية الباردة، التي كانت تنظر إليه بلا مبالاة. شعر أن تلك العيون تعامله كنملة صغيرة، لم تعد تستحق غضبه. كان الأمر غاضباً.
"آهههههههههههههههه!" - صدح صراخ إلتون بينما بذل كل جهد من كيانه المحتضر في محاولة يائسة لرفع سيفه. أراد قتل هذا الرجل.
لكن في تلك المحاولة الأخيرة، بينما كانت عضلاته تتوتر، التوى سيف هنري بسرعة داخل قلب إلتون، ممزقاً كل شيء في طريقه. ثم، بحركة سلسة، سحب السيف من صدر الرجل وألقاه عبر حلقه. كان هناك الكثير من القوة والدقة في تلك الحركة حتى سقط رأس إلتون على الأرض قبل أن يتدفق الدم في كل مكان حوله. كانت العيون التي كانت يوماً فخورة ومتكبرة قد قابلت نهايتها بنظرة مليئة بعدم التصديق.
هز هنري سيفه بلا اكتراث لإزالة الدماء، غير مكترث بالجثة الدموية الكبيرة التي تذيب الثلج حولها. التفت ليراقب جنوده وهم يستخدمون بذكاء ميزة الأرض المرتفعة للقضاء على الأعداء. لم يكن هذا الأسلوب ليُستخدم بشكل فعال في الماضي إذا لم يكن قد مرره إلى قادته وجنرالاته. في السابق، كانوا على الأرجح يطلقون السهام من مسافة، مهملين الميزة الاستراتيجية التي يمكن أن توفرها الأرض المرتفعة.
بينما تقدمت قوات إلتون نحو الأرض حيث دار الصدام بين هنري وإلتون، كانوا يشهدون سقوط زملائهم بجانبهم مع كل خطوة. أرادوا مساعدة قبطانهم، لكن الموت جعلهم خائفين، مما أبطأهم. جاءت نقطة التحول أخيراً عندما قطع هنري رأس قائدهم. في تلك اللحظة، توقفوا عن محاولة التقدم. بدلاً من ذلك، توقفوا وأسرعوا بالالتفاف. أرادوا الابتعاد عن هنا.
"الشياطين السود!" - ظهرت هذه الفكرة في أذهانهم.
عندما شاهد هنري أولئك الجنود المتبقين يحاولون الهروب، يجرون بعيداً عن الجبل بيأس، أدار رأسه وأصدر أمراً ببرود بينما كان يمشي ببطء عائداً نحو جروك - " هذه المرة... أريدهم جميعاً أمواتاً... قوموا بإستكشاف هذا الجبل اقتلوهم... بغض النظر عن حالتهم. "