الفصل الثامن: العشاء
-------
عندما وصل آرثر وآشلي إلى المنزل، كانت الشمس قد غابت بالفعل وراء الأفق، مما أفسح المجال لغطاء من الظلام.
كانت القمرين المتوهجين معلقين عالياً في السماء، محاطين ببحر متلألئ من النجوم، يلقيان ضوءهما الأثيري على العالم أدناه.
ركن آرثر السيارة في المرآب ونزل منها، وقد سحبته عيناه نحو القمرين الساحرين في السماء.
وقف هناك صامتاً، مفتوناً بجمالهما.
على الرغم من أنه كان على علم من الذكريات السابقة لآرثر بأن بانتيرا يمتلك قمرين، فإن مشاهدتهما شخصياً كانت صدمة غير متوقعة.
هز رأسه بعدم تصديق ولكن مع بريق مندهش في عينيه، ودخل القصر برفقة آشلي.
"أهلاً وسهلاً، سيد آرثر والآنسة آشلي"، رحب بهما ألفريد عندما دخلا غرفة المعيشة، وكان تعبيره ثابتاً كما هو معتاد.
"مساء الخير، ألفريد"، رد آرثر بإيماءة وابتسامة دافئة.
"مساء الخير، عمي ألفريد!" قالت آشلي بصوت عذب.
"العشاء جاهز. السيد الأول، السيد الثاني، السيد الثالث، والآنسة الكبرى قد وصلوا بالفعل إلى قاعة الطعام مع عدد من أفراد العائلة الآخرين"، أخبرهم ألفريد.
"حسنًا"، أومأ آرثر قبل أن يلتفت إلى آشلي. "هيا، لنتناول العشاء."
إبتسمت آشلي وتبعتهما إلى قاعة الطعام.
عند الدخول، رحبوا بمائدة طويلة من الرخام مُعدة بأناقة في وسط الغرفة. كان عبير العشاء يملأ الجو بينما كان الخدم يقدمون الأطباق لمن كانوا جالسين حول المائدة.
من بينهم كان عمه الثاني ناثانيال وعمته الثانية إميلي.
كما كان هناك ثلاثة من الأقارب الأكبر سناً: عمه الأول جوليان أوزبورن، رجل في منتصف العمر بعينين لامعتين محاطتين بشعر أسود ممزوج بالشيب، وعمه الثالث ريتشارد أوزبورن الذي بدا لطيفاً رغم كونه في أواخر الثلاثينيات.
كان لريتشارد عيون خضراء عميقة وشعر بني مكمل لطبيعته الطيبة؛ لكن آرثر كان يعلم جيداً أن لا يجب أن يقلل من شأنه بناءً على المظاهر فقط.
على الجانب المقابل لناثانيال كانت مارغريت أوزبورن، عمته الأولى، التي كانت تشع أناقة رغم إقترابها من أواخر الثلاثينيات.
كان شعرها الأسود الطويل ينسدل على ظهرها ووجهها منحوت بشكل مثالي مزين بشفاه ممتلئة وبشرة بيضاء كاللبن، وكان واضحاً أنها تعتني بنفسها بشكل كبير.
وكان حول المائدة أيضاً شقيقته الصغيرة إليزابيث وثلاثة من أبناء العم: جورج، ويليام، وإدوارد، رغم أن العديد من أبناء العم كانوا غائبين عن هذه اللمة.
"أخي الكبير! عدت!" صاحت إليزابيث بحماس وهي تقفز من على كرسيها نحو آرثر.
كان شعرها الأشقر يقفز بفرح مع كل خطوة بينما كان إحمرار خفيف يزين وجنتيها.
ببشرة ناعمة كانت تبدو شبه مضيئة تحت ضوء الشموع، إندفعت في أحضان آرثر.
"لقد كبرتِ بسرعة! تذكري أن تتصرفي كأنثى الآن"، قال آرثر مازحاً ولكنه بعاطفة.
"لا أهتم بذلك! أنت ما زلت أخي الكبير!" قالت إليزابيث بتكشير ممتعة قبل أن تضحك مجددًا.
هز آرثر رأسه مبتسماً بحنان وهو يداعب شعر إليزابيث الأشقر. "هاي ليز، هل رأيتِ فقط أخاك؟ ماذا عني؟"
جاء صوت آشلي البشوش من الجنب، مبتسمةً ابتسامة مضيئة بينما نظرت إلى إليزابيث.
"آه، أختي الكبيرة آشلي! بالطبع، أنتِ أكثر من أحب!" قالت إليزابيث بخجل، مسرعة لتحتضن آشلي بحفاوة.
"آرثر، آشلي، أنتما عائدان! تعالا واجلسا؛ العشاء جاهز!" نادى جوليان مبتسمًا بحفاوة وهو يوجه آرثر ليأخذ مكانه في رأس المائدة.
"نعم"، أومأ آرثر بتقدير واتجه إلى المائدة.
إستقر في مقعده، مُلقيًا نظرات دافئة على أعمامه وعماته الجالسين حوله.
"آرثر، سمعت من إميلي أنك حليت الأزمة المتبقية في الشركة؟" سألته مارغريت بابتسامة مشجعة.
"آه نعم، عمتي مارغريت. نحن الآن لا ندين للبنك بشيء، وهناك مساحة تنفس كافية للشركة في الوقت الحالي"، أجاب آرثر بثقة.
"أحسنت، آرثر. مساعدتك في الوقت المناسب أنقذتَنا حقاً. لو كنا قد أفلسنا... حسنًا، ما كنا نعرف كيف نواجه أخي الكبير أو أجدادنا"، قال ريتشارد، عمه الثالث، بصدق في عينيه.
بينما كانت تلك الكلمات تتردد في الأجواء، عمّ الصمت، مختلطاً بمشاعر من الإمتنان والقلق ظهرت على وجوههم. أصبحت الأجواء ثقيلة بالأفكار غير المُعلنة.
"هيا الآن! الشركة أصبحت آمنة مرة أخرى؛ لا داعي للحديث عن الأشياء الحزينة"، قال جوليان بخفة مع ضحكة لرفع معنوياتهم. "لنأكل!"
"نعم! لا للحديث الحزين على مائدة الطعام!" أضافت مارغريت مازحة بينما دفعت ريتشارد برفق تحت المائدة.
ريتشارد فقط حك رأسه بخجل وابتسم مجددًا.
شعر آرثر بدفء في قلبه وهو يشاهدهم يتفاعلون معاً، كانت هذه هي العائلة.
ومع التخلص من أي ثقل عالق من المحادثات السابقة، حول إنتباهه إلى العشاء الفاخر الموضوع أمامه.
ابتلع آرثر بصعوبة، مدركًا أن وجبة الإفطار التي استمتع بها سابقًا لم تكن شيئًا مقارنة بهذه المأدبة.
كانت الوجبة الفاخرة الموضوعة أمامه قد غيرت تمامًا فهما لكيفية عيش الأغنياء.
على الرغم من أنه لم يتذوق بعد أي من هذه الأطباق التي تفتح الشهية، إلا أنه من خلال ذكريات آرثر السابقة كان يعرف بعضًا من الأطباق.
بالنسبة للمقبلات فقط، كان هناك:
أكوابفلاير سيفيتشي : سمك أكوافلاير طازج مُتبل بعصير البحر المالح ويُقدّم مع الأعشاب البحرية المقرمشة.
شوربة الفطر النجمي : لذة كريمية مصنوعة من الفطر النجمي النادر؛ وسلطة رقيقة مملوءة بتلات الزهور المتجمدة، الطحلب القطبي، وتوت الثلج المتبلّ مع تتبيلة جليدية.
كافيار لوميلا : بيض لؤلؤي متوهج من سمك لوميلا البيولوجي اللامع من المياه الصافية لأكوايريون. يُقدّم مع رقائق الأعشاب البحرية المقرمشة.
سلطة توت السحب : سلطة خفيفة مصنوعة من توت السحب، خس السماء، والمكسرات المملوءة بالعسل، مع تتبيلة زهرة السماء.
أما بالنسبة للطبق الرئيسي:
اللحم المشوي من السماء : قطعة لحم طرية من كائن مجنح من زيفيريا، مشوية إلى الكمال مع زبدة الترافل الشمسية ومرافقة مع خضار الجذور المشوية؛ تليها
مويس الأثير : حلوى هوائية مصنوعة من توت السحب وعسل القمر، مغطاة بالغبار النجمي الصالح للأكل.
غزال المجرة : مطهو ببطء إلى الكمال مع صلصة فطر النجمي وطبق من الأرز البري المضئ بالضوء القمري.
أما بالنسبة للحلوى! كانت هناك طبقات من السعادة مثل:
بارفيه توت السماء : مزيج سماوي من كريمة توت السماء، مربى توت السحب، والجرانولا المغلفة بالعسل.
تارت ثمرة اللهب : مليئة بمربى ثمرة اللهب وتغطى بكريمة مشوية؛ متلألئة.
جيلي بركة البحر : مصنوعة من رحيق بركة البحر وحبات البحر. لذيذة.
تارت سحابة نيبولا : مليئة بكريمة نيبولا وتعلوها شظايا نجومية قابلة للأكل؛ لذيذة.
بارفيه الثلج : تتضمن طبقات من كريمة الثلج، توت سحابي مجمد، وعسل مكثف.
بينما كان آرثر يستنشق الروائح المثيرة التي تعبق في الجو، إتسعت عينيه من التوقع.
كان فمه يسيل بلا تحكم بينما كان يشاهد الآخرين يغطون في طعامهم. لم يستطع مقاومة ذلك أكثر، فانضم إليهم.
مع كل قضمة كان يأخذها، كان يغلق عينيه من سعادة لا توصف حيث كانت النكهات ترقص على لسانه.
"الآن هذا ما أسميه طعامًا لذيذًا!" فكر آرثر في نفسه بينما كانت السعادة تغمره.