الفصل 87: الموجة
-------
كان وصول الشتاء إلى شتال مميزاً ومكثفاً بهبوب رياح قارصة قادمة من أعمق أجزاء الغابة المتجمدة، تشبه نسمة تنين جليدي قادرة على تجميد جبل كامل بنَفَس واحد. كانت الرياح القارصة حادة كالسيوف، تشق لحم جميع الكائنات التي تسكن هذه الأراضي وتجبر المداخن على العمل دون توقف.
في الغابة الغربية لشتال، حملت الرياح الجليدية أصوات أنفاس متقطعة لجندي الألف، متناغمة عبر الغابة بأكملها مما تسبب في سقوط الثلج المتراكم على الأشجار. كان بعضهم يحمل جذوعاً خشبية حادة وثقيلة على ظهورهم، مما جعل أقدامهم تغوص أعمق في الثلج تحتها بينما كانت العضلات المخبأة تحت ملابسهم تتوتر تحت الوزن، بينما كان آخرون يبحثون عن المخاطر.
قادت زونا الطريق، حاملة فقط سيفاً صغيراً بسيطاً على خصرها بينما كانت الرياح تضرب وجهها، مما دفعها لرفع الرداء الأبيض المغطى بالفرو على ظهرها إلى عنقها لحماية نفسها من البرد. جعلتها المناظر المحيطة أمام عينيها والإحساس المتجمد الذي ينتشر من أصابع قدميها إلى جسدها بأكمله تفهم لماذا ادعى بعض الناس أن هذه الأراضي ملعونة من قبل أسلافهم، محكوم عليها بتحمل البرد الأبدي.
سار القادة الأربعة بجانبها، عيونهم مثبتة على الجبل المتربص أمامهم، تعابيرهم مليئة بالغضب. كانوا يصطادون قطاع الطرق في أراضي لواك منذ انضمامهم إلى الجيش ويعتبرونهم منخفضين كالآفات، لا يرغبون في تلويث أيديهم بدمائهم. ومع ذلك، ما أغضبهم حقاً كان أمر زونا بنصب كمين والانتظار حتى يخرج قطاع الطرق من الجبل. كان ذلك إهانة كبيرة لشرفهم لاستخدام تكتيكات قطاع الطرق للتعامل معهم. بدا أكثر كفاءة بكثير اقتحام الجبل والقضاء على جميع الأعداء داخله، نفس الاستراتيجية القديمة التي نجحت في موطنهم.
"توقفوا!" – صرخت زونا ورفعت يدها اليمنى في قبضة، عيناها الحادتان تقيِّمان بسرعة موقعهم الحالي، قبل أن تلتفت نحو الجنود.
كانوا في ممر طويل، واسع بما يكفي لاستيعاب عربتين جنباً إلى جنب، محفور عبر الغابة من قبل عمال المناجم لنقل الحديد البارد المستخرج من الجبال إلى قرية لانجتن ثم تصديره عبر الطريق التجاري الأبيض. كان جانبا الممر محاطين بأشجار شاهقة، تمتد نحو السماء، والثلج المستمر يضمن عدم نمو الأعشاب على الطريق.
"انصبوا تلك الأوتاد هنا، هنا وهناك" – أمرت زونا، إصبعها تشير إلى بعض المواقع المحددة، حيث اعتقدت أنها أفضل مكان للفخاخ – "بمجرد الانتهاء من ذلك، اختبئوا خلف الأشجار وابقوا بعيداً عن الأنظار. لن تخرجوا من هناك إلا عندما آمر."
عند سماع الأمر، انطلق الجيش إلى العمل. قام بعض الجنود، يعملون في أزواج، بدفع الأوتاد الحادة في الثلج حتى تثبتت في التربة الصلبة، قبل إخفائها أخيراً تحت الثلج. صُممت هذه الفخاخ لتنشط عندما يقترب الأعداء، مما يتسبب في اختراق الأوتاد لهم وقتل عشرات منهم على الأقل. كان جنود آخرون يحفرون بسرعة في التربة الصلبة لإنشاء فخاخ إضافية، نصبوا أوتاداً خطيرة في عمق الحفرة، قبل تغطيتها، متأكدين من أن الأعداء سيسقطون فيها.
عمل الجنود معاً بتناغم مثالي، يؤدون مهامهم دون مقاطعة بعضهم البعض. كان ذلك بفضل خبرتهم في صيد الحيوانات أو الخبرة المباشرة ضد قطاع الطرق، مما سمح لهم بالتحرك ككيان واحد. ومع ذلك، عندما يتعلق الأمر بهجمات منسقة ضد جيوش أخرى، فقد عانوا بسبب نقص التدريب الرسمي. لم تكن لديهم فكرة عن كيفية استخدام أعدادهم لصالحهم ضد بشر آخرين.
كان معظمهم مواطنين عاديين اضطروا إلى العمل الجاد من أجل بقائهم، إما الصيد في الغابة أو الاعتناء بمحاصيلهم عندما يبدأ الصيف ويتراجع البرد قليلاً. علاوة على ذلك، حقيقة أن لواك وأتيريا وشتال لم تخوض حرباً شاملة من قبل يعني أنه لم يكن لديهم سبب لتطوير والاستثمار في جيش كبير، لذلك تم تجنيد معظم هؤلاء الجنود في اللحظة الأخيرة لهذا الصراع.
" عظيم... " – تمتمت زونا، عيناها تعودان نحو الجبل – "سنستخدم تكتيكاتهم ضد أنفسهم. نحن-"
بووم
فجأة، قبل أن تتمكن زونا من إنهاء كلماتها، صدح صوت مدوي عبر الغابة، عالٍ لدرجة أن بعض الجنود أسقطوا جذوعهم وسقطوا على ركبهم، يحمون آذانهم. كان العالم كله يرتجف تحت أقدامهم، مما جعلهم يفقدون توازنهم. أولئك الذين كانوا أقرب إلى الأشجار لم يكن لديهم خيار سوى احتضانهم بإحكام، خوفاً من السقوط وجهاً لوجه على بعض الفخاخ. كادت زونا والقادة يفقدون توازنهم، لكنهم تمكنوا بسرعة من استعادة وقفتهم. استخدموا ماناهم وتدريبهم لتثبيت أقدامهم بسرعة في التربة.
"ما الذي يحدث؟" - سألت زونا والقادة أنفسهم، نبراتهم مليئة بالحيرة. سرعان ما تبع الضجيج المدوي صوت غريب، لم يسمعوه في حياتهم كلها.
اتجهت عيونهم نحو الجبل الأبيض الشاهق أمامهم، وفي تلك اللحظة، سيطر عليهم رعب شديد. بدا الجبل وكأنه ينهار، مع الثلج الذي تراكم لمئات، إن لم يكن آلاف، السنين يبدو وكأنه يندفع للأسفل، مستهدفاً إياهم. كان الأمر كما لو أن موجة من البياض النقي ترغب في ابتلاع وتدمير كل شيء في طريقها، مشهد مستقى من كابوس. كانت الموجة تكبر وتكبر.
"اهربوا!" صرخت زونا بيأس قبل أن تلتفت بسرعة في الاتجاه المعاكس للجبل وتدفع الجميع بعيداً عن طريقها. استخدمت كل المانا في جسدها لدفع نفسها للأمام، تبعها القادة.
تحت ذلك المشهد المروع الذي بدا وكأن العالم ينتهي، اندلع الفوضى. في حالة هستيرية، تفرق الجنود في جميع الاتجاهات، تاركين معداتهم وحتى المؤن القليلة. تعثر البعض وسقطوا على الثلج، لكن الخوف من أن يتم ابتلاعهم بواسطة موجة الثلج القادمة دفعهم إلى النهوض. بحث عدد قليل من الجنود عن ملاذ خلف الأشجار بينما تمسكوا بجذوعها بيأس، تحولت مفاصلهم إلى اللون الأبيض من التوتر بينما تسارعت قلوبهم، مستعدين للحتمي.
تسارعت قلوب زونا والقادة بشراسة بينما كانت الفوضى تنشأ خلفهم. إستمرت الأرض في الإهتزاز تحت أقدامهم، و إزداد صوت إنهيار الجبل ارتفاعاً. لم يجرؤوا على النظر إلى الوراء، غرائزهم تدفعهم إلى الأمام. كانوا يجرون ويأملون في الابتعاد عن هذا المكان، ناسين جنودهم وفكرون فقط في البقاء على قيد الحياة.
في غضون بضع ثوانٍ، إنحدر جدار الثلج الضخم من الجبل، مستهلكاً كل شيء في طريقه. تصدعت الأشجار وانكسرت كأغصان، وارتجفت الأرض كما لو كانت الأرض نفسها في عذاب. إبتلعت الموجة المتجمدة الغابة وممر عمال المناجم، الذي كان قد إمتلأ للتو بجنود لواك، دون ترك أي أثر لجهودهم.