الفصل 37: المزاد السري [3]
-------
كانت تقف أمام كريستوفر كامبل امرأة فاتنة الجمال في أوائل العشرينات من عمرها، ترتدي ثوب سهرة طويلًا بلون النبيذ.
كان وجهها أشبه بالكمال المتجسِّد، كما لو أن الكون ذاته قد تأنّى في نحت ملامحها بكل عناية وإتقان.
بشرة نقيّة ومتوهّجة كثلج نقيّ هبط تواً، تنبعث منها هالة أثيرية تجعل المرء يتساءل إن كانت بشرية حقًا.
رقة بشرتها توحي بالهشاشة، وقد زُيّن عنقها الأنيق الذي يشبه عنق البجعة بعقد ماسيّ دقيق.
كان قوامها أشبه بلوحة فنيّة متكاملة؛ كل انحناءة وزاوية فيها مرسومة بانسجام تام.
خصرها النحيل يقود إلى ساقين طويلتين مثاليتين، ليكتمل بذلك مشهد الجاذبية الذي يأسر أنظار كل من وقع نظره عليها.
شعرها الأسود الطويل انساب على ظهرها كليلٍ حالك، يحيط بعينين سوداويّتين ساحرتين تتلألآن بغموض.
شفاهها ممتلئة بلون أحمر قانٍ، تضفي عليها فتنةً آسرة، ورموشها الطويلة تخفق برقة مع كل رمشة، كانت ببساطة تفوق الوصف.
وما إن دخلت القاعة الكبرى حتى غطّت بجمالها على سائر النساء الحاضرات. حدّق بها الرجال بدهشة، وكأن سحرها قد ألقى تعويذته على المكان بأسره.
اتسعت عينا كريستوفر دهشة، وقد نسي في لحظة سحر خططه لمواجهة الرجل الذي قاطعه في وقت سابق.
لكن في تلك اللحظة بالذات، لمعت لمحة من الضيق في نظرة أوفيليا الآسرة، وقد قطّبت حاجبيها قليلًا وهي تحدّق في كريستوفر. حتى هذا التعبير البسيط زاد من فتنتها.
"هل يمكنك أن تبتعد عن الطريق؟" جاء صوت من جوارها، لرجل شاب يرتدي بدلة سوداء مفصّلة خصيصًا، تنضح بسحر أرستقراطي.
تبدلت ملامح كريستوفر إلى عبوسٍ شديد وهو يرمق بينيديكت بنظرة حادّة. "ما الذي تفعله هنا يا بينيديكت؟ أليس من المفترض أن تكون في ميتروسباير؟"
نظر إليه بينيديكت باستغراب، ثم أطلق شخيرًا ساخرًا. "طالما أنك استطعت الحضور، ما الذي يجعلك تظن أنني لا أستطيع؟"
"دعني أخبرك"، قال كريستوفر بنبرة متغطرسة، " طالما أنا هنا، فلا تتوقع أن تظفر ولو بقطعة أرض واحدة. "
هزّ بينيديكت رأسه بسخرية. " أنا لست هنا لأتشاجر على الأراضي مثلك؛ عائلة لانكستر تسيطر على كل شيء. أنا فقط أرافق الآنسة أوفيليا. "
تراجع كريستوفر مندهشًا من هذا التصريح، وسأل بذهول: "ماذا تعني؟"
"آه، كريستوفر"، قال بينيديكت بازدراء، "لا عجب أنك الأقل حظًا في عائلتك، وتخسر دائمًا أمام إخوتك الكبار. هل تظن حقًا أن العائلات الكبرى تضيّع وقتها في التقاتل مع عامّة الناس على شيء يمكنهم الحصول عليه بكلمة واحدة؟"
قبض كريستوفر على قبضتيه بغضب، وردّ متحدّيًا: "إذا لم تكن هنا من أجل المزاد، فلماذا حضرت إذًا؟"
"كما ذكرت"، أجاب بينيديكت بلا مبالاة وهو يرسم ابتسامة كسولة تخفي وراءها كل جدية في الحوار السابق، " أنا فقط أرافق الآنسة أوفيليا. ومع أن عائلتي قد رتّبت كل شيء مسبقًا، إلا أنني، كجزء من اختباري الخاص، أنوي شراء بعض القطع بنفسي. "
تنفّس كريستوفر بعمق، وثبّت بصره على المرأة المذهلة التي تُدعى أوفيليا.
توهّجت في عينيه شرارة من الطموح والرغبة وهو يقول: "آنسة أوفيليا، هل حضرتِ من أجل المشاركة في المزاد، أم لمجرد الاستمتاع بالمشهد؟" أطلق ابتسامة مهذبة، آملًا أن يفتنها بسحره.
لكن أوفيليا رمقته بنظرة باردة، ثم أدارت وجهها عنه دون أن تنبس بكلمة.
ضحك بينيديكت بهدوء من جواره. " كريستوفر، سمعت أنك كنت تستهدف عائلة صغيرة في نيو-لومينارا، حتى دفعتهم نحو الإفلاس. ومع ذلك، لم تنجح حتى الآن في الاستيلاء على اللؤلؤة الزرقاء، رغم أنك تخلّصت من رب الأسرة وزوجته. "
"ليس من شأنك هذا"، ردّ كريستوفر بازدراء. "سأحصل على اللؤلؤة الزرقاء عاجلًا أم آجلًا؛ تلك العائلة ليست سوى عقبة في طريقي. "
"هاهاها! هل تدرك أنك لست الوحيد الذي يسعى خلفها؟ هناك عيون كثيرة ترنو إلى تلك الجوهرة"، قال بينيديكت بنبرة مرحة. " إن كنت تريدها لنفسك، فستجد الأمر شاقًا للغاية. "
"ولماذا أنت مهتم باللؤلؤة الزرقاء؟" ضيّق كريستوفر عينيه نحو بينيديكت.
"أنا أعرف مقدار قوتي"، ردّ بينيديكت بثقة. "بدلًا من أن أقاتل بشراسة من أجل شيء قد يفلت من بين أصابعي، أُفضل أن أؤمن قطعة أرض أصغر وأطوّرها. هذا سيجلب أرباحًا هائلة على المدى البعيد. "
ربت على كتف كريستوفر ضاحكًا قبل أن يتجه نحو طاولة أوفيليا.
قبض كريستوفر يديه بقوة، وهو يتأمل كلمات بينيديكت.
كان يعلم في أعماقه أن بينيديكت على حق، لكن الاستسلام لم يكن خيارًا.
كان يتوق لإثبات نفسه لأسرته والعالم؛ أراد أن يُعترف به ككريستوفر كامبل، عبقري، لا مجرد عابث آخر.
أخذ نفسًا عميقًا، ثم بسط قبضتيه وأجبر نفسه على ابتسامة خفيفة بينما اتجه نحو الطاولة التي جلست عندها أوفيليا وبينيديكت.
"إذًا هذا هو الرجل الذي حذّرني رئيس العائلة من أن أسيء إليه"، تمتم إيثان بهدوء وهو يحتسي النبيذ الأحمر من الطرف الآخر للقاعة.
انزلق نظره نحو كريستوفر على بعد طاولتين، قبل أن يتوقف للحظة على أوفيليا، بإعجاب بالكاد استطاع إخفاءه.
"عائلة كامبل، وعائلة لانكستر، وعائلة سينكلير… العائلات الثلاث الكبرى في اتحاد أورليان كلها حاضرة الليلة"، تمتم إيثان لنفسه. " أراهن أن عائلات نافذة أخرى موجودة أيضًا، وإن كانت أقل بروزًا من هذه الثلاث. "
" لكن، لماذا سيحضرون؟ بقوتهم، كان بإمكانهم بالفعل تأمين قطع الأرض الثمينة. "
تساءل بصوت خافت عمّا إذا كان الأمر مجرد صفقة شخصية لصغارهم أو اختبارًا من أسرهم. "العائلات الكبرى يمكن أن تكون غريبة الأطوار… هل أتحدث بالسوء عن عائلة أوسبورن أيضًا؟"
ضحك إيثان في داخله بينما كان يرمق أوفيليا، وبينيديكت، وكريستوفر، وآخرين بدوا بنفس القدر من الأهمية.
" آمل فقط أن القطع التي أمرني رئيس العائلة بشرائها لا تكون تحت أنظار هؤلاء الكبار؛ وإلا فستصبح الأمور معقدة. " تنهد بعمق.
"مساء الخير، سيداتي وسادتي"!
صوت جهوري مفاجئ دوى في أرجاء القاعة، جذب انتباه الجميع نحو المنصة.
كان هناك رجل يرتدي بدلة بيضاء ناصعة، ممسكًا بميكروفون في يده، يشع كاريزما وهو يحدّق بالجمهور مبتسمًا بحرارة.
"مرحبًا بكم في مزاد الليلة! اسمي جون، وسأكون المُزاد"، قدّم نفسه بثقة.
وكأنها إشارة متفق عليها، خفتت الأضواء قليلًا، ليظهر عرض ثلاثي الأبعاد مذهل خلفه.
عرضت الخريطة قطعة أرض شاسعة مقسمة إلى ثلاث حلقات، وكل حلقة مُجزأة إلى عدة قطع.
بعضها كان مميزًا باللون الأخضر الزاهي، متاحًا للبيع، بينما توهجت أخرى باللون الأحمر المريب، إشارة إلى أنها بيعت بالفعل أو مخصصة للتطوير الحكومي.
استرعى انتباه الجميع الحزام الداخلي؛ لونه الأحمر القاني دلّ على قطعة ثمينة تم الاستحواذ عليها بالفعل بسعر يراه الكثير صفقة مربحة.
مرّت مشاعر الندم والحسد على وجوه الحاضرين، خاصة كريستوفر، الذي أظلم وجهه بالحقد.
"إذًا هذه هي اللؤلؤة الزرقاء الشهيرة التي يتحدث عنها الجميع! تلك العائلة المحظوظة نالت الذهب فعلًا"، علّق بينيديكت بنبرة مازحة.
"محظوظة؟ إن كانوا عقلاء، فسيبيعونها أو يتحالفون لتطويرها؛ وإلا فقد تتحول هذه الأرض من نعمة إلى نقمة"، قالت أوفيليا بهدوء من مقعدها الأنيق.
"معك حق. بعد كل ما قاسوه من هجمات كريستوفر المتواصلة وإفلاسهم لاحقًا، لم يتبقّ لهم سوى شركة عقارية واحدة تتخبط"، أجاب بينيديكت بتفكر.
"شركة متعثرة واحدة؟ أهذا كل ما تراه؟" ضيّقت أوفيليا عينيها الجميلتين قليلًا وهي ترفرف بأهدابها الرقيقة.
"حسنًا، لنعد إلى صلب الموضوع!" قاطعهم جون بسلاسة، موجّهًا الانتباه مجددًا إلى الخريطة.
" أنتم تعرفون ما تعنيه هذه العلامات: الأخضر للبيع، وحاليًا هناك 500 قطعة من مختلف الأحجام متوفرة. " أطلق ابتسامة مشرقة بينما ساد الترقب في القاعة.
"فلنبدأ المزاد السري!" أعلن جون بنبرة درامية، بينما تغيرت الخريطة الثلاثية الأبعاد لتعرض أول قطعة أرض وتفاصيلها.
" هذه هي القطعة رقم F126: الواحة الخضراء، تمتد على مساحة هائلة تبلغ 800 كيلومتر مربع! السعر الافتتاحي محدد عند 500 مليار يونيكريد، مع زيادات لا تقل عن 50 مليارًا. " وبضربة قوية لمطرقته، بدأ المزاد.
"600 مليار!" دوّى صوت واثق من الطرف الآخر للقاعة.
"650 مليار!"
"700 مليار!"
"مرة أولى… مرة ثانية… بيعت!" أعلن جون بانتصار وهو يضرب مطرقته مجددًا.
"التالي، القطعة رقم G15، موقع ممتاز بالقرب من بلدة الجامعة المقررة للتطوير، بسعر ابتدائي قدره 200 مليار يونيكريد. بدأت المزايدات سريعًا:"
"300 مليار!"
"400 مليار!"
"450 مليار!"
"500 مليار! مرة أولى… ثانية… ثالثة… بيعت!"
كانت أجواء المزاد السري تعج بالإثارة بينما كان الوقت يمضي، وقطع الأراضي تنتقل من يد إلى أخرى.
كان إيثان في قمة تألقه، نجح في اقتناء خمس قطع أراضٍ كما أمره آرثر.
كانت المنافسة شرسة، لكنه استطاع التفوق على بعض المتنافسين بسهولة ودون عناء.
ولحسن حظه، لم يواجه أية منغصات تُذكر، سارت الأمور بسلاسة تامة، ولم يواجه تحديات تُذكر.
مع تقدم المزاد، نجح بينيديكت في تأمين خمس قطع كبيرة قبل أن ينسحب.
كما شاركت أوفيليا في الحمى، فازت بعدة قطع قبل أن تتوقف هي الأخرى.
أما كريستوفر، فكان في مزاج رائع بعدما حصل على عدد من القطع أكثر من بينيديكت وأوفيليا معًا؛ لم يستطع منع نفسه من إلقاء نظرة فخر باتجاههما.
بعد نحو ساعة ونصف، انتهى المزاد أخيرًا.
لم يضيع المشاركون وقتًا، اندفعوا إلى الخارج بحماس، متلهفين للعودة إلى منازلهم ووضع استراتيجيات لتطوير ممتلكاتهم الجديدة.
حتى كريستوفر لم يُطِل البقاء، قفز إلى سيارته وانطلق مسرعًا دون أي تأخير.
"القائد سيلفستر، لننطلق!" نادى إيثان وهو يقترب من القائد، يحمل بين يديه رزمة من الوثائق.
"بكل تأكيد"، أجاب سيلفستر بينما فتح أحد الحراس الباب لإيثان ليركب السيارة.
بزئير خافت للمحركات، انطلقت قافلتهم بسرعة من المكان، عائدة إلى قصر عائلة أوسبورن.