بعد الخروج من المقر، قاد غريسا، الذي كان ينتظر في الخارج، السيارة على الفور وأوقفها بثبات أمامي. فتح الكابتن يوشينكو الباب، وقفز من مقعد الراكب، وفتح لي الباب الخلفي. وبمساعدة فانوس الغاز الموجود عند الباب، نظرت إلى الشارع الفارغ وسط الأنقاض، فسألت ريسداييف بفضول: "أيها الرفيق الرائد، أين قواتك؟"
أجاب رداييف: "القوات موجودة في الغابة جنوب شرق المدينة"، ثم سأل بشيء من الحرج: "أيها الرفيق القائد، لقد عادت سيارتي إلى معسكر الجيش. هل يمكنني الركوب معك في سيارتك؟"
هززت رأسي وقلت: "اصعد إلى السيارة"، ثم ركبت السيارة مباشرة. كما ركب السيارة وجلس بجانبي في المقعد الخلفي. بعد أن أغلق يوشينكو، الذي كان يقف أسفل السيارة، الباب أمامنا، جلس أيضًا في مقعد الراكب وقال بهدوء: "قم بالقيادة". صعدت جريسا على دواسة الوقود، وسارت السيارة على طول الشارع وخرجت من المدينة.
كان الظلام دامسًا تمامًا في ذلك الوقت، ولم يكن هناك قمر، وكان الظلام دامسًا في كل مكان. على الرغم من أنني لم أتمكن من رؤية أي شيء، إلا أنني مازلت أنظر من النافذة وأفكر في أفكاري. بصراحة، على الرغم من تعييني رئيسًا لأركان جيش المجموعة العشرين اليوم، إلا أنني لست سعيدًا على الإطلاق. كانت فكرة حياة بونياشينكو وموته، والهجمات التي شنها الجيش الألماني على مدينة صن ماونتن سيتي في الأيام الأخيرة، تصيبني بالصداع.
عندما حضرت الاجتماع العسكري الآن، كنت مشغولًا جدًا بالاستماع إلى السيد لين وهو يعلم الجميع نظريات عسكرية مختلفة لدرجة أنني نسيت أمر بونياشينكو تمامًا. ولكن الآن بعد أن أصبح لدي بعض وقت الفراغ، فكرت على الفور في هذا الأمر مرة أخرى. كنت أفكر فيما سأفعله إذا لم أتمكن حقًا من العثور على بونياشينكو؟ على الرغم من أن التضحية بقائد فرقة في معركة قاسية أمر عادي، تمامًا مثل سلفي الجنرال بانفيلوف. ولكن حتى لو مات، على الأقل سيكون قادرًا على رؤية الجثة، لكن بونياشينكو لن يرى أبدًا شخصًا حيًا أو جثة ميتة، لا أعرف حقًا كيف أشرح لجوكوف، هل يجب أن أقول الحقيقة أم أخفي الأمر حقيقة؟
"أيها الرفيق القائد، أيها الرفيق القائد." سمعت على نحو غامض يوشينكو يناديني، فأجبت بسرعة، لأدرك أنني كنت غارقًا في التفكير الآن ونسيت أنني مازلت في السيارة.
ومن أجل إخفاء خطأي، سعلت، وأشرت إلى ريسداييف بجانبي وقلت ليوشتشنكو: "أيها الرفيق الكابتن، هذا هو الرائد ريسداييف من مقر الحامية. لقد ذهب معي ذات مرة إلى مؤخرة العدو لتنفيذ عمليات الإعدام بعد ذلك". مهمة استطلاعية صعبة، هذه المرة أحضر لنا فريقا احتياطيا".
ثم أشار إلى يوشينكو وقدم لريسداييف: "هذا هو الكابتن يوشينكو. كان ينتمي إلى لجنة الشؤون الداخلية الشعبية وهو الآن قائد سرية الحراسة في فرقتنا".
بعد الاستماع إلى مقدمتي، مدا أيديهما للمصافحة في نفس الوقت وبدأا في الدردشة.
عندما أنظر إلى ريسداييف وهو يتحدث ويضحك مع يوشتشنكو، لا يسعني إلا أن أفكر في قضية رئيسية أخرى. ولأنني تمت ترقيتي بسرعة كبيرة، فقد تمت ترقيتي من رتبة عريف إلى رتبة لواء في شهرين فقط. لكن كل هذا مجرد مشهد سطحي، بدون أي أساس للشبكة، وبالكاد أستطيع القيام به كقائد فرقة إذا كنت أرغب في شغل منصب أعلى مستوى، فأنا ببساطة لا أستطيع العثور على أي شخص متاح. إن ليسداييف الذي أمامي ولوكين وسابوتشوك، الذين ما زالوا يتعافون من إصاباتهم في المستشفى، ذهبوا معي جميعًا في مهام استطلاعية خلف خطوط العدو، إنهم رفاق جيدون عاشوا الحياة والموت معًا أحفادي المباشرين الحقيقيين. في الوقت الحالي، لا يزال هناك أشخاص قريبون مني، بما في ذلك ملازم كتيبة الحرس راميس والرائد بوكوف، ويمكن أن يتطور هذان الشخصان أيضًا إلى أعضاء فريقي المستقبلي. ألقيت نظرة أخرى على يوشتشنكو الجالس في الصف الأمامي وتنهدت سراً، ورغم أنه اكتسب ثقتي مؤخراً وأصبح مسؤولاً عن سلامتي كل يوم، إلا أنه لا يمكن أن تكون هناك سوى ثقة محدودة .
وسرعان ما وصلت الغابة التي كان يتمركز فيها الفريق الاحتياطي، ورافق يوشينكو ريسداييف إلى خارج السيارة لجمع القوات، وكنت أنا وجريسا الوحيدين المتبقيين في السيارة.
نظرت غريسا من النافذة، ثم استدارت وهمست لي: "أيها الرفيق قائد الفرقة، عندما رافقتك إلى مقر الجيش السادس عشر للتو، سمعت شيئًا ذكره سائق أعرفه".
كنت أعرف أن السائقين يتحدثون عن كل شيء عندما يجتمعون، وكان من الطبيعي أن أسمع منهم بعض القيل والقال، فسألت بفضول: "ماذا يحدث؟"
"سمعته يقول إنه اتضح أن مقر قيادة الجيش الأمامي أرسل فريقًا احتياطيًا إلى فرقتنا، بما في ذلك قوات المشاة والمدفعية والدبابات، لكن القائد روكوسوفسكي احتجزهم جميعًا وسلمهم إلى قوات أخرى. وفي الوقت نفسه، كما أُمر فوج المتدربين المختلط بقيادة الجنرال ليفياجين بالانسحاب من المناطق السكنية والتراجع شرقًا في الساعة الرابعة بعد الظهر. والآن لم يتبق سوى عدد صغير من قوات الحامية من فرقة المشاة 133 في المناطق السكنية الثلاث.
عندما سمعت الأخبار، ارتعشت زاوية فمي، وكدت أرغب في الصراخ في روكوسوفسكي، لكنني اعتقدت أنني لا أستطيع أن أفقد أعصابي أمام مرؤوسي، لذلك تركت الجيش السادس عشر وبخت القائد السابق بغض النظر عن المناسبة، عندما أخرج، لا يزال الآخرون لا يعرفون ماذا يفكرون بي. لذا سيطر على انفعالاته في الوقت المناسب وتظاهر بالاسترخاء وقال: "يواجه القائد روكوسوفسكي أيضًا صعوبات. ليس لديه قوات كافية وهو عاجز إلى حد ما في مواجهة الهجوم الشرس للعدو. وعليه حشد عدد قليل من القوات للدفاع عن النقاط الرئيسية". المنطقة طبيعية أيضًا.
وبحلول الوقت الذي ركب فيه يوشتشنكو وريداييف الحافلة، كان مزاجي قد استقر. ولم يكن هناك العدد الكافي من القوات في المناطق السكنية. وكنت على استعداد لنقل القوات من المدينة عندما أعود في وقت لاحق.
كانت قافلة مكونة من أكثر من أربعين شاحنة مغطاة تتبعني عن كثب خلف سيارتي الجيب، متجهة نحو مدينة صن ماونتن سيتي بطريقة جبارة.
عندما كنا لا نزال على بعد كيلومتر أو كيلومترين من المدينة، اكتشفنا الحارس المناوب في موقع دفاعي خارج المدينة، فأصدر إنذارًا على الفور، وسرعان ما دخلت القوات في حالة قتال. لكننا، الذين لم نعرف شيئًا، كنا لا نزال نتقدم بغباء، إذا لم يكتشف تشيستياكوف، الذي كان يقوم بدورية هناك، أن شيئًا ما كان خاطئًا وأرسل شخصًا للاتصال بنا، فربما بدأنا القتال فيما بيننا.
دخلت القافلة المدينة على طول الطريق، وقاد تشيستياكوف الناس إلى الانتظار عند المدخل. وبدون انتظار تعليماتي، أوقف غريزا السيارة على بعد عشرة أمتار منهم. فتحت باب السيارة وسرت باتجاه تشيستياكوف والآخرين، وتبعه يوشتشنكو وريسداييف عن كثب.
وبعد أن قدمت ريسداييف إلى تشيستياكوف، أمرت أحد الأشخاص مباشرة بإرشاد عشر شاحنات إلى المناطق السكنية خارج المدينة. واتجهت الشاحنات الثلاثون الأخرى، بقيادة ضابط أركان الفرقة، إلى مواقع دفاعية في شمال المدينة، وذهب معها ريسداييف أيضًا.
عندما كانت السيارة بعيدة، طلبت من تشيستياكوف ركوب السيارة وعدنا معًا إلى مقر الفرقة.
بعد أن بدأت السيارة في التحرك، قال تشيستياكوف بنبرة جادة: "لقد عاد أيها الرفيق قائد الفرقة، كشافتنا الذين ذهبوا إلى الحدود للاستطلاع".
"كيف هو الوضع؟ هل وجدت القائد بونياشينكو؟"
هز رأسه وقال ببطء: "عثر كشافتنا على دبابة العقيد بونياشينكو في ساحة المعركة. انقلبت الدبابة في حفرة. تم العثور على جثتي جنديين في السيارة. وكان هناك أيضًا شخصان في مكان وقوف السيارات. كان هناك لم يتم العثور على جثة، ولكن لأسباب تتعلق بالسلامة، قام الكشافة بتفتيش جميع حطام الدبابة المحيطة، لكنهم لم يتمكنوا من العثور على العقيد، لذلك توصلنا إلى استنتاج مفاده أن العقيد بونياشينكو مفقود.
كنت أعرف في قلبي أنه على الرغم من أن تشيستياكوف والآخرين قالوا إن بونياشينكو مفقود، إلا أن الجميع كانوا يعلمون في قلوبهم أن هذا كان مجرد مرادف للقبض عليه، لكن لم يكن أحد على استعداد لقول هذه الكلمة. ولكن بما أن كبار الضباط الآخرين في القسم قد قرروا بالفعل هذا الأمر، فلا يمكنني كسر هذه الطبقة من الورق، ولا يمكنني سوى اتباع الاتجاه والتظاهر بأن بونياشينكو مفقود. إذا استفسرت قيادة الجيش الأمامي أكثر، فسوف أبلغ عن فقدانه في ساحة المعركة.